– Даже более странный, чем фем Грай? – не удержалась она. – Это смотря какой Грай. Нас стало достаточно много. Часть громко орет, требуя усиленного внимания и пачкая пеленки. Про меня, например, говорят, что я вскормлен медвежьей печенью и мозгами слона, – так няньки всерьез потребовали добыть нужные ингредиенты для потомства. Даже для девочки. – Почему слона? – всерьез удивилась Жаклин. – Откуда мне знать? Наверное, он мудрый. Впрочем, если без шуток, Нгоби прост, доступен и воздержан в своих привычках, в этом мы сходимся. Разница, и очень серьезная, что он получил все при рождении и замечательно помнит, сколько род имел раньше. Всю жизнь мечтал вернуть потерянное и не мог. В результате прямота и известное добросердечие исказились у него мало-помалу коварством, лживостью и злопамятностью. Месть он числит в числе добродетелей. А неразборчивость в средствах добывания денег для обеспечения представительства, соответствующего его понятиям о собственном достоинстве, мне частенько мешает. Он считает, что поднял меня до своего уровня и я должен целовать его сапоги до самой смерти. Уж предоставить тысячу-другую кнехтов в полное распоряжение за свой счет и считать за счастье – без всяких сомнений. Человек ниже по званию не может не выполнить с особым тщанием приказов. – Раздражает? – Я ведь давно выше по положению, – практически подтвердил он. – Приходится быть очень… дипломатичным, получая разные просьбы и обнаруживая очередную выходку. Кровь горяча, но надо же соразмерять свои возможности и думать о последствиях, а он считает свое поведение нормальным. Терпеть не может, когда перечат, и моментально приходит в ярость. Знает это за собой и не считает зазорным. Якобы столь древний род имеет право не считаться с чувствами окружающих. И ведь умный человек, когда кровь не бурлит. Я пока не могу поставить его на место по многим причинам. «Жена, отсутствие сына, связи герцога в провинции, неуместность свары в данный момент», – мысленно перечислила женщина. Сотни конных воинов тоже дело не лишнее. – Одно гарантирую – в случае его недовольства твоими решениями я поддержу тебя. – Даже если он окажется прав? – Надеюсь, в этом удивительном случае ты не станешь упираться сразу. Так мы договорились? Я могу рассчитывать на тебя и назвать имя вслух? – Ты даешь мне, чтобы я дала тебе, – пробурчала Жаклин старую формулу наемника. – Не деньги, – уверенно сказал Блор, – чего ты хочешь? – Сына! – А? – он впервые растерялся. – Усыновление? Сын Жанели стал Граем. Почему не отдать своего мальчишку от той северянки. Плохо ему точно не будет. – Нет. Мой и твой сын. – Ты в своем уме? – Ты правильно расслышал. Мне тоже нужен наследник. Дай мне его! – Я не могу обещать такого! Откуда мне знать, кто родится, и родится ли вообще. – Правильно произнести: «я постараюсь». – Это не торговля, а шантаж! – Будем последовательны и проверим, насколько на самом деле тебе благоволят боги, – очень серьезно сказала Жаклин. – Если судьба, я получу желаемое. Нет – Кнаут уйдет в чужие руки. Зять будет не моей крови, каким бы он замечательным ни оказался! Смысла в высказывании Блор при всем желании не обнаружил. Будто внук не от дочери родится. Нет, на самом деле она не хочет быть отодвинутой от власти. Мать и свекровь – разница в положении огромна. – А Антон? – Это уж мое дело. В любом случае знать будем лишь мы с тобой. Для всех это будет его ребенок. Ну?! Э, да Николас не поэтому дерганый? Ревнует. – Я всегда восхищался тобой, – поднимаясь и протягивая ей руку, сказал Блор, – госпожа моя. Умом, решительностью и характером. Пусть не неземная красавица, но всегда была мне симпатична. Отчего же в мужья не позвала еще тогда? – А мы смогли бы ужиться? Два меча в одних ножнах не поместятся, – решительно отрезала. – Не знаю. Может, ты права, может, нет, и я бы оказался не худшим из мужей. Твое право и твое решение. И тогда, и сейчас. Глава 15. Сплошные осложнения Блор еще раз перечитал абзац уголовного кодекса и хмыкнул. Даже в походе он не мог избавиться от