Якобы главы семи крупнейших кланов создали совместное временное правительство до восшествия на престол одной из ближайших ветвей рода. В то, что это закончится без крови, не верил даже последний крестьянин. Пока новости доходили до севера, да учитывая задержку из-за времени года и отсутствие навигации, могло произойти все что угодно. Не зря Анжольви рвался отправиться скорее на юг и был готов на немалый риск попасть в шторм. Кто имеет сильное войско в подобной ситуации, тот диктует условия. Еще неизвестно, сам помер или помогли добрые люди, удачно выбрав момент. – Кто? – потребовал Блор. – Я – варвар с далеких и бедных островов, откуда мне знать. Это же в Империи культура и законы. – Пока сидели сильные императоры – сказал Одрик, – порядок сохранялся. Наш бывший умудрился испоганить все. Ничего, что я хулу на его величие высказываю? – Подпадает под квалифицированную казнь, – порадовал его Чипинг. – Что значит квалифицированную? – неожиданно заинтересовался Эрлинг. – Это когда культурно. Ну просто рубить голову не интересно. Надо руки-ноги отсечь, да так чтобы жив оставался, затем расплавленный свинец в глотку залить. – Всякое бывает, – порадовал присутствующих Карнар. – Помнится, одного мятежного лорда по указу тогдашнего императора лет сорок назад казнили две недели. Сначала куски кожи резали, на одиннадцатый день отрубили ноги, на двенадцатый руки. Потом должны были вырвать сердце и в заключение обезглавить. Он, гад, всех обманул и помер после отсечения рук. Палача наверняка потом долго пороли за неумелость. Империя! – Извращенцы, – с отвращением сказал северянин. – Зачем зря издеваться? Вот когда надо узнать, где тайник, – другое дело. Выяснил – и сразу, – он провел рукой по горлу. – У помершего на нашу удачу императора, похоже, мозгов в принципе не имелось, – гнул свое Одрик. – Одни развлечения в пустой башке. Все тянул деньги. – Еще строительство, – согласился Блор. – Говорят, дворцы изумительные. – Много камни помогут, когда наемники нужны, а золота в казне нет. – Да чтобы в кармане императора монеты перевелись? – не поверил Чипинг. – Долги императора раз в пять превышают поступление налогов, – сказал Денес. – Очень приблизительно, конечно. Может, и больше. В последнее время он заимел привычку брать в долг у любого попавшегося на глаза. И, естественно, не отдавать. Зато легко подписывал откупы или льготы. Откупщик даст сотню, сдерет с людей две или три. Сами понимаете, воровали вокруг напропалую. Может, и не столь уж расточительно все строительство, сколько много народу при нем кормилось и воровало. Наверняка все сразу вздохнули с облегчением, когда императора удар хватил. – Как бы им не заплакать от будущего и не вспоминать прежние времена с умилением, – усмехнулся Блор. – Сейчас прекрасная возможность для всех подряд свести старые счеты. – На сегодняшний день полностью отсутствует достоверная информация о раскладе сил в столице, – виновато сознался Денес. – Проблема династии очень непроста с любой точки зрения. Нет четкого закона о престолонаследии. Обычно император сам называл имя. Только наш не собирался срочно помирать и не объявлял своей воли. Дочери вроде не в счет, и тем не менее женщина не способна править, но может передать права на корону потомству. – Гы, – откашлялся Чипинг, – в чем сложность-то? Девка ничего не решает, да и малолетки они. Кто возьмет трон силой – тот и новый император. – Не один Стив взошел по ступеням с головы до пят в крови, – задумчиво сказал Одрик. – Был еще Этьен, прадед нынешнего. – Разве… – Задним числом все оформили. Ничего сложного, коли за спиной палач стоит. Все дружно вспомнят и признают. Самозванец он натуральный. Две династии сменились, двенадцать императоров, считая с самозванцем, отошли на Высший Суд. Будет и третья, и четвертая. Кто сильнее, тот и прав, не так ли? – Думаю, необходимо весной отправить посольство в Карунас, – подводя итог и не желая бессмысленно углубляться в обсуждение, прервал его Блор. Эдак скоро договорится до императора Грая. Приятно для самолюбия и крайне мало шансов. Жаклин хорошо умела считать. Тогда в разговоре правильно выдала – южные провинции Империи имеют население под пятьдесят миллионов. Две его провинции – не выше пяти. Минус Массо, который моментально среагирует на уход войска, и сомнительный Серкан, до которого еще нужно добраться. Победить самостоятельно в гражданской войне он не сможет. Значит, имеет смысл присматриваться и выбрать сторону. В смутные времена можно высоко подняться и больно упасть. Но уж без всяких сомнений налаживать связи и внимательно прислушиваться к предложениям. – Уж точно не сейчас, – буркнул Одрик. – Весной, когда шторма закончатся. Дополнительный срок на подготовку. Вот кто поедет – надо обдумать. – Не ты, – быстро сказал Одрик. – А ты? – Нет! – почти