– За маленькие шаги к большой победе. – За скорую победу, – поддержала Корвуаль. Звон хрусталя, сладкий вкус вина. На миг Корвуаль позволила тревогам утонуть в плеске фонтана, даже шум возбужденных голосов будто бы сделался тише. Не сразу она поняла, что голоса вовсе стихли, а энергетические потоки задрожали, сделались ледяными. Внимание снова приковала тактическая карта, только на этот раз лица присутствующих выражали страх, удивление… Что угодно, только не радость победы. Подобрав юбки, Корвуаль быстрыми шагом пересекла зал, следом, как приспешник за госпожой, кинулся Инаор. – Что происходит? – Моя повелительница, – отозвалась адмирал, – только что флот союзников был атакован основными силами имперцев. И… я в замешательстве. Они прислали всего один линкор! Инаор упер кулаки в столешницу, разглядывая жирную красную точку на карте. – Это «Молот Богов», один из двух линкоров Империи. Но где же второй? И где основной флот? Немедленно свяжите меня с адмиралом Роугом! Аналитик защелкала по панели, направляя сигнал через десятки ретрансляторов к далекой Руш, к дредноуту «Могучий». Тишина. Кап-кап… слышался плач фонтана. Как-кап… невыносимо долго тянулось время. – Почему нет связи? – взвился Инаор. Не успел он договорить, как обозначение линкора на карте замигало, и одна огромная точка превратилась в сотни маленьких. Корвуаль недоуменно смотрела, как меняется расстановка сил, как зеленые точки сходятся с мелкими красными, а затем исчезают. Они гасли так быстро, словно кто-то щелкнул рубильником. Связи с адмиралом Роугом и дредноутом «Могучий» по прежнему не было. С пятой попытки на связь вышла Дай. Ее обычно невозмутимое лицо сейчас напоминало маску, по которой пробегали судороги гнева с примесью страха. Послышался грохот взрыва, изображение дернулось, на заднем плане из переборки посыпался фонтан искр. Громко рявкали голоса офицеров, змеей шипел огнетушитель. – Нам не выстоять, – нехотя призналась Дай. – Линкор нес на борту секретную разработку – новое поколение рейдеров, снабженных щитами. На каждом из них… – адмирал судорожно сглотнула. – Случилось то, чего все мы боялись. Алвахт выпустил Сущности. Прошу разрешения… Грохот заглушил слова адмирала, изображение задрожало, будто на палубе случилось землетрясение. Дай не удержалась на ногах – упала, схватившись за поручень мостика. Откуда-то послышался глухой, полный боли крик. Корвуаль сжала кулаки так, что заныли костяшки. Побледневший Инаор все еще пытался настроить связь с «Могучим», весь апломб слетел с него, будто шелуха. Судорожный поиск решения ничего не дал, Корвуаль остолбенела, невидящим взглядом скользила по карте, где гасли зеленые точки. Время словно замерло. Кап-кап… срывалась на крик вода. Дверь резко распахнулась, в зал влетел взмокший приспешник. – Моя повелительница! Срочное сообщение от капитана Саита. Только что Имперский Флот уничтожил наши заставы. Линкор и два боевых соединения движутся к системе Окана. Скоро они будут здесь. Корвуаль резко повернулась на пятках, смерила жестким взглядом членов Малого Совета. – Мы давно разработали план защиты Ваеты на случай интервенции. Пора его применить, – не дожидаясь вопросов, она вышла на связь с «Морской королевой». – Адмирал Дай, я приказываю вам отступать. Я отзываю вайирский флот в систему Окана для защиты Ваеты от дрогийской агрессии. – Вы не можете, – прошипел Инаор. – Если вайтери отступят, то я проиграю. Роуг и Свободный Флот не смогут победить, мы потеряем Руш. – А если этого не сделать, то я потеряю Ваету. * * * Офис корпорации «Экзо матрикс», мегаполис Терра-Сити, планета Терра-Нова, ОСП – Время настало, – проскрипела Тень. – Настало, – эхом подхватила вторая. Андре учтиво поклонился, стараясь не встречаться взглядом с мрачными господами. – Конечно, мы сделаем все, как запланировано. – Действуйте, – приказала Тень, и все трое растворились туманным цифровым облаком. Вместе с ними исчез странный могильный холод, который полз у Андре между лопаток при каждом разговоре с загадочными вершителями истории человечества. Акрам Баргуди – финансовый магнат и глава корпорации – довольно ухмыльнулся, сложив руки на груди. Его расшитая золотом белая рубашка неопрятно расстегнулась внизу, открыв поросшее черными волосами сальное пузо. Двойной подбородок лежал складками на жестком воротнике-стойке. – Идемте, Балатье, пора перекраивать мир, – сказал Баргуди, и зашагал к стеклянным дверям за которыми поджидала несменная охрана. Бронированный лимузин корпорации плавно скользил к сердцу мегаполиса. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, играя карминовыми бликами пожаров на зеркальных фасадах небоскребов. «Сегодня особенный закат, – подумал Андре. – Закат целой эпохи, за которой наступит новая эра, знаменующая рассвет человечества». Что-то обожгло ему губы и подбородок. – Что за… Кровь. Темно-бордовые струйки текли из носа, две капли успели попасть на брюки, и теперь размазались кляксами. Запрокинув голову, Андре нащупал в кармане регенерирующую салфетку и заткнул нос. С недавних пор приходилось держать салфетки под рукой – уж слишком часто случалась подобная неприятность. Он побывал в лучших клиниках у именитых врачей, которые просканировали вдоль и поперек, но недуга не обнаружили, никаких опухолей головного мозга или слабых сосудов. «Странно, – размышлял Андре, стирая кровь с брюк. – Это случается почти каждый раз, после разговора с Тенями. Неужто так нервничаю при их виде?» Он усмехнулся, а потом негромко рассмеялся. «Подумать только! Андре Балатье нервничает как юнец!» Лимузин соскользнул с трассы и, пройдя трехуровневую светящуюся разметку, опустился у входа в здание Совета ОСП. Темный кузов отражался в обледеневших лужах, на лобовом стекле играл последними красками закат. В его отблесках здание Совета казалось ненастоящим – рисунок, набросок цветными карандашами. Андре вышел из авто и посмотрел наверх. Ветер трепал флаг ОСП, на восточной стене горела проекция с гербом, который в лучах заката потерял четкость и теперь напоминал граффити не самого лучшего качества. С недавних пор вся власть сосредоточилась здесь, в безликом небоскребе, и Андре подумал, что скучает по временам, когда Колман принимал его в администрации на станции Парадиз. «Колман знал толк в политике и шахматах. На его доске решались судьбы государств и целых народов, выигрывались и проигрывались войны. А что теперь? Судьбы решают люди, которые прячутся за черными проекциями, и я понятия не имею, кто они. А войны предстоит выигрывать чудовищам». Охранники в черных костюмах от Вельермо и зеркальных тактических очках сопровождали Баргуди, взяв в кольцо. Андре шел рядом и скорее напоминал очередного секьюрити, нежели человека, которому предстоит «перекроить мир» – как выразился магнат. В большом просторном зале с окнами от пола до потолка, с овальным столом и проекцией флага над ним, собрались те, с кем придется иметь дело в ближайшее время. Махнув охране, чтобы оставались в коридоре, Баргуди вальяжно прошел к одному из свободных кресел. Андре на миг задержался у входа, окинул взглядом присутствующих. Всего десятеро. Он знал всех, его – почти никто. Кого-то из этих людей ему предстояло уничтожить, а кого-то вознести на олимп, возможно, сделать советником ОСП. Он едва заметно кивнул Виталию Тарковскому, задержал взгляд на Его Преосвященстве магистре Ведилоне. Полковник Эдвард Крип – глава СГБ и давний враг Ноя Чавеса – смотрел на Андре с пренебрежением. «Какая ирония, он даже не догадывается, кто посадил его в кресло начальника Департамента. Что ж, не каждая марионетка знает, кто кукловод». И тут же кольнуло мерзкое: «Я тоже не знаю, кто дергает мои нити». Снова захотелось пойти против господ и сорвать маски, чего бы ни стоило, но Андре подавил это желание, не дав развиться в цель. – Господа, – начал министр, седой дородный человек с родимым пятном на щеке, похожим на ожег. – Нам выпала честь в это нелегкое время выбрать путь, которым пойдет Объединенная система планет. Трагедия, унесшая жизнь молодого советника Столберга, ужасна, но нам нужен новый лидер. Предлагаю начать подготовку к предвыборной гонке и назначить одного из нас… – Нет, – отрезал Баргуди. – Позвольте объяснить, – взвелся министр. – Да, объясните, – подхватил полковник Крип. Остальные промолчали. Магистр Ведилон демонстративно отвернулся от Тарковского и скривил бледные сухие губы, будто демонстрируя весь спектр ненависти к эспиритуалам. К чести Тарковского, на столь явный жест он не отреагировал. Министр обороны, маршал Доуз, недовольно сопел в усы, порой глядя в окно так, будто ждал подмоги. Он вояка, а не политик, но чью-то сторону занять ему рано или поздно придется. Баргуди небрежно перебрал пухлыми пальцами воздух. – Есть человек, который сделает этот гораздо лучше меня. Андре Балатье, прошу. – Балатье? – нахмурился министр. – Знакомая фамилия, но что-то не припомню… – Зато я вас отлично помню, министр Фиц. Когда вы, молодой подающий надежды политик, только начали делать карьеру, разведка крепко взяла вас за яйца, – Андре театрально сжал кулак. – И если не ошибаюсь, держит до сих пор. Министр хмыкнул и расплылся в улыбке. Как же им всем не терпится получить безграничную власть! – Хорошая шутка, Балатье. Но нам нужно организовать выборы следующего советника. – Нам нужно защищать ОСП, а не играть в рейтинги, выбирая из напыщенных индюков самого напыщенного, – сухо ответил Андре. – Идет война, разве это не понятно? Полковник Крип усмехнулся: – Воюют вайтери и дрогийцы, если вы не в курсе. Андре с сочувствием глянул в сторону Крипа. Жаль, что в «Экзо матрикс» на смену Труханову выбрали именно его. Форменный идиот.