— А эти твари расщепляют всё живое на атомы. И поглощают, — объяснила Эва. — Вот видите, всё взаимосвязано, — ухмыльнулся старик. — Самые сильные монстры тоже становятся сильнее. И тогда возникает вопрос: кто из нас победит? Как по мне, ответ был однозначен. Нельзя бороться с самой природой радиации, особенно когда её источником стали упавшие на Землю метеориты вкупе с ядерной войной. — У вас получилось хоть одно прибить? — спросил я у присутствующих. — Нет, — ответила за всех Эва. — Это все, кто смог сбежать. — А почему эти монстры сюда не суются? — внезапно спросил Мрак. — Или это временно, если они так быстро приспосабливаются? — Делаю ставку на второе, — ответил старик. — Но мы уже об этом не узнаем. — Поэтому нам и надо подумать, как выбраться, — попытался я вернуться к насущной теме уже в третий раз. — А не рассуждать о природе нависшей угрозы. Мы не учёные, чтоб как-то в этом разбираться. — Эва, так что с поверхностью? Путь нам заказан? — Да. Тьма наступает ровно через десять минут, как появляется кто-то живой. Мы засекали, — ответила глава города призраков. — Этого времени не хватит даже, чтоб до ворот добежать. — А почему они не трогают лес? Кто-нибудь знает? По пути мы встречали много животных. — Далеко не отходят. Караулят выживших, — предположил старик и пожал плечами. — А уж как с нами разберутся, так и в лес перейдут. Создавалось впечатление, что монстры реально являются мыслящей субстанцией. Иначе как объяснить подобную стратегию? Они решили сперва избавиться от сильного врага, а уж потом заняться остальными. — Ясно. Значит, кроме стока и поверхности других выходов нет? Может, заморозим поток дерьма, и я попытаюсь подчинить этих речных мутантов? — предложил я. — Самонадеянно, — усмехнулся старик. — Эва, кто этот человек, и почему отвечает вместо тебя? — с упрёком спросил я. — Это мой отец, — нахмурилась девушка. — И он лучше всех знает этот город. — Меня зовут Натан, — представился старик. — Я не так бесполезен, как ты можешь судить по моему внешнему виду. — Тогда предложи, как выбраться, раз такой умный, — ухмыльнулся я. — Ну, заморозишь ты сток, а дальше по горке ледяной спускаться будешь? Даже если лёд не треснет под твоим весом, то из реки уже в любом случае никому не выбраться. Речные монстры выскакивают из водоворотов, поэтому их так и назвали. А целую реку вам уже не заморозить, поток воды-то никуда не денется. Так что в лучшем случае утонем. — М-да, такой себе вариант, — оценил Факел. Старик оказался нагл, но всё же умён. — А где здесь самая тонкая стена? — внезапно спросила Буря. — Следующий уровень ведёт в пещеру, но из неё выхода нет. Там полость, не более того, — ответил Натан. — Буря, к чему это? — хмуро спросил я. — Если глубоко под землёй Червь чувствует себя в безопасности, то он сможет прорыть нам проход к этой полости. Насколько я знаю, черви могут выделять специальную слизь, которая способна превращаться в камень. Так можно укрепить проход. Это реально осуществить? Я был готов расцеловать Бурю после её предложения, но вместо этого улыбнулся во весь рот. Иного Лавина бы мне не простила. — Мор, ты чего? — озадачилась Буря. — А ничего. Собирайтесь. У нас есть решение. — Стой, а куда мы выйдем? — спросила Эва. — В пустошь. А там уже идите себе на все четыре стороны, — отмахнулся я. Эва поникла и тихо произнесла: — Нам некуда идти. Я шумно выдохнул. Снова передо мной встал сложный выбор, от которого зависела отнюдь не одна жизнь. Вот за что на меня свалилась такая ответственность? — Идите в Князево, — ответила за меня Лавина. А я невольно сжал кулаки. Еле сдерживался, чтобы не накричать на неё за такое предложение. — Мор, ты же не против? — всё же уточнила она. — Не против, — процедил я. На самом деле выбор был очевиден, и Лавина лишь ускорила мою стадию принятия ситуации. Я бы не смог оставить мутантов в пустоши на верную смерть. — Тогда выдвигаемся? — спросила Лавина. — Собирайтесь пока, — выдохнул я. — А я проверю, подчинится ли вообще Червь такой команде. Как ты помнишь, в прошлый раз он до города не дополз. Испугался. — Такой большой и такой пугливый. — А размер не важен. Здесь бесстрашные долго не живут. Глава 24 Бесконечная опасность Мы спускались долго. По узкому бордюру колонна больше чем из ста человек растянулась на пол километра. Я шёл впереди и всю дорогу пытался установить ментальную связь с Червём. Умное животное боялось возвращаться по понятным причинам. И мне пришлось выложиться на полную, чтобы заставить его прорыть тоннель к нам. Но если бы он располагался на пару метров выше, то Червь бы уже ни за что не пошёл. — Чёрт, да я от этого запаха теперь никогда не отмоюсь, — пробормотала идущая позади меня Лавина. — Если тебя это утешит, то я тоже, — буркнул я. — Ага, как вернёмся, вместе отмываться будем. — Что там с Червём? — спросила Ведьма. — Медленно ползёт. И всё норовит вернуться, игнорируя мой приказ, — ответил я. — Так что не знаю, сколько мы будем его дожидаться. — Главное от голода не сдохнуть, а так подождём, — сказала Лавина. — Угу, — процедил я. Говорить было сложно. Точнее, тратить на это силы, когда вся концентрация уходила на налаживание ментальной связи с Червём. Я уже успел соскучиться по старому миру, где самой большой проблемой было написать диплом для универа. Походу мне уже не дано его защитить. Такова оказалась плата за моё неуёмное любопытство. Но внезапно мои мысли прервал женский голос с галёрки, эхом разлетевшийся по тоннелю: — А как мы в пустоши выживем? Нам же еды не хватит. — Да, без машин мы две недели топать будем, — поддержал её мужской голос. — Значит, выживут те, кто дойдёт! — рявкнул я. — Если не тупые, то выживете все. А теперь заткнитесь и не мешайте сосредоточиться! Я был груб, но мне было всё равно, поскольку это сработало на ура. Больше ни одного вопроса не последовало. Мы спустились по лестнице на нижний уровень, а там уже отец Эвы показал проход в пещеру. Это был люк в полу. Я без труда отодвинул его, напитывая ладони радиацией. И первым полез в дыру. По вертикальной лестнице спустился в тёмную пещеру. Здесь было также черно, как на поверхности. Ни единого источника света. Нога опустилась с последней ступеньки и зависла в воздухе. Прыгать? А если там ещё километр вниз? Пришлось зависнуть внизу лестницы и проверить с помощью шестого чувства. Два метра. Фух.