– Ну вот это! Это! – А! – отвечал я. – Это и есть Малыш. Я спустил его с плеч и вытянул руки вперед, чтобы она могла его получше разглядеть. С каким-то неистовым стоном она метнулась вперед и отобрала у меня младенца. Оглядела, держа на вытянутых руках, назвала бедняжкой и скорей пристроила в подушки, что лежали на длинной скамье под разноцветными стекляшками окон. Нагнувшись к нему, она прижала костяшки пальцев ко рту и снова застонала. А потом повернулась ко мне: – И давно он такой? Я поглядел на Джейни, она на меня. – Сколько я его помню, другим он не был. Вроде бы кашлянув, она подбежала к Мириам, кулем валявшейся на полу. Пару раз похлопала ей по щекам. Наконец Мириам села и оглядела всех нас, закрыла глаза, поежилась и каким-то образом поднялась на ноги. – Возьми себя в руки, – прошипела мисс Кью сквозь зубы. – Принеси таз с горячей водой и мыло. Мочалку и полотенце. Живо! – приказала она Мириам, подтолкнув ее. Та пошатнулась, ухватилась за стенку и выбежала из прихожей. Мисс Кью вернулась к Малышу и повисла над ним, стянув в ниточку рот. – Да оставьте вы его, – сказал я. – Он-то в порядке. Это мы голодны. Она метнула на меня оскорбленный взгляд. – Не смей так говорить со мной! – Вот что, – проговорил я, – ситуация эта нам нравится не больше, чем вам. Если бы Дин не приказал нам, мы сюда никогда бы не пришли. А вообще мы и без вас неплохо обходились. Мисс Кью посмотрела на нас по очереди, а потом достала свой смешной маленький платочек и прижала ко рту. – Вот видишь, – обратился я к Джейни. – Ей все время становится плохо. – Хо-хо, – поддержала меня Бони. Мисс Кью долго на нее глядела. – Джерард, – сказала она наконец сдавленным голосом. – Я-то думала, что девочки – твои сестры. – Ну и? Она поглядела на меня, как на полного дурака. – Разве могут крохотные чернушки быть сестрами белому мальчику, Джерард? – Могут, – ответила Джейни. Мисс Кью заходила взад и вперед – точнее, заметалась. – Нам предстоит очень многое сделать, – пробормотала она сама себе. Вернулась Мириам с большой овальной лоханью, полотенцами и всем прочим припасом. Она опустила лохань на скамью, и мисс Кью локтем попробовала воду. Потом взяла Малыша и окунула в лохань. Тот начал брыкаться. Я шагнул вперед и сказал: – Подождите минутку. Подождите. Разве вы не видите, что он недоволен? Мне ответила Джейни: – Джерри, заткнись. Малыш говорит, что все в порядке. – В каком порядке? Она же его утопит! Взбив мыльную пену, мисс Кью окутала ею Малыша, дважды окунула его, вымыла ему голову, опять окунула и принялась душить огромным полотенцем. Мириам только смотрела на то, как мисс Кью соорудила для него из посудного полотенца какое-то подобие штанишек. И когда она закончила свое дело, Малыша было не узнать. К этому времени мисс Кью вполне совладала с собой. Она напряженно дышала, рот опять стянулся в ниточку. – Возьмите бедняжку, – велела она Мириам, – и положите… Но Мириам отодвинулась. – Извиняюсь, мисс Кью, но я намерена уволиться, и мне нет до него дела. К мисс Кью вернулась ее гусиная интонация. – Вы не можете бросить меня в такой ситуации! Эти дети нуждаются в помощи. Разве вы сами этого не понимаете? Мириам окинула взглядом нас с Джейни. Она дрожала. – Вы не в себе, мисс Алисия… они же не просто грязные, они ненормальные! – Они запущенные, Мириам, ими никто не занимался. Если бы нами с тобой никто не занимался, наверное, мы были бы ничуть не лучше. А тебе, Джерард, придется научиться правильно говорить. – Что? – Если вы, дети, собираетесь жить здесь, вам придется очень сильно измениться. Вы не сможете оставаться под этой крышей такими, какими были до сих пор. Вы понимаете