– Что это было? Ист покачал головой. – Мне. Не ведомо. Ибо. Война. На небе. Всегда была. Выше. Меня. – Он потер подбородок. – Я говорил. Образно. – Война, – повторила Зайзи, закрываясь от Солнца, который пылал так же ярко, как и несколько мгновений назад. Ист вновь зашагал, и я поспешила его дог- нать. – Я и сама знаю ответ, но, – я с трудом сглотнула, – но скажите, ведь Бог-Солнце не может умереть, верно? Как бы ни развивалась война, его нельзя убить? Ист кивнул. – Он. Бессмертен. Потянув меня за мочку уха, Тью прошеп- тала: – Смерть была бы благословением, учитывая, как боги поступают друг с другом. Она задрожала, и у меня кровь застыла в жилах. Отстав от Иста и Зайзи, я повернулась и взглянула на Сайона, насколько позволяли мне смертные глаза. Всплыло воспоминание о том, как он лежал, холодный и болезненный на вид, на моей кровати, после того как протянул руку сквозь завесу смерти и выдернул мою душу обратно в царство живых. Мне стало за него страшно. – Береги себя, любовь моя, – прошептала я, уверенная, что он не услышит меня в битве. Я потерла внутреннюю сторону его кольца. – Береги себя и жди меня. Через девятнадцать дней после того, как Зайзи поведала мне о божке в Фердаунах, мы прибыли в лес, в котором жили демоны. Если тот пустырь вообще можно назвать лесом. Он не походил ни на местность во время засухи, ни на местность после страшной катастрофы. Я никогда не видела ничего подобного – ни своими глазами, ни в искусстве. Холмы переходили в огромное пепельное пространство, где ничего не росло, только из Земли, подобно надгробиям, торчали голые стволы деревьев. Сгоревший лес способен вырасти заново, однако это место, казалось, было выжжено слишком глубоко. Невольно я дотронулся до края собственных ожогов, опоясывающих торс. – Как здесь вообще можно жить? – пробормотала я, встретившись с неуверенным взглядом Зайзи. – Хм-м, – промычал Ист. – Лучше. Идите прямо. И пусть. Они вас. Услышат. Мы с сестрой вскинулись. – Разве вы не пойдете с нами? – спросила я. Ист вновь хмыкнул. – Мне нет. Дела. До демонов. Они питаются. Божками. Вроде меня. С парой. Я справлюсь. Но если. Их много. Нам не. Сдобровать. Он взглянул на Тью, которая вдруг задрожала. – Вернемся домой, – взмолилась Зайзи слабым голосом. – Нужно вернуться домой. Слова сестры задели какую-то печальную струну в груди. Неужели я настолько зациклилась на собственных целях, что не учла, чего ей это стоит? Я была бесконечно благодарна Зайзи за помощь и компанию, но я ни разу этого не выразила. Следовало исправить ошибку как можно скорее. – Они здесь, в лесу? – спросила я, разглядывая деревья без ветвей, похожие на графит. – Да. Должны. Быть. Здесь. Сжав ладони в кулаки, я кивнула. – Я встречусь с ними и вернусь к вам сюда. – Ни в коем случае! – отрезала Зайзи одновременно с Тью, которая пропела: – Л’Айя, нет! Я улыбнулась – или, по крайней мере, попыталась. – Это моя проблема. Моя сделка. Я не стану рисковать другими. Зайзи прикусила губу. – Но… ведь они не едят людей, верно? Она посмотрела на Иста, который кивнул в подтверждение. Хоть одна хорошая новость. Сестра стиснула челюсть. – Тогда я пойду с тобой. – Я обещала вас не покидать. – Тью зарылась в мои волосы, размышляя. – В полете, – заметил Ист. – От них. Проще. Скрыться. Маленький божок немного подумала и кивнула. – Я с вами. – Спасибо, – прошептала я, обращаясь и к ней, и к Зайзи. Затем повернулась к Исту: – И вам спасибо за то, что привели нас сюда. Он хмыкнул и зарылся посохом в пепельную Землю. – Я не. Чувствую. Землю. Сквозь. Пепел. Но я вас. Дождусь. В благодарность я пожала его трехпалую руку, затем повернулась к почерневшим деревьям и пошла вперед, с каждым шагом набираясь храбрости. Зайзи последовала за мной, сжимая нож, а Тью спряталась у меня в волосах. Глаза метались от дерева к дереву, где мне время от времени чудилось движение. Можно было предположить, что в этом месте будет пахнуть огнем, гарью и дымом, однако ничего подобного. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее нас преследовал запах серы и гнили. В нем была нотка чего-то невнятного, но явно ненормального, и эта горечь застревала в горле даже после того, как организм привык к прочим запахам. – Не соглашайтесь ни с чем, хорошенько не обдумав, – пропела Тью в ухо. – Слушайте внимательно. Несмотря на осень, чем дольше мы шли, тем теплее становилось, и не только потому, что мы поднимались в гору. Казалось, от мертвой почвы исходил жар и сплетался паутиной между деревьями – жар, как от инфицированной раны. Даже после двух часов ходьбы пейзаж не изменился. Бесконечные деревья-мечи, бесконечная серая почва. Никакой жизни: и муха не пролетит. Первым признаком того, что мы прибыли, стало тихое, нервное хихиканье где-то с западной стороны. Сердце подпрыгнуло. Я обернулась, но ничего не увидела. Зайзи схватила меня за локоть, не останавливаясь. Я подавила страх, запихивая глубоко в уголки и складочки, где его проще не заметить, и, вытерев испарину со лба, вздернула подбородок. Мы поднялись на вершину пепельного холма. Демоны хлынули к нам с двух сторон – с севера и запада, появляясь из-за странных деревьев. Сперва я насчитала полдюжины, потом еще несколько сзади. Это были ужасные, уродливые существа. По форме человекообразные, но на этом сходство заканчивалось. В то время как При, Сайкен и Каланакай были странными и причудливым образом прекрасными, эти создания казались такими же противоестественными, как смердящий воздух. Большинство – серые, как окружающая нас мертвая земля, и такие костлявые, что ребра и позвоночники выступали под кожей, как клавиши пианино или грифы лютни. Демоны отличались между собой: узкие и широкие, сгорбленные и прямые, угловатые и округлые. Одно их объединяло – асимметрия. Ни у одного не было одинаковой пары глаз или ушей, даже скелеты были не симметричные: их словно слепили из глины детские руки. Они приближались к нам осторожно, с любопытством и недобрым оскалом на неровных губах, чем походили на енотов: существ, которые могут показаться безобидными, но укусят при первой же возможности. Ногти Зайзи впились мне в руку. Однако боль меня отрезвила и напомнила, что надо оставаться начеку, не терять голову. Как будто путешествуешь по ночным улицам Элджерона. По крайней мере, так я себя успокаивала. Группа замедлила шаг, два демона вышли вперед, чтобы поприветствовать нас. Первый был выше, с узкой, деформированной головой и хищными глазами – один ниже и меньше. Из макушки торчали два рога, один толстый и закрученный, как у барана, второй узкий и кривой, как сосулька. Нос был в форме репы, острый на кончике. Плечи настолько угловатые, что, казалось, о них можно порезаться. Он улыбнулся и отвесил поклон. – Приветствую. – Он по-змеиному тянул букву «С». – Какая неожиданность. – Его несимметричные глазки остановились на моих волосах, и он облизнул тонкие губы. Тью у моей шеи задрожала, и я напомнила себе, что она в любой момент может взлететь в небо. При взгляде на монстров сомневаться не приходилось: ни один не сможет за ней последовать. – Меня зовут Череп, я вождь этого племени. Король, если хотите. Несколько демонов усмехнулись. – Это мой соплеменник, Прут. – Он указал на спутника. У того было более широкое лицо и длинные уши, одно топорщилось, другое опускалось вниз, изо рта торчали большие клыки: один изгибался дугой вниз, другой – вверх. Глаз пересекал неровный шрам, закрывавший его. У него было свиное рыло с неровными ноздрями. Как и Череп, он поклонился. – Чем обязаны такой честью? – Взгляд Черепа скользнул по мне, как масло, прежде чем перейти к Зайзи. – Я пришла к вам за помощью. – Я стерла с лица отвращение и расправила плечи. – Говорят, вы можете сделать меня бессмертной. Прут ухмыльнулся. Некоторые из его банды презрительно фыркнули, но один жесткий взгляд Черепа заставил их замолкнуть. – Вопрос, – проговорил он, подходя ближе, и я подавила желание отступить, – весьма серьезный. Хватка Зайзи на моей руке усилилась. Я встретилась с вожаком демонов взглядом. – Так вы можете или нет? Он ухмыльнулся. – Мы можем всякое, но за все нужно платить. Внутри все сжалось. Конечно, ответ вполне ожидаемый. Однако вид этих жалких, извращенных созданий вызвал во мне что-то вроде душевной тошноты. Возможно, удастся избежать настоящей сделки. – Я ищу бессмертия, поскольку полюбила бессмертного. – Я подняла руку. Взоры демонов немедленно обратились к кольцу. Лицо Черепа не изменилось, а вот у Прута округлился единственный открытый глаз. – Я познакомилась с ним во тьме и теперь ищу при свете. Если вы не чтите своего бога, тогда хотя бы его побойтесь. Прут выставил перед собой ладони, останавливая мою речь.