- Что-то еще? Ты ведь еще что-то хотел спросить? – внезапно сказал Асан, в который уже раз поражая меня своей проницательностью. Может, обладает эмпатией? Чувствует настроение? Запросто. Магия проявляется всяко, в том числе и так. - Учитель, расскажи мне о драконах – попросил я – И сразу: сколько может стоить скорлупа драконьего яйца? Асан поднял брови, недоверчиво помотал головой: - Мой мальчик, ты ведь неспроста это у меня спросил, ведь так? Нашел скорлупу? Или просто интересуешься? Где-то вычитал? - Вычитал – кивнул я, не желая выдавать информацию даже такому хорошему человеку, как Асан. Вдруг сболтнет…да и как я объясню, откуда у меня взялась эта скорлупа? Ведь про тоннели в стенах не знает никто, кроме меня. И я это тайной делиться не намерен. *** - Что ты вообще знаешь о драконах? - Да в общем-то и ничего. Сказочный персонаж, всегда упоминается в сказках. Я считал, что это все придумки. - Считал? А сейчас не считаешь? Почему? – взгляд Асана стал острым, как игла, и я тут же поправился: - Книгу нашел. Старую. И в ней говорится, что драконы так же реальны, как собаки и кошки. - Ясно… - слегка потух Асан, и уже спокойно, даже грустно продолжил – Я с самого детства мечтал найти следы драконов. Я верил, что они где-то живы! Что драконы не погибли, а летают вдалеке от человечества, сияя на солнце своей прекрасной чешуей! Увы…я много путешествовал, многое повидал. Спасался из плена у островитян, дрался со степняками, был обвинен в шпионаже, когда ехал через Союз. Но…живых драконов я так и не нашел. - Живых? – встрепенулся я – А мертвых? Мертвых, значит, нашел? - Да – грустно вздохнул Асан – Мертвых я видел. Вернее – их кости. Якобы – их кости. Огромные, невероятно легкие, и при этом невероятно прочные. Впрочем, может это был и не дракон. Но мне так сказали. Еще – я видел драконью чешую. И существует даже целый доспех, сделанный из чешуи дракона. Она непробиваема никаким современным оружием. Ее не берут ни стрелы, ни мечи, ни копья. Невозможно даже поцарапать эту самую чешую! По твердости она сравнима с алмазом. Чтобы просверлить в ней дырочку, нужен алмаз, и этот алмаз при сверлении постепенно истирается. Представляешь, сколько должна стоить броня из драконьей чешуи? - Представляю – помотал головой я – Только не представляю, где взяли столько чешуи, и кто смог купить эту самую чешую! А еще – почему чешуи в мире так мало? Куда она подевалась, ведь судя по всему драконы очень велики! И вот еще что – я не понимаю, как они летали. Если дракон размером с корабль, а может и больше – как такая махина может подниматься в воздух? И как он может прокормиться. Попробуй, накорми такую тушу… - Справедливый вопрос – кивнул учитель – Ну, во-первых, чтобы добыть чешую, надо найти место гнездования дракона. Дикого дракона. А оно обычно находилось на вершине горы, такой высокой и неприступной, что забраться на нее нет никакой возможности. Кроме того, нужно еще и найти эту гору. Драконы селились там, где нет людей, и если видели, что люди приближаются к их местообитанию – уходили подальше. Но самое главное – у людей всегда был мистический страх перед этими существами. И не только мистический. Ты ведь знаешь возможности своего отца и братьев? Видел, как они мечут огненные шары? Как опускают на врага «огненное покрывало»? Не видел? Ну и ничего не потерял. Я вот видел, и это зрелище не доставило мне никакого удовольствия. Однажды мы плыли на корабле к одному из островов в архипелаге острова Тенерик, так вот на нас напали пираты. Их там хватает, но обычно они не решаются нападать на большие купеческие суда, на которых имеется многочисленная команда и охрана из наемников. Но в этот раз пиратов было сразу пять кораблей, и они решились на захват. На каждом таком судне самое меньшее сто пятьдесят бойцов, плюс члены команды. То есть получается сто семьдесят, сто восемьдесят головорезов. А теперь умножь это на пять! Ну, так вот: они появились на рассвете, вынырнули из закрытой неприметной бухты. Был штиль, пираты шли на веслах. Наш корабль не галера, самое большее, что мы могли сделать – это спустить шлюпку и буксировать корабль в бухту со скоростью одноногого пешехода. Беспроигрышный вариант для пиратов! Они даже стрелять не стали – ни стрелами из стрелометов, ни камнями из баллист. Шли сразу