– И силы, – Крыс выдохнул. – Многие считают, что выше Королей никого нет, но я думаю, что они просто боятся… Дух тени замолчал, а я принялся искать нестыковки в нарисованной им картине. – Судя по всему, ты давно это планировал. А в итоге получил возможность стать Королем лишь благодаря случаю, – сомневайся в достижениях других, и те, кто гонится за славой (а этот Шу явно из таких), сами все тебе выложат. – Да и то это только первый этап. Кто из Королей выдвинет тебя на этот титул? – Ты! – Крыс оскалился. – Думаешь, это Милош вырезал под корень царство огня? Нет, это был я и… Неважно! Главное, что теперь, если будешь нас слушать, мы поможем тебе получить эту корону, а ты уже поможешь мне возглавить армию духов, что свергнет того, кто недостоин рода Ансов. Анс – это фамилия нынешнего Короля теней… Кажется, я начинаю догадываться, через что Крыса втянули в эту авантюру, как заставили пойти на предательство – ведь очень мало кто делает это просто так, большинству нужна причина. И для Шу такой причиной стало недостойное предков (как он это для себя решил) поведение Короля. Вот только это лишь вершина айсберга. Дальше идет его напарник, вернее, судя по тому, что тенью явно манипулировали, это будет сам кукловод. Хозяин, он же нынешний высший бог – похоже, вся эта многоходовка является именно его планом по устранению Милоша. Но и это еще не все. По крайней мере, для меня. Мир огня был уничтожен в рамках плана Хозяина – а кто нам с Медеей показал его конец? Опять же Крысу нужно было со мной встретиться – и кто привел меня к Небесному городу? А если дополнить эту парочку фактов тем, что именно Хозяин помог мне освободить Бо, то становится очевидным: бог обмана работает на него. Случайностей не бывает, как бы порой нам этого ни хотелось. – Шу, как ученик ты должен правдиво ответить на один мой вопрос, – я вспомнил правило, подсказанное Медеей. – Кто и как должен будет убить Карика? Вопрос у меня только один, так что тратить его на подтверждение очевидных фактов не вижу смысла. А вот проверить, являются ли целью Хозяина все выходцы из Колыбели, будет не лишним. – Номенос, – Крыс снова показал зубы. – Король духов снял с него предел развития, и теперь его всеуничтожающая суть голема сможет победить вложенный императив подчиняться Карику. Согласись, будет иронично, что в итоге нового высшего уничтожит не кто-нибудь, а его самый верный слуга. Ну вот, в итоге те, кого представляли бесконечным злом, оказались не более чем жертвами. Жестокими, точно не невинными, но и точно ничем не отличающимися от тех, кто против них вышел. И теперь мне нужно решить, что же со всем этим делать. Глава 57. Ставка Мы стояли с высшей тенью Шу друг напротив друга. Он смотрел на меня, оценивая что-то свое, я же ждал, когда мне выставят цену за то светлое будущее, что было только что нарисовано. – Закончил с вопросами? – Крыс ехидно посмотрел на меня, а я пожалел, что воскресил его и избавил от мучений. – Да, и готов выслушать то, что ты скажешь. – Разумный поступок, и это то, что Хозяину очень в тебе нравится. Ты рационален, ты умеешь выходить за границы эмоций и привычек, оценивая происходящее с точки зрения своей личной выгоды. – Можно без комплиментов, – как же тяжело удержать рвущееся изнутри раздражение. Да, я предпочитаю рациональный подход, вот только, следуя ему, я не выбираю путь сиюминутной выгоды, а стараюсь придерживаться хотя бы более-менее долгосрочной перспективы. – Что ж, тогда сразу к сути, – а ведь Крыс наслаждается своим положением посланника сильнейшего на данный момент бога, и это чувство собственного превосходства мешает ему заметить мое неприятие происходящего. – Ты пришел сюда, чтобы открыть себе мертвую стихию. Дальше для активации статуса Короля тебе нужно попасть в мир огня, добраться до вершины Азарота, и вариантов для этого у тебя не много. Вернее, один-единственный – помощь нынешнего Короля духов, верного союзника Хозяина. – А точно способ только один? – я сейчас ничем не рискую, все же здоровые сомнения – это нормально. А то у меня в голове, если что, уже парочка других вариантов появилась. – Способ только один, – повторил Крыс, не поддержав мой ироничный