Озадачив последними словами собеседников, я покинула помещение. — Не девочка, а ходячая неприятность, — сообщила мне дракоша бормотание командора за закрытой дверью, Разговор в рубке. — Где вы откопали такое чудо? — повернулся к Беглецу командор Комин Сет, — Само недавно прилетело, — пожал плечами бывший контрабандист, — Но девочка права. Если кто-то поставил целью уничтожение станции, то без проверки ваш корабль он не оставит. — Слушай, начальник, а случайно не на торпедоносце она сюда добралась? — мелькнула здравая мысль у командора. — Да, они с мужем прибыли на такой машине, — озадаченно разглядывая собеседника, отозвался Беглец. — Вот же стерва, — всплеснул руками Комин Сет. — Эта посудина преследовала одного моего старого знакомого из республики. Мы ей испортили охоту, поджидая ту же цель. В отместку охотник здорово проредил мою группу прикрытия, да и кораблю досталось порядком. Один прыжковый двигатель пришлось менять полностью. Сдаётся мне, девчонка — не слабый пророк. — Да хоть демон в шортах, — улыбнулся Беглец. — Она на моей стороне. — Э-э-э, немного не так, — покачал головой пират. — Это вы на её стороне, ну и я в придачу. О-о-о, помощничек приходит в себя, — Командор пнул пошевелившееся тело у его ног. — Нет, ещё не очухался. Ох, и врежу ему ещё пару раз за то, что втянул меня в эту авантюру. — Да хоть прикончи, но после того как выберемся из системы, — вздохнул контрабандист. Только сейчас до Беглеца дошло значение последних слов, брошенных девушкой при уходе. Покинуть ловушку и на корабле пиратов будет не так легко. Судя по полученным данным, атакуют станцию — непростые наёмники. Кому-то Беглец здорово насолил. Приказано не брать в плен руководство. Главное — Беглец не понимал: кому. Это обещало сложности и в будущем. Выбирать следующее место жительства стоит основательно. — Заронила зараза и в меня сомнения, — нервно поёжился командор, догадавшись, о чём задумался собеседник. — Почему наёмники не взяли в эскадру второй мой корабль? Может, меня тоже не собираются выпускать из системы живым, раз побывал на станции. Поэтому и двигатель для ремонта подкинули меньшей мощности, чтобы быстро удрать не мог, — Жаль, всё так внезапно случилось, — вздохнул Беглец, — Времени не осталось. Придётся многое бросить и импровизировать. * * * Льен тащил меня за руку до торпедоносца молча, но по ауре и так было видно, что он недоволен. — Не злисы! Ну не виновата я, что с некоторого момента постоянно влипаю в различные ситуации, — решила я разрядить возникшее напряжение. Парень бросил на меня задумчивый взгляд. — Это ты у меня что-то в сознании прочитала? — Нет, — покачала я головой, — разум доступен собеседнику, только когда ты этого хочешь, — Я не на тебя элюсь, — вздохнул парень. — Это меня уроды, вроде пиратского капитана, из себя выводят. Кое-кто из предков побывал в плену у рабовладельцев. С тех пор наша семья их недолюбливает, и это мягко сказано. Странно ты на меня влияешь. Раньше бы отстрелил ему голову без разговоров. А с тобой и так всё ясно. Отпускать куда-то одну однозначно нельзя. — Раньше у тебя был повышенный эмоциональный фон из-за особенностей энергетической оболочки, — пояснила я. — Я это исправила, но нужно серьёзное дополнительное обучение. Жаль, времени пока не хватает. — Думаешь, охота идёт за тобой? — с беспокойством посмотрел на меня Льен. — Это вряд ли, — покачала я головой. — После моей авантюры с компрометацией Филуса республиканцы хвосты подчищают. Похоже, санкции Совета миров в случае доказательства операции против дикого мира здорово могут подпортить им жизнь. — Почитай историю, при случае, дикарка, — улыбнулся Льен. — Последний раз упомянуты санкции превратили звёздную державу первой величины в третьесортное государство. — Доберёмся до твоей академии, почитаю, — проворчала я, поворачивая в коридор, ведущий к стоянке нашего корабля, Мимо нас проносились транспортные тележки с — довольными торговцами. Люди ещё не знали, что через небольшое время им придётся сражаться за свою жизнь. По