на абордаж. Но им не повезло. Асан замолчал, задумался, будто прислушивался к бубнению за стеной. Там Скарла с Дарой что-то обсуждали, резкий голос Скарлы и ее пронзительный хохот разносился на всю округу. Девчонки Асана в коридоре ссорились, повышая голос, и похоже что назревала крепкая драка. Где-то на улице нестройно пели мужские хриплые голоса, выводя жалостливую мелодию о несчастном наемнике, который вернулся домой, а мама умерла, собака издохла, дом сгнил, и ему в селе никто не рад. И все его гонят, несчастного, потерявшего родину в погоне за длинным так сказать рублем. Ну не рублем, конечно же – просто выражение такое, оно есть и во «всеобщем языке». Звучит примерно так: «тягучая монета», что абсолютно соответствует выражению «длинный рубль». Голоса выводили песню нестройно, но очень жалостливо, срываясь на фальцет и поддавая в голос слезу. Старались ребята! Да, не Шаляпины и не Лемешевы, так зато с душой! «А то что голос у Васьки скрипучий, так зато мы и сгрудились кучей – пой, Вася!» - Ну, так вот – продолжил Асан – На беду пиратов на борту нашего судна оказались два клановых бойца, владеющих огненной магией. Самые что ни на есть настоящие маги уровня твоего отца и старшего брата. Они объединили свою силу, и накрыли два ближайших корабля «огненным покрывалом». Насколько я знаю – твой отец это может делать, он очень, очень сильный маг! Представь себе, что на высоте в несколько человеческих ростов вдруг зависает огненная сеть, сверкающая так, будто ее сделали из солнца. Ячейка сети примерно с голову человека. Сеть опускается на объект – в этом случае на корабли – и если не успеть из под нее выскочить… В общем – я до сих пор слышу вопли сгорающих заживо, расчлененных, обезображенных людей. Я все это видел своими глазами. Слышал. Чуял запах сожженной человечины. Сеть, опускаясь, разрезает людей так, будто их рубили на части острым раскаленным клинком. Кому повезло – умерли сразу. Но некоторые жили еще долго, достаточно долго, чтобы сгореть среди обломков судна, чтобы заживо достаться многочисленным хищным тварям, обитающим в чреве океана. Отрезая куски тела, сеть останавливает кровь, прижигая, так что человек, проскочивший в ячейку сети остается без рук, без плеч – и в сознании, понимая, что он фактически уже умер. - Брр… - передернулся я – А они что, не могли спрыгнуть в воду? Спрятаться от сети под водой? А потом влезть на обломки! - Я же тебе сказал, мой мальчик – там собрались твари со всей округи! – усмехнулся Асан – Начиная с гигантских белых акул, и заканчивая мелкими тварями, которые многотысячными стаями отрывают от тела маленькие кусочки, за считанные минуты превращая человека в обглоданный дочиста скелет. В общем – зрелище не для впечатлительных. - А остальные три корабля? - Их – огнешарами. У них там нашелся маг воздуха, который попытался отбить летящие огнешары, выставив воздушную защиту, но мощь двух объединившихся огнебойцов была такова, что эту защиту проломили за считанные секунды. Ну и…все. Пару огнешаров в носовую часть корабля, он хлебает воду, зарываясь носом, и потом на добивание. Все закончилось в течение часа. На воде – только горящие и дымящиеся обломки, трупы среди кровавого киселя, и стоны несчастных, оставшихся поджариваться на догорающих останках экскадры. Асан снова замолчал, вздохнул, усмехнулся: - Нет, мне не жаль эти разбойников. Каждый заслуживает того, что он…заслуживает. Но это страшная смерть. Такой смерти я не пожелаю никому. - Они бы выбросили вас за борт и ни на секунду бы не задумались – надо это делать, или нет – тоже усмехнулся я – А что касается смерти…что, смерть от чумы лучше? Или от стрелы, попавшей в живот. - А ты стал…хмм…жестче, мой мальчик… - Асан задумчиво посмотрел мне в глаза – Повзрослел. Так о чем мы с тобой говорили? Ах да, я ушел в сторону со своими воспоминаниями…нахлынуло. Так вот: драконы мечут огонь, да такой, что его ничем нельзя потушить. Магический огонь. И теперь скажи, кто полезет в гнездо дракона за чешуйками, зная, что оттуда может появиться их хозяин? Людям хочется жить! - Но где-то ведь они взяли эти чешуйки? Значит, не все боятся? - Я слышал, что для этой брони использовали чешую с трупа дракона, которого прибило к берегу. Драконы хоть и живут сотни лет – судя по отголоскам в старых свитках – но все-таки умирают. От старости, например. Или в схватках за территорию. И падают в океан. А как я уже говорил выше – в океане столько мерзких хищных тварей, что от них не спасет даже драконья броня. - Ладно. Это что касается диких драконов – прекратил я поток воспоминаний моего учителя – А что насчет прирученных? Тех, что служили людям? И ты не сказал насчет того – почему драконы, такие огромные туши все-таки летают! - Начну со второго вопроса – кивнул Асан – Есть предположение, что драконы обладают сразу двумя видами магии – огненной и воздушной. Магия воздуха позволяет им летать, магия огня – исторгать огонь. Есть и такая версия, что драконы суть средоточие ВСЕХ видов магии – Огня, Воздуха, Воды и Земли. Что позволяет им плавать как рыбы, летать как птицы, бронироваться, как если бы их чешую выковали в кузнице, ну и метать огонь, как огнебойцы. А что касается первого вопроса: а кто тебе сказал, мой мальчик, что драконы служили ЛЮДЯМ?! Драконы подчинялись той расе, что была до людей. Предтечам. И как я читал в одной очень старой книге на забытом диалекте всеобщего языка – драконы были у Предтеч чем-то вроде домашних животных, собачек и кошек. Они их любили, растили, воспитывали. Так что люди здесь ни причем. Хотя…можно сказать, что немного причем – кто-то ведь ухаживал за ними? Кормил, поил, чистил. - Стоп! – сказал я неожиданно для себя – Во-первых, скажи: ты сам лично видел эту броню из чешуи? Ты держал в руках что-то, что можно было бы с полной уверенностью назвать частью дракона? - Нет, броню не видел – пожал плечами Асан. Он явно был слегка раздосадован моим «неверием», а я нарочно его распалял – Чешую видел. Отдельные чешуйки. И держал в руках драгоценность, которая была сделана из кусочков скорлупы драконьего яйца! Это был комплект – диадема, серьги, колье, перстни. Эта скорлупа – прекрасна! Кусочки скорлупы обточили для изготовления украшения, и получилось замечательно. Я не могу описать это! Кусочки скорлупы переливаются, меняют цвет, мерцают, будто светятся изнутри! Это магия. Настоящая магия. Кстати, я где-то читал, или слышал, что на самом деле это не скорлупа. Асан замер, хитро поглядывая блестящими от возбуждения глазами и явно ожидая от меня вопроса. И я не обманул его ожиданий: - И что это, если не скорлупа? - Дракон! – торжественно заявил Асан – Кусочек дракона! Вернее – драконьего птенца. Якобы скорлупы как таковой на свете и не существует. То, что называют драконьим яйцом - это свернутый в пространстве маленький дракон. Этот кокон похож на яйцо, но на самом деле яйцом не является. Он внезапно встрепенулся, махнул рукой: - Вспомнил! Я вспомнил! Это ювелир мне говорил, тот, у кого я видел эти сокровища! Кстати, он делал их для императорского двора. Ни у кого в Империи больше не найдется денег на такую дорогую покупку. Так вот: он мне сказал, что купил кусок так называемого яйца, с огромным трудом его распилил, затратив большие деньги, обработал, что тоже встало недешево, и создал украшения из белого золота. Пилить и обрабатывать куски яйца невероятно трудно – оно практически не поддается никакому магическому воздействию, кроме того – никто не решается как-то на него колдовать. Вдруг потеряет свои свойства? Вдруг красота уйдет? Так что только алмазный порошок – черные алмазы. Ну или корунд – только им дольше работать. Правда его можно усилить магией, сделать тверже алмаза…но такое могут очень немногие маги земли. Я вот не могу. - Подожди, учитель! – я почувствовал, как внутри все захолодело и сжалось – Так ты говоришь, что на самом деле яйцо это…живой дракон?! - Ну…да! – после заминки ответил Асан – Можно сказать, что и так. Живой дракончик. Только он условно живой. Свернут в некий кокон. Повторюсь – это какой-то вид магии, может быть даже совокупность всех магий. Получается, что дракон, каким-то образом оживляет своих детей, разворачивает их из яйца. Используя свою магию. Или они сами со временем разворачиваются. Я не знаю. И наверное никто не знает. Я замер, обдумывая, даже глаза прикрыл. Мне вдруг сделалось нехорошо на душе. Вот же я долбоособь! Возможно, что в мои руки попали последние из драконов, оставшиеся в мире! А я их топором. Мне, видишь ли, надо отколоть кусочек, чтобы спросить – сколько он стоит! Деньги, всюду деньги…иэхх! Осел я