настрой. – Для начала возьмем порталы выживших высших духов – увы, сейчас они не сработают. Дальше, ты знал предка Короля духов, но Барцио-Толли, который мог бы отправить тебя куда угодно, мертв, а его наследник, как я уже сказал, союзник Хозяина. На кого ты еще можешь положиться? Шу замолчал, а у меня в этот момент невольно появился комок в горле. Я вспомнил духа из пирамиды Бо, как он стремился сбежать оттуда, вернуться в место, где, как ему казалось, его ждут. А на самом деле его наследник тут же избавился от конкурента. Грустно. Если в мире Карика я не ждал ни от кого верности и благородства, то постоянное столкновение с ними и в обычном мире сильно угнетает. – Еще остается Бьярни, – я начал говорить, и в речи почему-то само собой проскочило именно полное имя бога обмана. Назвать его Бо, как во времена, когда я думал, что мы можем хоть немного друг на друга положиться, язык просто не повернулся. – Но он тоже работает на Хозяина, так что ты прав. – Именно, – Крыс довольно сощурился. Я же старательно делал вид, что растерян, про себя прикидывая, может ли партия Хозяина быть в курсе того, что я знаю, как создавать новых Королей духа. Конечно, в прошлый раз шанс на это с духом обмана, вернее, как он сейчас себя называет, Улиссом не сработал, но если повторить ту операцию нужное количество раз… В общем, варианты у меня еще точно есть, но Крыс пусть думает, что загнал меня в тупик, так будет лучше всего. – И что мы будем делать дальше? – я посмотрел на своего псевдо-ученика. – А сейчас ты принесешь клятву верности и ученичества Хозяину, это поможет тебе избежать риска неправильных решений. Но для начала, как твой формальный ученик, я хочу задать вопрос, в ответ на который ты не сможешь соврать. А вот это мне уже не нравится. Кто бы ни планировал эту встречу – не верю, что все это продумал Шу – он постарался учесть все. Сначала лишить меня надежд самому пройти по пути Короля, потом потребовать клятву и, наконец, проверить мою искренность. Если бы не открытие с Улиссом, все было бы очень и очень печально. Да и сейчас, боюсь, мне может прийтись несладко. – Ты будешь верно служить Хозяину? – ну вот, как я и думал, покровитель Крыса решил потратить его вопрос на проверку моей благонадежности. И теперь либо я скажу правду, либо эта тень поймет, что я совру… – Никогда, – я дополнил свой ответ широкой улыбкой. А ведь как приятно облегчить душу… – Знаешь, Шу, в чем была главная проблема моей вербовки? В исполнителе! – Да ты… – Крыс яростно зашипел. – Да я! Так вот, Хозяин все хорошо спланировал, вот только не учел одного, что можно было заметить только здесь, во время разговора. А ты оказался слишком глуп, чтобы догадаться своевременно скорректировать план. Я сейчас, с одной стороны, пытаюсь разозлить Крыса, а с другой, говорю чистую правду. Алгоритм моей вербовки был хорош в теории, но здесь, на практике, можно было обратить внимание на нестыковки и хотя бы не выдать мне детали того, как можно будет достичь этой же цели, но уже самостоятельно, без чужой помощи. Ведь теперь я знаю, что мне для получения титула Короля нужен не просто мир огня, но и вполне определенное место. – Ты много говоришь, – Крыс частично перешел в звериную форму. – Вот только чего будут стоить твои слова, когда я тебя убью? И, заметь, Хозяина этот вариант полностью устроит. – А если я тебя? Убить Я активировал функцию системы учитель-ученик, но, как и следовало ожидать – иначе бы Крыс так просто не согласился на статус моего последователя – ничего не произошло. Вернее, изменения были: Шу замедлился и начал двигаться, словно прорываясь сквозь густой кисель, но вот падать замертво он точно не собирался. – Не ожидал? – он даже ненадолго снова вернул себе человеческое лицо. – А все просто: у меня слишком много учителей, и в итоге ваша власть не может мне по-настоящему навредить. Слишком много пафоса для настолько замедлившегося существа, чем я и решил воспользоваться. Призыв двойника Призыв духа обмана Три стихии На этот раз даже не потребовалось никаких обманных маневров. Мы втроем раскрутили на своих ладонях ураганы обмана и тени и столкнули их прямо рядом с телом Шу. Крыса тут же