инфосети пока лишь растекались данные о продаже станции владельцем. Перебазирование людей Беглеца на пиратское судно прошло в рекордные сроки. Всё заняло около двух часов. Я даже не успела наладить купленный синтезатор. Бывший владелец станции перед отлётом продал и собственный корабль вместе с большей частью системных машин. У эскортного крейсера при выходе из астероидного пояса не будет шансов, чтобы прорваться сквозь чужую эскадру. После того как Беглец предоставил новым владельцам сведения о скорой атаке на базу, проблем с продажей судна не возникло. Пираты на удалённые объекты нападали не так уж редко, поэтому никакой паники не было. Тем более что новые владельцы вполне могут обратиться за поддержкой к пограничным силам сектора, поскольку ни в каких контрабандных делах ещё не замешаны. Это у Беглеца могут возникнуть сложности — останься он здесь. К нему у закона появятся претензии при возможном обыске станции, даже если большая часть информации головного искина уже стёрта из памяти. Несколько дней, а то и более длительное время станция вполне продержится даже против огромного флота. Операция противника рассчитана на — внезапность — несанкционированного — прохода — по расставленным маякам. Гораздо сложнее прорываться к базе по узкому коридору, когда тебя ждут. Тем более наш корабль улетал не просто так. По коридору, обозначенному пиратами ранее, Беглец за собой расставлял управляемые мины. Раньше это делать было бессмысленно, поскольку коридор меняется достаточно быстро. Несколько дней и летающие глыбы затягивали узкий проход, одновременно образуя кучу новых. Только длительное изучение пространства системы с помощью мощных исследовательских зондов могло выявить закономерности в образовании сквозных коридоров, а времени у противника как раз не было. Первый акт представления начался, * * * Командный центр наёмной эскадры. Адмирал задумчиво смотрел на объёмный монитор обозрения. Наёмный флот следовал на задание в другой сектор. Контракт на зачистку базы — контрабандистов возник неожиданно, но почему бы не подзаработать при случае. Заказчик поставил жёсткие, но выполнимые условия и на оплату не поскупился. При этом никаких общих законов сектора наёмники не нарушали. Похоже, пираты или контрабандисты не поделили область торговли. Вот и возникли внутренние разборки, & станция нигде не зарегистрирована, поэтому вполне может быть даже пиратской. Что-то пошло не совсем по плану, поскольку посланный на задание пиратский корабль преследовала свора системных машин, но со своей задачей тот справился. Маяки давали устойчивый сигнал из недр астероидного пояса. От пиратов вполне можно было ожидать сложностей. Люди — это весьма своеобразные и найдут проблемы даже на пустом месте. Пират разгонялся с большим трудом. Да это и понятно. Вместо двух полноценных двигателей, его толкали в лучшем случае полтора. Для наёмников будет даже лучше если преследователи и их объект атаки отлетят от астероидов подальше. Цели легче будет перехватить. Основной флот прятался ниже кольца, и не мог быть обнаружен никакими локаторами. На окраине системы и у астероидного пояса базировались лишь — многочисленные — группы — малых кораблей. Самые — дальние прикрывали подходы к системе, а заодно являлись заслоном от беженцев, которые случайно могут прорваться сквозь каменную завесу. Ближние должны стать первым эшелоном атаки, чтобы захватить проход уже в районе станции. Похоже, преследователи пирата раньше разобрались с его прикрытием и вплотную занялись защитой судна, хотя и сильно осторожничали. Да это и понятно, какие из контрабандистов бойцы. Лишь редкие вспышки на щите пиратского корабля показывали попедания чужих ракет. Беглец огрызался огнём из орудий ближней обороны. Медленно, но неуклонно истребители и штурмовики подавляли защиту корабля, обеспечивая цель основным силам, в виде двух торпедоносцев. Силовой экран судна постепенно проседал под выстрелами противника. Всё больше пушек ближней обороны прекращали огрызаться на шныряющие вокруг судна