старый…или молодой? - С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил учитель – Не перегрелся на солнце, пока ехал? Сегодня жарит как никогда! Может тебя немного полечить? А то еще удар хватит! - Нет, все в порядке… - с трудом выдавил я из себя – Расскажи про ручных драконов. Они-то куда делись? Почему их не стало? - Как я тебе уже сказал – драконы были у Предтечей чем-то вроде домашних животных, кошечек и собачек. А люди…наши предки – рабами! Служили Предтечам. Да, да – не морщись. Это давно известно, только научное сообщество не хочет признавать того, что люди были рабами Предтеч. Когда вспыхнула война – все Предтечи были уничтожены. Либо куда-то ушли – в другой мир. Оставили здесь своих рабов, оставили имущество, которое досталось нашим предкам, и ушли, открыв портал. Кстати – эту версию я считаю порочной. Сдается мне, что Предтечи настолько увлеклись междуусобными войнами, что с помощью могучей магии просто уничтожили друг друга до последнего бойца, до последнего человека – если их можно назвать людьми. Есть ведь и еще одна версия происхождения человеческой расы – якобы людей создали не боги, а именно Предтечи, чтобы люди стали их рабами. А сами Предтечи людьми не были. Они скорее сродни тем же драконам. - Рептилоиды?! – невольно спросил я, и удостоился благосклонного кивка учителя: - Молодец! Вижу, что ты за это время хорошенько самообразовался. Много читаешь, да? У вас там великолепная библиотека! Жаль, что твой отец в нее никого не пускает. Или пускает? - Нет – буркнул я зло – после того, как я сверзился с полки, и меня не пускает. Вот же упертый солдафон! Да, читал. Так что там с Предтечами? Кстати – учитель, никому не говори о твоей версии создания людей. Не поймут… - И в Инквизицию можно вляпаться – ухмыльнулся Асан – Знаю. Я и тебе никогда не говорил. Но вижу – ты повзрослел, стал думать, соображать. Да и не сдашь меня, я знаю. Ты ученый, у тебя великое будущее! У тебя пытливый разум, который докапывается до истины! Тебя ждут высокие вершины научной деятельности. - Если не отравят на пиру у Императора – криво усмехнулся я, а когда Асан попытался что-то сказать, прервал его – Учитель, про драконов и Предтеч! Все, что знаешь! Да в общем-то это все, что я знаю – пожал плечами Асан – Драконов не нашел, чешую видел. Украшения видел, да. Но может они и не из дракона? Кто знает! «Я знаю!» - так и напрашивалось на язык, но само собой я этого не сказал. За такую тайну можно и головы не снести. В общем-то, я получил всю информацию, что хотел получить, и даже более того. Новость о том, что у меня имеются зародыши драконов – просто ошеломляла. Да, я не знаю, как их оживить. Я даже не знаю – зачем мне их оживлять! Но сам факт владения редчайшими драгоценными артефактами приводил меня в состояние возвышенного состояния духа, некой эйфории. И кстати сказать – сам не знаю, почему. Скорее всего, во мне сейчас радовался Альгис, который мечтал о драконах, грезил драконами, читал о них все, что смог найти. Интересно, а почему учитель раньше ему не рассказал то, что сейчас рассказал мне? Не посчитал его достаточно взрослым, чтобы принять Истину? Наверное, так. Он упомянул об Инквизиции – я помню из воспоминаний Альгиса, что это такое. И чем она занимается. Многим. В том числе борьбой с еретиками, считающими, что людей создали совсем даже не боги. А еще – они борются с запретными знаниями, в которые скоро запишут все, что касается магии – ходит уже такая злая шутка. Альгис видел одного из инквизиторов – давно, лет пять назад. Запомнил его острый взгляд, худое, бледное лицо с гримасой недовольства, черное одеяние, делающее его чем-то вроде подобия графа Дракулы. Да, точно – он похож на Дракулу, каким его изображают фильмы-ужастики. Инквизитор, насколько помнит Альгис, приезжал по жалобе кого-то из врагов Клана. Мол, Конто занимаются запретной магией, приносят в жертву детей и женщин. Гнусная, мерзкая ложь, но…сигнал был? Был. Значит, надо расследовать. Инквизитор опрашивал слуг, рабов, крестьян, которые привозили продукты в замок. Потом поехал по вассалам. Само собой – уехал ни с чем, папаня, каким бы он ни был тугодумом, никогда и в мыслях не мог допустить заниматься некромантией и жертвоприношениями. Впрочем – может потому и не мог допустить такой мысли, потому, что