многочисленных документов. Тем более такого уровня. Пропустить без личной проверки, поставив печать неизвестно на чем, невозможно. И в то же время образования явно недостаточно. Хвала богам, сейчас не на людях и не требовалось изображать понимания. Свидетелей нет, можно было бы даже раздражено плюнуть, но здоровая натура и здесь взяла вверх. Ковер не виноват, почесывание в затылке тоже не поможет. Спрашивать у Возмездия – демон повернул голову и откровенно ухмыльнулся во всю свою страшную харю – бессмысленно. Это выше его понимания, и даже нормальные люди сходу не разберутся. Юридические тонкости – дело исключительно странное. Чем отличается похищение от воровства, он не в курсе. А спрашивать, демонстрируя элементарную некомпетентность, не хочется. Он замышлял обширнейшие планы увеличения и усиления государства, претендуя на роль реформатора, и при этом отдавал себе отчет в недостаточной образованности и заметных пробелах в некоторых отраслях знаний. Храм такого не давал, Док очень много в него умудрился вроде бы ненавязчиво запихать, задним числом он это сообразил. Однако то в основном практические вещи да байки с определенной моралью. Что-то отложилось еще с тех разговоров в горах со странным лекарем. Не внушение, нет. Уж такие вещи он бы заметил. Док убедил, приводя конкретные примеры в необходимости следования общему закону а не прихоти нового властителя или наместника. Если можно так выразиться, получив власть, принялся проводить определенную линию, наложившуюся на старые детские убеждения. Он остался фемом по духу, оружием, прокладывающим себе путь, и не видящим ничего зазорного в войне. Тем не менее, уверенности в необходимости дать общий закон, которым обеспечено будет благосостояние жителей независимо от касты, не возникло вдруг и внезапно. Нижестоящий должен иметь реальный способ жаловаться на злоупотребления, и его проблемы обязаны рассмотреть. Это дело он считал не менее важным, чем поход. А зная собственные недостатки, привлек группу из видных юристов, которая и занялась разработкой. Проекты написали за полгода, включая законы о преступлениях, гражданстве, семейном праве. Законы регулировали отношения собственности и способы ее приобретения, а также торговые сделки и многое другое. Разобраться совсем не просто, и его приятно удивило желание Изабеллы поучаствовать. А сейчас он почти уверен, что она тоже воспользовалась чьими-то советами. Ведь чувствуется рука опытного сутяжника в добавлениях. В каком-то смысле приятно. Они оба пользуются услугами профессионалов. Выходит, не так уж он и беспомощен. Каждому человеку надо дать возможность работать на его поле, а не заставлять пользоваться неизвестными инструментами. Люди в каком-то смысле ничем не отличаются. Ножом ведь не станешь пахать землю, так и фем не для того учился, чтобы горшки лепить. Любой дает результат, надо лишь правильно поставить задачу, в зависимости от способностей и умений. – Что-то случилось, – исправно доложил Возмездие. – Возбужденные. Не агрессия. Испуг, беспокойство, страх. Не один. Много. Блор поднялся, почти довольный не зависящим от него перерывом в надоевшем занятии, заинтересованный. Уже и без тонкого слуха демона можно разобрать взволнованные голоса и людской шум. – В чем дело? – спросил, откидывая полог у палатки. – Там, – поспешно придавая себе бравый вид, показал часовой. Далеко внизу, в заливе мелькали огни, почти наверняка горели корабли. Это было в высшей степени странно и неприятно. Почти четыре сотни разномастных судов он собрал в сдавшихся городах на побережье. Часть конфисковал, некоторых нанял, иные сами пришли в расчете на добычу и будущие приобретения. Нельзя взять почти двухсоттысячный торговый порт без флота, как нельзя оставить за спиной имперское поселение, набитое тысячами ненавидящих тебя беженцев и идти на Серкан. Получить провинцию Массо можно, только покорив Джабал, и иной дороги не существует. Зеленые горы здесь спускаются почти к самому морю и собирают достаточно дождей для существования поселений не