испуганно отмахнулся. – Я не справлюсь. Там надо знать подходы и кто с кем во вражде, а я в жизни не бывал на юге и никогда не волновался по этому поводу. К кому обратиться – не проблема, подумал Блор. У Грилины и Бривела не может не иметься источников информации. Другое дело уровень не тот. Здесь он прав. Кого послать, действительно превращается в мучения. Желательно из старых фемов с определенным положением, чтобы считались, и притом мой человек. А это не совмещается. Отправить «не по чину» – нарываться на элементарный отказ. Первым делом прикажу спалить все разрядные книги на подчиненных мне территориях. Хуже точно не будет. Вот когда требуется Антон! К сожалению, не получится. Думать и советоваться с Изабеллой. Слишком большие права придется дать послу, чтобы отправить кого попало, даже со свитой из людей Денеса. – А наместником в Чапар не хочешь? – полушутя спросил. – Мне достаточно моего чина, – отказался Одрик моментально. Вот чего он не желал – это разбирать чужие имущественные споры и отчитываться за найденный судейскими крючкотворами неприятный поворот. Не для того он жил и не тому учился все предыдущие годы. А кого-то назначить необходимо, подумал Блор, в очередной раз перебирая знакомых. Нельзя доверить герцогу он моментально настроит против себя и меня общины. Рядом держать как-то надежнее. И не друг, и не враг, и что на уме – не разобрать. Особенно сейчас. Нужен доверенный человек, способный сыграть роль арбитра. Разве отозвать с севера Кери. Предварительную подготовку получил, растерянно разевать рот не станет. Он вообще хозяйственный малый, больше пекущийся о бесперебойном поступлении доходов, чем о воинах. Или Джила? Обоих он неспроста держал подальше от битв, устав от гибели близких. Один без сомнения потребуется за Каменным поясом и в дальнейшем. Второй пригодится под рукой. – Младенец родился, – вмешался в его размышления Возмездие. – Я слышу плач. – Покажи его мне! – отчетливо сказала Изабелла, и когда после небольшой заминки сына продемонстрировали, быстро осмотрела, попутно пересчитывая пальцы на руках и ногах. – Все в порядке, – утешающее взяла ее за руку Лиана. В отличие от остальных, она сразу сообразила. Об этом не особо распространялись, однако у старых фамилий с деторождением нередко оказывались крупные проблемы. Излишнее применение магии до добра не доводит, шептались знающие. Признаки, передающиеся через несколько поколений, вроде повышенной силы, выносливости и здоровья никак не могли сделать хуже. Тем не менее, на поверку выходило именно так. Практически в каждой древней семье со временем появлялись сомнительные потомки. Из девяти детей матери герцогини выжили лишь двое – она с братом. И по мутным слухам, у нескольких детей оказались нелады с внешним видом. Грубо говоря, уродство откровенное вроде лишних пальцев или отсутствия ног. Таких даже не показывали матери, избавляя ее от лишних неприятных эмоций. Уносили и убивали по заветам богов. Хотя они редко и без того долго жили. Чаще кончалось выкидышем. Иногда смертью роженицы. Мать так и умерла, оставив без женской поддержки. Отец недолго горевал, однако вновь не женился, предпочитая сначала проверять кандидаток в постели или на сеновале на детей. То ли стар уже оказался, то ли и у тех ничего не вышло, но новых братьев ей не представляли. Впрочем, никто не обещал, что их не обнаружат при необходимости или отсутствии детей у нее. – Все хорошо, – сказал жрец. – Солнце не зря послало меня в столь важный час. Молитва услышана. Ушмар действительно несколько часов подряд возносил молитвы за здравие Изабеллы. Может быть, и вполне чистосердечно, а может, в расчете на будущую память. Ведь не хуже прочих знал и о проблемах рода Чапара, и об уверенности магов, заранее обещавших здорового ребенка. Верховный жрец домашнего храма герцога не мог не быть в курсе подобных вещей. Акушерки и врачи со жрецами предпочли бы видеть ее спокойно сидящей в одном месте, но запретить находиться с мужем тоже не могли. Проверяли тцарицу неоднократно и тщательно. И в самом начале, когда полной уверенности еще не существовало, и все ее путешествие. В комнату без стука зашел Блор, уже кем-то быстро оповещенный. Как не сорвались всей толпой с радостным известием – неизвестно. По обычаю, принесшему весть о сыне вручался весомый подарок. Естественно, чем выше положение – тем серьезнее. Несколькими золотыми здесь не отделаться, о чем знал каждый присутствующий. Блор несколько растерялся, обнаружив младенца. До сих пор прямо после родов ему получать очередного ребенка не приходилось. Как-то вечно выходило, что он в очередном походе и все шло задним числом, когда дитя слегка подрастало и можно носить с собой. Уже не так страшно брать на руки невесомое и хрупкое создание. – Твоя кровъ, – уверено заявил Возмездие. Фразы