– Не буду, – заверил я. – Смотри. Если будешь меня пугать, я сначала в тебя кубиком кину, а потом маме все расскажу… Катька погрозила мне тяжелым деревянным кубиком с глазом Серого Волка, который тоже являлся семейной реликвией. Таким кубиком можно было запросто голову расшибить при достаточно метком попадании. – Это серьезно, Кать, – мрачно сказал я. – Очень серьезно. – Дай слово рейнджера, что не будешь меня пугать, – заговорщически подмигнула мне Катька. Я представил себя глупым космическим рейнджером из мультика, внутренне поморщился и сказал: – Слово рейнджера. – Ну, хорошо, спрашивай, – Катька положила кубик на кровать. – Тут такое дело, – я окончательно вошел в комнату, закрыл дверь и выглянул на всякий случай в окно. За окном никого не было. – Ты помнишь, как мы сюда приехали? – Ну, помню, – кивнула Катька. – Ты меня тогда как раз пугал… – Да погоди ты! Помнишь, как из машины выгружались? – Ну, помню. – А там возле ворот ты никого не видела? Катька задумалась и стала тереть щеки, она всегда так делала, когда что-нибудь вспоминала. Она даже глаза закрыла для сосредоточения памяти. – Нет, – сказала Катька через пару минут. – Никого не было. Шофер только был. – А справа? Справа у ворот никто не стоял? – Нет, – покачала головой Катька. – Справа никто не стоял. И слева тоже. – Точно? – Точно. А что? – Ничего. Значит, мне показалось. Пойду. Дом хочу осмотреть. – Можно, я с тобой?! – Катька соскочила со своей постели. – Там, наверное, интересного много… – Нет, – остановил ее я, – тебе нельзя. Мало ли что тут есть? И вот еще что. Ты одна здесь не очень-то ходи. Понятно? – Ты же обещал меня не пугать! – крикнула Катька. – Катерина! Я тебя не пугаю, я предупреждаю. Я вышел в коридор. Надо было подумать. Посидеть где-нибудь в спокойном месте, почесать голову. В свою комнату идти не хотелось, и я решил обследовать дом. Подвал, чердак, двор вокруг. Для начала подвал. Дверь в подвал располагалась в небольшом тамбуре сразу за кухней, тамбур был закрыт, но ключ висел тут же, на стене. Я открыл замок, включил свет и спустился в подвал. Ничего интересного в подвале не обнаружилось. Он был пуст. Ни мебели, ни старой рухляди, ни даже труб. Чисто. Ну, не чисто, весь пол был усыпан дохлыми сухими комарами. Комаров было так много, что они даже хрустели под ногами. Я обошел весь подвал. Ничего. В одном углу валялась латунная гильза от ружья. Я пнул ее, и она со звоном закатилась в угол. Кто-то стрелял здесь, а может, просто гильзу выкинули. Я поднялся наверх. Дома было тихо. Мать отправилась на стройку отца, чтобы уладить там за него кое-какие формальности. Мы с Катькой остались в доме одни. Мне неожиданно расхотелось продолжать осмотр дома. Я закрыл дверь в подвал и вышел во двор. Обошел вокруг дома и обнаружил маленькую чугунную скамейку. Уселся и стал думать. Судя по всему, первый раз в жизни я видел привидение. Это было забавно. И страшно. Привидение. Хотя все произошло как-то буднично и даже скучно. Ни ночного завывания, ни теней на стенах, ни звона цепей. Ничего такого, что сопровождает появление всех классических привидений. Даже мороза по коже я и то не почувствовал. Если верить той девчонке, то этот самый Горох, с которым я беседовал на берегу, был мертв уже давным-давно. Значит, все-таки привидение… Тут я вспомнил, что привидения всегда появляются ночью и никогда днем, во всяком случае, во всех книжках и фильмах они появлялись именно в это время суток. Это меня довольно сильно озадачило. Или Горох являлся каким-то необычным привидением, или не был привидением вовсе. Мне надо было с кем-то проконсультироваться. Рассчитывать на местное население, видимо, не приходилось, и я решил обратиться к помощи старого верного Интернета. Как всегда. Через пять минут я уже подключал