только на побережье, но и в южных долинах хребта. Большие города, тысяч по тридцать-сорок, как в других провинциях, уступили место одному огромному и множеству небольших, на пару тысяч. Имелось развитое сельское хозяйство, интенсивная торговля, добывались железо, свинец, соль. Плохо, что на многочисленное население нельзя положиться, оставив им опору в виде непокоренного города. – Коня! – резко приказал Блор. Гнать вниз вроде бы не имело смысла, но отсюда толком не разобрать, деревья мешают. Нападение? Да нет же такого флота, посмевшего бы напасть на его армаду! Что стоит в гавани Джабала, он знает точно, а уже поздняя осень, и какая может быть дальняя навигация! С середины второго осеннего месяца и до второго месяца весны плаванье исключено. Зря он, что ли, ходил матросом? Уж такие вещи любой портовый нищий знает! Ему подвели Самрата, и он вступил в стремя, бросая себя одним движением вверх. Дал повод, и конь с места взял в рысь. Не разбирая дороги, понесся в сторону бухты. В этот момент приходится полагаться лишь на чутье жеребца и давно протоптанную дорогу. В давние годы здешние склоны покрывали широколиственные леса, состоящие из дуба, граба, ясеня, березы. Сейчас только высоко в горах произрастают ели, сосны, лиственницы. Люди нуждались в дереве. Леса вырубались, становясь зданиями в городах, причалами, набережными, горели в печках гончаров, кузнецов, пекарей, пивоваров, да и просто готовящих пищу. Но больше всего уходило на корабли. Недаром огромные стволы с севера, сплавляемые по рекам, являлись одним из важнейших товаров. Когда Блор со скачущей следом свитой выскочили на песчаный берег, он натянул повод, останавливая коня. Самрат недовольно всхрапнул. Прогулка ему понравилась, и не прочь бы скакать еще. В последнее время жеребцу редко удавалось мчаться в полную силу. Остались в прошлом атаки и гонки наперегонки. Командующему или тцарю не нужно изображать из себя гонца или простого кнехта, сшибаясь с врагами. На то давно имеются многочисленные воины и помощники. И не столь важно, в каком виде Блор сегодня. Обе ипостаси принадлежат ему и никем не оспариваются. Хвала богам, почти весь перевозимый контингент пехоты торчал на берегу, жадно наблюдая за происходящим. Три полка из тцарства, два федератов, четыре набранные из местных. Потери были бы совершенно невосполнимы. К счастью, они выгрузились своевременно в ожидании подхода основных сил. Хоть с этим повезло. Какой-то минимум стандартно оставался на борту для надзора и охраны, но тут уже ничего не поделать. В свете луны достаточно хорошо видны силуэты множества кораблей. Многие горели прямо у берега, другие работали веслами, показывая свой путь в святящейся под ударами лопастей воде. Не требовалось хорошо разбираться в морских баталиях, чтобы достаточно быстро сообразить: на стоящие в бухте длинными рядами корабли обрушился внезапный удар. Добрая половина была подожжена практически сразу или в течение короткого срока. Часть принялась выбрасываться на берег, спасаясь. Лишь немногие попытались вступить в бой. Прямо у Блора на глазах длинные хищные силуэты галер атаковали очередной тяжелый, неуклюже двигающийся корабль. Не требовалось даже знамени, чтоб опознать флагмана. Наверняка на нем моряков и воинов больше, чем на всех трех противниках, вместе взятых. Только никто и не собирался штурмовать судно. Удар тарана был слышен даже на берегу, как и дикие крики сыплющихся за борт людей. Наверное, кое-кто доплывет до берега, если не подстрелят прямо в волнах, не раздавит корпусом и не затянет в водоворот тонущим судном. Наблюдать со стороны за происходящим оказалось крайне неприятно. Люди гибли, корабли горели и тонули, а он ничем не мог помочь. В поле он бы бросил подмогу вперед, прикрывая остатки уцелевших и давая им шанс спастись. Здесь оставалось лишь ждать и мысленно просить богов хоть чему-то позволить уцелеть. В глубине души он знал – эти пришли не просто так и доведут разгром до конца. Хуже ничего случиться не могло. Галеры – военный флот Империи. Это