вроде: «Ой, насколько похож», – являлись как бы обычными, но от демона такого не ожидал. – Ты чуешъ родство? – Половина от мужчины, половина от женщины, – в заметном недоумении объяснил тот, – всегда достаточно просто определить родителей. Даже второе поколение, если мне покажут предков отцов и матерей. – Может быть, для тебя, не для людей, – беря на заметку на будущее – глядишь пригодится, – ответил Блор. – А, человека, – даже в мыслях Возмездия прозвучало отчетливое пренебрежение. – Меня не обмануть, подсунув чужого щенка в помет. Может быть, обращаться с младенцем он и не умел, предпочитая возиться с уже говорящими детенышами, но общую процедуру Блор уже выучил крепко. Правда, не стоило об этом лишний раз напоминать жене. Бастарды для нее не особо великая редкость. А на самом деле не ерунда. Вот император умудрился наделать в промежутках между загулами. Наверняка и они попытаются вмешаться в общую свару, как адмирал. Хотя, наверное, она с того и бесится, что они когда-нибудь смогут слететься на лично его, Блоров, труп и приняться делить наследство. Заранее оберегает свое потомство. Натурально самка за своего щенка в горло любому вцепится. – Как хочешь назвать? – спросил, наклоняясь к жене и ласково проводя пальцами по ее щеке. До появления на свет выбирать имя считалось плохой приметой, поэтому раньше и не возникал вопрос. Точнее, публично. Намеки он слышал. Она в душе польщенная, на губах торжествующая улыбка. На виду у всех решал не сам, ответила моментально: – Стив. Стив фем Грай. Имя дается не просто так. Оно призвано облегчить жизнь или указать дорогу. Назвать в честь кого-то – фактически пожелать ему похожей судьбы. Поэтому частенько предпочитают давать имена предков. Уж их заслуги и достижения хорошо известны, и есть на кого равняться. После еле заметной паузы он подтверждающее кивнул. Изабелла легких путей не ищет. Ладно еще про его родичей может не знать, однако и своих обошла на крутом вираже. Имя первого императора и основателя Империи ко многому обязывает. Не обязательно строить еще одну, да ведь станут непременно поминать разницу и сравнивать достижения. – Значит, так тому и быть, – произнес вслух, в очередной раз убедившись, что, пожалуй, жена и одним словом способна строить далеко идущие намеки. Все же не просто богатства ей хочется, а много большего. Изабелла позволила унести ребенка и довольно улыбнулась, услышав восторженный рев снаружи. Блор показывал собравшимся сына, собирая поздравления. Кроме всего прочего, родовой послед нужно закопать перед входом в дом. Чем больше станут его топтать, тем здоровее вырастет Стив. Конечно, своего дома у них здесь нет, зато если проделать искомое перед входом в воинский лагерь, тысячи здоровых фемов оставят след и обязательно запомнят случившееся. Не часто подобное происходит, и важно напомнить Блору о древнем обычае и данном варианте. Она говорила заранее, и все же напомнить стоит. Ее сын и наследник. Как бы теперь ни повернулось, оспорить ее права на территории севера и юга никому не удастся. Она, конечно, не прочь заполучить дополнительно земли и драгоценности, и все же не стоит обвинять совсем уж в бессмысленной жадности. Очень важно обеспечить земельными наделами как можно большее число зависимых и соответственно преданных фемов. Их руки и клинки вскоре понадобятся и они не должны нуждаться. Война еще будет – это она твердо знала. С Анжольви и стоящим за ним кланом Блор договорился на словах, а не заключил полноценный мирный договор. Встретились, поговорили, ударили по рукам, скрепляя сделку, и никакого официального документа. Тем более надежд дождаться утверждения его в Карунасе сегодня нет ни малейших. Оставаться для фем Руди и его адмирала на севере – смерти подобно. Его присутствие настоятельно необходимо в столице. И не просто так, а с войском. Скоро он уйдет, отправившись на юг, окончательно развязав руки Блору. Только даже боги не гарантировали Анжольви с Жилавой победу. Мало того, они нарушил все приказы уже дважды. Отправившись сюда и не закончив с мятежом. Они вне закона, и это важно. Значит, готовиться к дальнейшему противостоянию и внимательно следить за событиями. Поддержать нужно не побеждающего, а слабого. С таким проще получить полноценный договор. А пока готовить армию и собирать деньги. Глава 22. Смута – Я не понимаю, – сказал купец озадаченно, – вы действительно не получали никаких известий? Торговый дом Полака честно исполнял обязательство. Мы даже послали корабль! – Наверное, боги не хотели поставить нас в известность раньше, – дипломатически, хотя ему больше всего хотелось дать в раскормленную рожу со всего размаха, так чтоб губы лопнули, нос сломался и зубы проглотил, небрежно произнес лорд Монихеэм. – Если ты не получаешь ответа, значит что-то не в порядке. Неплохо бы задуматься.