к компьютеру мобильник, а еще через минуту вбивал в поле поисковой машины слово «привидение». Машина выдала мне больше тысячи ссылок, я выбрал наиболее популярный ресурс под названием «Prizrak.ru». Оформление сайта мне понравилось – черное поле, а на его фоне виселица с петлей, весьма жизнеутверждающе. Я взглянул на счетчик – только за сегодняшний день сайт посетило полторы тысячи человек, удивительно, сколько людей интересуется всякой фигней. Сеть полна сумасшедшими. Я навел курсор мышки на петлю и щелкнул левой клавишей. Внутри сайт был вполне обычный, и это меня разочаровало. Я изучил несколько классических случаев контактов с призраками в старинных английских замках, заглянул в «личный архив Конан Дойла»[4], прочитал пару современных историй про дурацких барабашек и других всяких чебурашек, посмотрел десяток мутных и явно поддельных фотографий каких-то чуваков в саванах и ватных комков на леске, почитал анекдоты. Ничего нужного мне на «призраке» не обнаружилось. Интернет – помойка, подумал я, тормознулся и отправился по другим сайтам. Но все остальные были приблизительно такими же: фотки, «достоверные» рассказы, свидетельства очевидцев… Нужной мне информации не находилось. Я уже совсем почти разочаровался в русской части Интернета и решил заглянуть на какой-нибудь англоязычный ресурс, но тут я набрел на ссылку с названием «mertwezz.ru». Я зашел на «Мертвеца». Выжженная солнцем каменистая пустыня плыла вдаль. Вниз уходила длинная тень, то ли от человека, то ли от кактуса, что-то страшное и непонятное, на это было неприятно смотреть. Рядом с тенью в пыли валялся белый скелет животного, я навел на него курсор и надавил на кнопку мыши. Дизайн «Мертвеца» был прост и незамысловат, как вокзальный зал ожидания, главная страница с меню, и все. Ни гостевой книги, ни форума, ни всех тех штук, которые бывают на обычных сайтах. Прямо на главной странице располагался текст, я прочитал его за десять минут. То, что случилось со мной, называлось визитом. Если верить создателю сайта, я встретился не с беспокойным духом, а с настоящим мертвецом. В определенных ситуациях, рассказывал автор сайта, мертвый может прийти к живым. Такое происходит, если человек умер не своей смертью и не в положенное ему время; такое происходит, если живому человеку угрожает опасность; и такое происходит в тех местах, где коренится настоящее зло. Сайт рассказывал всего о четырех случаях таких визитов, но мне запомнился один. Охотник отправился в лес. Он охотился несколько дней, но так ничего не подстрелил. И вот он набрел в лесу на сторожку и решил в ней заночевать. Он так устал, что даже огня в печке не развел, свалился и уснул. А под утро кто-то постучал в дверь. Охотник встал и открыл. На пороге стоял человек. Он весь продрог и попросился в сторожку. Охотник его пустил и накормил даже. И заметил, что у гостя нет левой руки. Гость лег спать и проспал долго. А сам охотник в этот день на охоту больше не пошел, потому что был дождь, он топил печку и лежал на скамейке. Днем гость проснулся. Он выпил чаю и стал собираться. Охотник сказал, что дождь и лучше его переждать, но гость ответил, что ему надо уходить. И еще гость сказал, чтобы и охотник тоже уходил из этой избушки до наступления темноты. Когда охотник спросил, почему, гость повторил только, что нужно уходить. Охотник сказал, что если гость не расскажет, зачем надо уходить, то он не уйдет. Тогда гость рассказал. Он сказал, что сегодня ночью в эту избушку придет медведь. Охотник сказал, что он не боится медведя, у него ружье. Однорукий улыбнулся и сказал, что ружье-то у него есть, а вот патронов с пулями нет, одна дробь. И вышел. Охотник проверил, и на самом деле – патроны только с дробью. Подумал, подумал, да и решил убраться от греха