грозное оружие, доведенное до совершенства, обрушилось абсолютно внезапно. Даже в прямом столкновении у его флотилии шансов было немного, но сейчас… – Адмирал умирает, как положено настоящему фему, – сказал знакомый голос рядом. Блор в бешенстве обернулся к Рею и, сверля его тяжелым взглядом, воскликнул: – Если выплывет, укорочу на голову! Почему отсутствовало охранение? Кораблей мало? Он сам совершил серьезную ошибку, не настояв на стоянке части на внешнем рейде. При том общем количестве и малой поворотливости они при всем желании не сумели бы быстро выйти из бухты через узкое горло. Но не может же он проследить за всем и каждым! На то командиры существуют, чтобы проявлять инициативу и расторопность. Хуже, когда выясняется их некомпетентность в подобном виде. Вся подготовка и сборы обрушились. И что делать дальше – неясно. Чуть в стороне, натужно двигаясь и явно сидя излишне глубоко в воде, еще один огромный транспортник с пробоиной, уткнулся в песок небольшой барк. Нарисованные на носу глаза смотрели с тоской, а подтеки, казалось, говорили о плаче. Никто не желает умирать, и корабли в том числе. Впрочем, этот, кажется, легко отделался. Заделать пробоины не проблема. Вот воодушевить экипаж на повторное сражение будет стоить недешево. В прямом смысле. – Его задача была не сдохнуть с мечом в руках, а руководить флотом! Не ты ли мне посоветовал этого великолепного профессионала, господин Лизик фем Гарфер? – потребовал со всей имеющейся язвительностью у еще одного умника. Тот промолчал с горестным видом. На самом деле Блор и так знал, что он мог бы высказать в свое оправдание. Из имеющегося у него выбора этот хоть служил когда-то на военных кораблях. В том числе и на боевых галерах. Должен был представлять их тактику и потенциальные действия. Остальные и вовсе либо торговцы, либо рыбаки. Казалось естественным назначить специалиста, тем более за него ручаются. Оказалось, совершил очередную крупную ошибку. К сожалению, за нее придется платить, и очень серьезно. – И что теперь делать, фем Гарфер? – потребовал. – Как прикажете заблокировать портовый город от подвоза продовольствия и подкреплений? Хуже того, изначально в городе с населением в двести тысяч прибавилась еще добрая стотысячная орда, многим из которых дальше драпать некуда. Они примутся остервенело отбиваться, и если до сих пор можно было рассчитывать уморить всю эту толпу голодом, то теперь на тридцать тысяч человек в его армии они организуют не меньше. Может, и больше. Когда речь идет о жизни, как-то быстро забываются незыблемые правила, и помимо фемов появляются и городские ополченцы. В поле они долго не продержатся, но если засядут в укреплениях, потери штурмующих окажутся огромными. Любой приличный вояка скажет и безусловно прав окажется, что при таких условиях соваться под стены Джабала становится бессмысленно. – Откуда могли прийти галеры? – пробурчал рядом Одрик, пытаясь рассмотреть флаги. Занятие абсолютно бессмысленное: слишком мало света. – Моряка сюда, быстро! – приказал Блор, не пытаясь переспрашивать. Империя имела всего два флота. Один базировался на западе, как раз в Серкане, второй, размером раза в два больше, добрых четверть тысячи военных галер, в столице. Реально в Карунасе они появлялись не так часто, регулярно болтаясь по внутренним морям и архипелагам небольшими группами в поисках пиратов и контрабандистов. Собрать сотню галер сразу – это дело практически неподъемное. Эскадры по пять-шесть судов, считая с более мелкими посыльными корабликами, ходили по водам отдельных провинций и оставить без пригляда так легко не могли. То есть в теории все случается, но тогда в тамошних водах непременно начнутся неприятности, и полетят жалобы на отсутствие защиты торговых путей. Можно попытаться как-то использовать. Дело в сроке. Галеры могут блокировать его с моря, но их недостаточно для серьезной высадки. Чем дольше они вынужденно торчат здесь, тем больше неприятностей по прежнему месту базирования. Это плюс, и его надо попытаться использовать.