юркие системные машины. «Проклятие! — подумал адмирал, — этак эти слабаки и упустить пирата могут. До перехода в подпространство тому осталось дотянуть совсем немного», Заказчик одним из условий поставил уничтожение этого судна. Отпускать беглеца было нельзя. — Восьмой группе заслона устранить все чужие цели, — приказал он, Сбросив маскировочное поле, пятьдесят истребителей и штурмовиков рванули в сторону неприятеля. К удивлению адмирала, преследователи пирата не собирались оставлять добычу, а лишь в последнем рывке вплотную приблизились к судну. «Хм, всё-таки контрабандисты парни настырные. Могли предположить, что это оставленное пиратским кораблём прикрытие. Ну что же, потом не придётся ловить их по системе — с удовлетворением подумал адмирал». Пятёрка истребителей контрабандистов ускорилась и, обогнав добычу, бросилась в сторону нового приближавшегося противника. Неожиданно к ним присоединились и торпедоносцы, оставив предыдущую недобитую цель штурмовикам. Те вообще вплотную приблизились к корпусу пирата, поскольку пушки обороны судна уже не действовали. Адмирал понял, что его банально обманули, когда пират, открыв шлюзы посадочных палуб, принял штурмовики на борт. В это время среди группы заслона расцвели вспышки разрывов мощных зарядов, заставив её потерять строй. Стрелять по малым машинам корабельными торпедами можно, но обычно слишком дорого и неэффективно. Хотя по данным искина, из четырёх торпед три нашли свои цели. — Это звено расчистки. Скорее всего, это управляемые роботы, — предположил адмирал и скомандовал подчинённым, — Сбейте их, а то уйдёт основной гадёныш. Свою очередную ошибку адмирал обнаружил, когда торпедоносцы разразились следующим залпом. В сторону машин заслона рванул огромный рой малых и средних торпед, а от посудин неприятеля отвалились — массивные — контейнеры и дополнительные — разгонные двигатели. Многочисленные локаторы истребителей группы прикрытия уже позволяли — искину — легко — идентифицировать — машины — противника. Эффективность — попаданий — выпущенных — зарядов — контрабандистов опрокидывала статистику. Из семидесяти различных торпед три десятка попали в цели, несмотря на всю выучку пилотов эскадры. Четырёхкратный перевес в количестве, казалось бы, всё равно не оставлял противнику шансов уцелеть. Но это только казалось. На истребителях врага летели псионы, да и на торпедоносцах, похоже, тоже. По характеру быстротечной схватки это определил искин. Выжившая после столкновения десятка машин эскадры бросилась врассыпную, оставив пространство за победителями. В расчищенный проход прорвалось пиратское судно. Перед самым переходом в подпространственный тоннель прямо к его корпусу пристыковались истребители и торпедоносцы противника. Сутки во время первого прыжка можно и потерпеть тесноту кабин. Адмирал несколько раз глубоко вздохнул, загоняя ярость поглубже. Для продолжения операции это не самая полезная эмоция. Один пункт договора уже не выполнен. Похоже, пират догадался об уготованной судьбе и предпочёл её избежать. На его месте адмирал поступил бы так же. Смущало лишь большое количество пилотов-псионов в экипаже простого разбойника. Успокаивало то, что маяки гадёныш всё же расставил. Разведывательные машины атакующей группы уже прошли маршрут и докладывали о его проходимости для больших судов. В соответствии с планом компании адмирал приказал основной группе малых машин начать атаку станции. Больше пяти сотен системников ринулись в помеченный маяками коридор. Скоро завязался почти равный бой вокруг объекта. Пятнадцать крупных вооружённых торговых судов, парочка военных кораблей и две сотни малых машин прикрытия уравновешивали силы нападавших. Да и мощная оборона станции в стороне не оставалась. Защитники базы слишком быстро среагировали на чужаков. Похоже, владелец имел в проходе скрытые сигналки. В это время в разведанный коридор двинулись большие корабли огневой поддержки флота. Вот здесь и обнаружилась основная ловушка контрабандистов. Маневрировать огромным кораблям между