тугодум? Альгис вот не прочь был почитать трактаты о запретной магии. Нет-нет, никаких жертвоприношений! Но ведь надо же знать врага, чтобы с ним эффективно бороться?! Впрочем, наверное, инквизиция знает, уверен, где-нибудь в их тайных библиотеках хранятся трактаты на эту тему. Иначе как они могут искоренять ересь, если ничего о ней не ведают? Мы еще поговорили с Асаном – уже практически ни о чем, обо всем на свете, о семье, о доме, о науке, а потом пошли обедать, как раз и время обеда подошло. Мне в этом доме было хорошо. Оущущение – что мой дом не мрачный замок Орис, построенный чуждыми нам, сгинувшими в прошлых тысячелетиях рептилоидами, а вот этот домишко, окруженный цветниками и фруктовыми деревьями. Земляничный домик, вот как мне хочется его назвать. Глава 8 Глава 8 Солнце уже низко висело над горизонтом, и нам следовало поторопиться, как только светило исчезнет за холмами – паромщики тут же свернут свою деятельность. И тогда придется искать пристанище в портовых гостиницах (тут дешевле), или в центре правобережного города. В центре, конечно же, условия получше, но зато и цены в несколько раз больше. Там останавливаются только обеспеченные люди – купцы, караванщики, наемники с деньгами. Город по меркам средневековья большой – Альгис особо не интересовался, сколько здесь коренного населения, сколько приезжих, но на мой взгляд в настоящее время соотношение примерно один к трем: один приезжий на трех местных. Вальдас, как известно Альгису, а значит и мне – третий по размеру город Империи, можно сказать – восточная ее столица. Если сравнивать с городами, то Вальдас примерно сравним с Киевом или Минском. Если столицу Империи Еванделион сравнить с Москвой или Питером. Только поправка – в отличие от Киева и Минска, Вальдас является крупным портовым городом. Здесь находятся большие оптовые склады, на которых привезенных из других частей Империи груз отлеживается в ожидании мелких оптовиков – купцов, которые или покупают, или получают товар на реализацию. То же самое касается груза, спущенного по реке из Степи и выше, с гор, откуда собственно и начинается река Кана. Положение крупного перевалочного пункта для Вальдаса очень выгодно, весь груз облагается ввозными пошлинами, часть из которых оседает в казне города, и часть – в темных кубышках таможенников (контрабанда вечна!), но с другой стороны такая «движуха» предполагает разгул криминала, в том числе и бытового: пьянки, драки, поножовщина. Почти каждый день в припортовом районе находят трупы, да частенько и не один. Потому ночами ходить здесь без охраны – это быть или могучим бойцом, или совершенно безбашенным человеком, которому на все наплевать. В том числе и на свою жизнь. Это касается не всех районов города, но припортового – точно. Паром же курсирует как раз возле порта, чтобы вечером доползти до портового причала и остаться там до рассвета под охраной местных стражников. Тяжелая работа – ворочать тяжеленными веслами этой здоровенной лохани, выгребая против хоть и небыстрого, но все-таки течения. Зато стабильность! Всегда есть доход. А значит – зарплата. И за эти деньги не нужно лезть с мечом в руке на стены замка, или гоняться по Степи за злобными дикарями. Ночью всегда дома, и даже есть выходной – один в седмицу, когда можно как следует накачаться вином. Обратно ехали настороже. Охранники, которые накачались пивом, но сидели крепко и уверенно, вполне профессионально окидывали взглядом улицы, переулки, отмечали всех вооруженных людей, которые стояли у нас на пути. Если меня убьют – этим парням точно не поздоровится. Как минимум – высекут плетью до полного беспамятства. А когда тебе со спины спускают шкуру кожаной плетеной змеей – это уж определенно не понравится. Скарла тоже была готова ко всему. Я видел, что она пару раз проверила, как выходит из ножен широкий кривой кинжал, больше похожий на небольшой меч. Такой длины мечи, насколько я помнил, были у земных степных народов – скифов, сарматов. Акинаки, вот как они назывались. Но этот скорее напоминал кукри, чем прямой и незамысловатый акинак. Кинжал острый, по краю лезвия видны следы недавней заточки. Скарла держала свое оружие в полном порядке – как и все степняки, которые по слухам наделяли клинки неким подобием души. Ну как японцы, поклонявшиеся своим мечам.