подальше. Собрался и ушел. Вышел к какой-то деревне и давай мужиков расспрашивать – нет ли, спрашивает, в вашей деревне однорукого человека? А ему и отвечают: нету. Он тогда и остальные приметы описал. Мужики задумались, а потом и сказали, что когда-то был такой человек в их деревне, но однажды он пошел в лес и там его задрал медведь. А еще медведь отгрыз ему руку. Охотник выслушал эту историю и уехал в город и больше на охоту никогда не ходил. На этом рассказ заканчивался. Я распечатал его и решил перечитать еще раз потом, а пока я занялся тем, что исследовал сайт в поисках рекомендаций относительно своих дальнейших действий. Никаких особых, правда, рекомендаций там не обнаружилось, пожалуй, единственное общее правило существовало – нельзя было пренебрегать такими визитами. И еще. Все такие визиты обладают одной общей закономерностью: человек встречается с мертвецом, но не знает, что это мертвец. И лишь потом человек узнает, с кем на самом деле он разговаривал. В самом подвале страницы я обнаружил электронный адрес. Всем желающим предлагалось связаться по этому адресу с Мертвецом – создателем сайта и изложить свои истории и задать вопросы. Если истории и вопросы понравятся Мертвецу, то он вам ответит. Сначала мне не очень хотелось писать Мертвецу, если я напишу ему, он автоматически будет знать мой электронный адрес, а вдруг под именем «Мертвец» скрывается какое-нибудь похоронное агентство? Тогда в мой ящик без конца будут сыпаться рекламы гробов, венков, катафалков и мест на кладбище, а это мне совершенно ни к чему. Но выбора у меня не было, мне надо с кем-нибудь посоветоваться, и я написал Мертвецу письмо. Про все, что случилось. Потом выключил компьютер. По небу ползли тучи, и было странно темно для летнего дня. Наверное, собирался дождь. Вдруг мне стало страшно. Я не знал, что мне делать. Позвонить и рассказать все отцу? Отец скажет, что мне надо поменьше на компьютере играть. Если рассказать матери… Мать потащит к психиатру. Катька вообще завопит. Так что я сам с собой. И с этим Мертвецом. От этого и страшно. Но с другой стороны, пока ничего необычного не произошло. Никакого проклятия. Соседка нанесла нам визит вежливости, и все. А я разволновался. В дверь постучали. – Входите! – разрешил я. – Я сейчас совершенно свободен… Дверь открылась, и вошла матушка. – Все за компьютером сидишь? – спросила она. – Изучаю языки программирования, – сказал я. – А это требует ежедневных тренировок… – Зачем тебе языки программирования? – Так. Хочу стать инженером по созданию программного обеспечения для тяжелых экскаваторов. – Понятно. Только ты долго за компьютером не засиживайся, а то с головой нелады случаются… – Знаю, знаю, – ответил я. – В городе Бубуянске три подростка покончили с собой после сорока девяти часов беспрерывной игры в «Маркшейдеров Титана». Читал, читал. – С тобой все ясно, – улыбнулась матушка. – Я зашла сказать, что решила у отца на стройке поработать, я ведь тоже инженер… – И что? – спросил я. – Ты предлагаешь и мне там поработать? Но я еще не инженер по созданию программного обеспечения для тяжелых экскаваторов… – Хватит придуриваться, – покачала головой мать, – ты уже большой. Пока не начались занятия в школе, вы с сестрой будете в доме одни. Никому не открывайте дверь… – Понятно, – перебил я. – Мы никому не откроем дверь, и серый волк не проберется в наш хорошо укрепленный дом… – Все веселишься, – мать улыбнулась мне и вышла. И сразу же заглянула обратно. – Смотри у меня, – сказала она. Мать погрозила мне кулаком, а потом спросила: – Ты мое кольцо серебряное не видел? – Не-а, – ответил я. – Катька, наверное, стащила. – Не, я у нее уже спрашивала, – сказала матушка. – Это плохая примета. – Предчувствиям не верю и примет я не боюсь, – важно сказал я.