это? – Конечно. Дин велел нам слушаться вас, жить так, чтобы вы были счастливы. – Вы будете делать то, что я скажу? – Разве не это я только что сказал, как по-вашему? – Для начала, Джерард, тебе придется научиться говорить со мной подобающим тоном. Ну а теперь, молодой человек, если я прикажу вам подчиняться всем распоряжениям Мириам, вы послушаетесь меня? – Что будем делать? – спросил я у Джейни. – Спрошу Малыша. – Джейни глянула на него, тот засучил руками и пустил пузыри. – О’кей, – перевела она. – Джерард, я задала тебе вопрос, – настаивала мисс Кью. – Чего зазря кипятиться, – примирительно сказал я. – Нам ведь тоже надо разобраться, не так ли? Да, мы согласны, если вы этого хотите. Может быть, выслушаем и Мириам? Мисс Кью повернулась к Мириам: – Что скажете? Мириам поглядела на мисс Кью, на нас, в раздумье покачала головой. Потом протянула руки Бони и Бини. Они подошли к ней. Взяли за обе ладони. Улыбаясь, поглядели вверх. Наверняка задумали какую-то проказу: вид у обеих, должен признаться, был весьма лукавый, однако выглядели они, надо полагать, очень мило. Рот Мириам дернулся и, как мне показалось, на секунду принял человеческое выражение. – Хорошо, мисс Кью, – ответила она. Тогда мисс Кью подошла к ней, вручила младенца, и служанка последовала наверх. Следом за ней мисс Кью отправила наверх всех остальных. Так они взялись за нас и целых три года не давали передохнуть… – Это был сущий ад, – пояснил я Стерну. – Они должны были сделать свое дело. – Да, наверно. Но и мы тоже. Словом, мы намеревались в точности исполнить обещание, которое дали Дину. Ничто на земле не было способно воспрепятствовать нам. Мы были обязаны и должны выполнять каждую мелочь, которую требовала от нас мисс Кью. Однако они с Мариам как будто бы этого не понимали. Наверно, они считали, что мы должны проделать весь путь до последнего дюйма. Все, что им надо было сделать, – это заставить нас понять, что им от нас нужно, и мы исполняли это. Ну, к примеру, она запретила мне залезать к Джейни в постель. Мисс Кью устраивала из этого чистый переполох. Судя по ее словам, можно было подумать, что я украл драгоценности короны. – Но когда звучало что-то вроде: «ведите себя, как юная леди или как маленький джентльмен» – это же просто пустые слова! И таким было каждое второе из тех ее распоряжений. Или скажет, к примеру, «ахах» или «как ты выражаешься!». Я долго-долго не мог понять, какого черта ей нужно. И наконец спросил прямо в лоб. Но вы меня понимаете? – Понимаю, – отвечал Стерн. – Ну а потом полегче стало? – Настоящие неприятности приключились только два раза. Однажды с близнецами, а другой раз с Малышом. Но последняя была уж совершенно никуда. – И что же произошло? – С близнецами? Ну, когда мы провели у нее около недели или чуть более того, то начали замечать какой-то душок. Джейни и я то есть. Мы начали замечать, что почти не видим Бони и Бини… словно бы дом разделен на две части – одну для мисс Кью и нас с Джейни, а другую для Мириам и близнецов. Наверно, мы заметили бы это еще раньше, если бы не эта сумятица первых дней…новая одежда, требование обязательно спать по ночам и все прочее. Но возникла такая вот штука, всех нас выставляют играть на боковой двор, а потом настает время ленча, и близнецы отправляются есть с Мириам, а мы едим с мисс Кью, тогда Джейни и спросила: – А почему близнецы не едят с нами? – Мириам заботится о них, моя дорогая, – отвечает ей мисс Кью. Джейни посмотрела на нее вот такими глазами. – Я это знаю. Пусть они едят с нами, и я позабочусь о них. Рот мисс Кью опять выпрямился в ниточку, и она сказала: – Джейн, это просто маленькие цветные девчонки. Ешь спокойно.