камней не так легко. К тому же защита постоянно находится под ударами случайных астероидов. Стационарные торпедные установки неприятеля оказались весьма неприятным сюрпризом. За короткий отрезок времени флот лишился больше десятка судов, причём некоторые из них восстановлению не подлежали. Потерявшие ход корабли или их обломки полностью забили разведанный проход. Адмирал понял, что его обманули. Несмотря на заверения заказчика, капитан пиратского судна оказался предателем. Это он выдал неприятелю план операции по захвату базы контрабандистов. Этот подлый шаг уже дорого обошёлся эскадре. Вместо лёгкой промежуточной прогулки, флот потерял десять процентов своего состава. Без мощных буксиров невозможно вытащить из прохода застрявшие без движения корабли. Да и единственный в составе флота ремонтный корабль адмирал посылать побоялся. Враг вполне мог припасти несколько торпед для спасателей. Положение атакующих станцию машин тоже оказалось плачевным. Без обстрела крупными калибрами окончательно подавить защитный экран базы у них нет возможности. Оставалось лишь отдать приказ об отступлении. Системники вполне способны протиснуться по проходу между застрявшими там крупными судами. Существовал и другой вариант развития событий. Адмирал мог нарастить количество истребителей и штурмовиков, атакующих станцию, и всё же взять её. Однако потери флота в малых машинах окажутся грандиозными, что никак не будет способствовать выполнению основного будущего задания. Пригрозив защитникам базы продолжением военных действий, наёмник относительно легко заключил с ними соглашение. Он прекращает операцию против контрабандистов, а они позволяют ему эвакуировать повреждённые суда из прохода, пока астероидные потоки не стёрли их в пыль. * * * Во время прыжка, когда наш торпедоносец оказался притянут силовыми захватами к корпусу пиратского судна, я бездельем не страдала. Кроме приведения в порядок пищевого синтезатора, прочитала мужу вводную лекцию по основам магии. Нужно было видеть его глаза, когда он понял, что речь идёт не об оперировании внутренней энергией тела, а об использовании энергии внешнего пространства. С другой стороны, мне самой пришлось освоить начальные приёмы псионских техник использования жизненной силы, Для собственного обучения я применяла ускорение, а применить такой способ для обучения Льена, как и предполагала Шоана, у меня не получилось, Попытка, с помощью мысленной связи погрузить сознание парня в ускоренное время, едва не закончилась катастрофой. У нас обоих возник жуткий резонанс, то замедляющий, то ускоряющий — мыслительные процессы. Так что эксперимент я мгновенно прекратила. Обычное мысленное общение тоже давало большие преимущества по сравнению с простым обучением. Следовало остановиться на этом уровне, пока не разберусь с проблемой резонанса сознаний. По крайней мере, возможности трансового состояния Льен оценил. Обладание такой способностью позволило ему распараллеливать сознание на гораздо большее количество потоков, чем он мог ранее. Теперь уворачиваться в тренировках от его силовых плетей мне будет гораздо сложнее. Скоро пришлось притормозить энтузиазм парня. Перенапрягать ещё неокрепшие магические каналы в ауре не стоило. Да и вымотались за бой и последующие тренировки мы весьма не слабо. — Откуда ты всё это знаешь? — поинтересовался Льен, когда мы устало заполали на свои койки в каюте. — Наставник обучил, — вздохнула я, с благодарностью вспоминая старшую половину. В ответе не было лжи. — Я никогда не слышал об использовании внешней энергии, — задумчиво сообщил парень. — Это до какого же уровня псиона можно дорасти с такими возможностями? — Кое-кто поговаривал, что и боги когда-то были людьми, — усмехнулась я, вспоминая своё недолгое знакомство с божественной сущностью, — Всё зависит от того, насколько сильные у тебя магические каналы, и какую энергию ты способен через них пропустить. В принципе нет ничего невозможного. — А сколько времени ты изучала магию? — Много-много лет, — снова грустно вздохнула я.