откинуло в сторону метра на три, но в итоге это оказалось единственным, что с ним случилось. Никаких серьёзных повреждений, никаких травм, и, ясное дело, никто даже не собирается умирать. И вот это уже неприятно. Конечно, я недавно получил очередное очко улучшения и могу попробовать повысить до королевской еще одну стихию, но хватит ли этого? Похоже, в отличие от разговора, к бою Крыс оказался готов на все сто процентов. Глава 58. Аналог Тряхнув головой, Шу продолжил идти в мою сторону. И ведь даже никакие способности не использует: то ли я пока от них защищен, то ли хочет показать, что и без них со мной справится… Как бы там ни было, сейчас, пока я не придумал, как можно навредить тени, это совсем не важно. – Ты же видел мою главную стихию – палач? Видел, я знаю, – Крыс снова заговорил. Может быть, на этот раз скажет что-нибудь, способное перевернуть ход боя. – Думаешь, это специализация на пытках? Нет, это всего лишь внешнее проявление. Главная суть этой силы в том, что она позволяет понимать людей – а как иначе выбить правильные ответы? И не только! Еще она позволяет понимать стихии противника, его приемы, сводя их эффекты к нулю. – То есть ты хочешь использовать меня, чтобы еще больше ослабить влияние на тебя других учителей? – я неожиданно понял, что Крыс не просто марионетка, у него, оказывается, есть и свои личные планы. Впрочем, у кого их нет? И тот, кто забывает об этом, совершает самую главную из возможных управленческих ошибок. – Да! Думаешь, Милош и Хозяин удивятся, когда поймут, что никак не могут на меня повлиять? А я ведь еще не раз подставлялся как бы случайно под их атаки, так что и в открытом бою им меня будет не убить! Что ж, теперь я полностью разобрался в планах Крыса. Вот только не думаю, что все будет так просто: вряд ли и Хозяин, и Король теней ничего в нем не разглядели, а значит, выпытывать из Шу изначально недостоверные сведения о силах этой парочки не имеет никакого смысла. Да и опасно затягивать этот бой. – Повторяем атаку, – я отправил мысленное сообщение своему двойнику и духу обмана. Все же я недавно нашел прекрасный способ расправляться с сильными врагами, и, пожалуй, пришло время его повторить. – И, когда мы с ним покончим, не забудь скопировать нашего врага! Последняя фраза предназначалась уже только Улиссу. Он тут же отправил мысленное согласие, что все понял – молодец, в бою не стал спорить и задавать вопросы – а потом мы все трое снова раскрутили вихри королевских стихий на руках… Крыс улыбнулся, представляя, как скоро станет полностью иммунным к такому воздействию. А потом я внес небольшую корректировку по сравнению с прошлым разом. Мы не просто ударили Шу, я еще успел в последний момент поджечь один палец из своей портальной коллекции и открыть проход в мир Карика прямо за спиной у попятившейся тени. Несмотря на Улисса, скопировавшего его внешний вид и тем самым смутившего, Крыс на этот раз сделал всего два шага назад, но и этого оказалось достаточно, чтобы очутиться по ту сторону портала, который я тут же и закрыл. Нет, на одно мгновение я все же задержался – не смог устоять, чтобы не попытаться понять, куда именно в мир Колыбели я всех отправляю, и не окажется ли с той стороны Номеноса. Увы, никакого движения в ничем не примечательной лесной чаще не было, так что почерпнуть новую информацию у меня не получилось. – Мы победили? – Улисс повернулся ко мне, продолжая с опаской косить взглядом в сторону потухшего костра. – Я не жалуюсь, но тебе не кажется, что мы каждый раз ввязываемся в неприятности все более и более высокого уровня? Однажды удача от нас отвернется… Может быть, пора отступить? – Поверь, мы еще даже не начали, – в ответ я только хлопнул духа обмана по плечу. – И да, не вздумай отменять свою новую форму! Конечно, сейчас, после всего, что случилось со мной в последнее время, хочется остановиться, выдохнуть, расслабиться. Но нельзя – мы оседлали волну, и нужно двигаться вперед, пока получается. – Бой же кончился. Может быть, все же отменить копирование? Мне больно удерживать пятнадцать стихий этой тени, – Улисс опять пожаловался, и я понял, что, пожалуй, стоит поспешить с объяснением своего плана.