− С этого момента вы поступаете под командование Аиры. Микка Хо, Василиса де Воль, теперь вы – личные телохранители нашей правительницы. * * * Дворец Дасмая, город Аламур-Дая, Дрогийская Империя, система Аяф − Инаор мертв? − Да, Ваше величество, − ответил Ратийяр. Алвахт махнул рукой, приглашая Ратийяра к столу. Глава Серой Службы ловко выдвинул стул со спинкой черного металла, откинул полы своего плаща и сел напротив императора. − Тебя что-то тревожит? Думаешь, наши агенты оплошали? − Тело не нашли. Я не привык доверять словам, я люблю факты. Конечно, в огне от трупов мало что осталось, но пока не получу результаты экспертизы останков, буду считать, что шанс выжить у этого червя все же есть. − Как скоро наши люди закончат? − Возникли трудности, Ваше величество. Агенты СС работают на чужой территории, официально нас там не должно быть. Хорошо, что удалось наладить связь с кое-кем из высших чинов, иначе СГБ Себроны на шаг не позволило бы подойти к месту взрыва. Теракт в Совете многое изменил в лучшую сторону. Алвах усмехнулся и поднял кубок. − Ты прав. Я даже жалею, что это не наших рук дело, − он сделал внушительный глоток терпкого вина и с громким бряцаньем поставил кубок на стол. Звук эхом разлетелся по просторному мрачному залу. – У разведки есть предположения, кто прикончил Галактический Совет? − Пока нет. Из правительства Иных выжили только двое, вы и синекожая стерва, поэтому подозрения падают на вайтери. − Ей это не выгодно. Корвуаль Датильна была бы круглой дурой, если бы решилась на такой опасный и кровавый ход. Глаза Ратийяра хитро блеснули из-за тонкого стекла визора. − Но ведь она решилась на союз с предателями Империи. Кто знает, что еще ей взбредет в голову? Неожиданно для себя самого Алвахт с силой швырнул кубок об стену. Гнев против воли потек по жилам, так же, как вино растеклось кляксой крови по стене. Он никогда не позволял ярости брать верх, всегда был холоден и сдержан, но сейчас будто что-то толкало в спину, насильно срывая цепи самообладания. − Это твоя работа ЗНАТЬ! – взревел император. – Ты и твои проклятые агенты должны знать, чем занимается вайирская шлюха или эльмантские выродки! Но вы! Вы… Вы не смогли распознать заговор под собственным носом! Ратийяр даже бровью не повел, но его лицо окаменело, губы побелели. − Если еще раз я услышу вместо доклада глупые, детски догадки, то твоя никчемная Серая Служба взойдет на эшафот вместе с предателями! Найди мне того, кто уничтожил Совет! Притащи сюда труп проклятого Инаора! Иначе… Он задохнулся словами, голову вдруг сдавило огненным обручем боли. Шшшшш…. - шелестели голоса. Шшшшш…. Алвахт схватился за виски и обессилено сел в кресло. − Убирайся, − проскрипел он. − Слушаюсь, Ваше величество, − поклонился Ратийяр и исчез за дверью столовой. Массируя виски, Алвахт кривился от боли, по спине полз могильный холод. Это состояние было ему знакомо: так паршиво он ощущал себя после погружений в Вечность, под присмотром дряблых жрецов. Но сейчас он не впадал в транс! Он даже не подходил сегодня к проклятому трону Дасмая! Шшшшш… Время пришло. Окунись в Бездну, выполни сое обещание. Эти голоса он слышал во снах, а теперь и наяву. «Неужели трон Дасмая все-таки лишает меня жизненных сил? – подумал Алвахт. – Сводит с ума и медленно убивает?» Постепенно боль отступила, но шепот сделался громче, настырнее. Шшшшш… Время пришло… «Наверное, я просто устал, − решил император. − Ведь как бы ни был ненасытен ум, а телу нужен отдых. В любом случае, есть только один способ это выяснить». Алвахт поднялся рывком и стремительно вышел из столовой. Он шел по узкому коридору, освещенному стройными рядами факелов, и тени играли на каменных стенах – вытянутые, уродливые. Закованные в тяжелую броню стражи распахнули перед ним створки дверей тронного зала, и Алвахт вмиг почуял запах плесени и гнили. Это место − самое древнее во дворце, настолько древнее, что от него несло тленом. Алвахт с радостью бы приказал снести это крыло, навсегда похоронить легендарный трон под грудой обломков, но, к сожалению, не мог пойти против традиций. На Дрогисе традиции чтили, а у него пока недостаточно власти, чтобы что-то менять. Однако у столь ненавистного места были неоспоримые плюсы. Погружаясь в Вечность, Алвахт видел прошлое и впитывал мудрость. А еще он видел будущее, что помогало быть на шаг впереди и знать своих врагов. Вот и сейчас он собирался искать ответы. Пора ли начинать задуманное? Мертв ли Инаор? В какую из десятка искусных ловушек лучше загнать Роуга и его Свободный Флот? Смерть мятежника уже предрешена, осталось только выбрать способ убийства. Черный трон, вытесанный из осколка метеорита, тянул к себе магнитом, но стоит прикоснуться к поручням, как он вцепится в душу, словно кровосос, и выкачает все силы. Такова цена. С осторожностью Алвахт сел, выпрямил спину, крепко вцепился бледными дрожащими пальцами в подлокотники. Из арочных ниш в стенах по одному выходили жрецы: скрюченные, серокожие старики с пятнами на лицах и гнилыми зубами. Они напоминали восставших из могилы мумий и медленно двигались к трону. Алвахт закрыл глаза, отдаваясь на милость древнего, как сам Дрогис, трона и проваливаясь в Вечность. Он не почувствовал, как из носа хлынула бурая кровь. И не увидел, как за его спиной возникло три тени со светящимися глазами. Шшшшш – хрипели голоса. Время пришло… Глава 3. Чудовищами не рождаются Дредноут «Могучий», космическая зона планеты Руш, колония Дрогийской Империи − Адмирал, нам удалось пробить брешь. Система планетарной защиты в квадранте девять выведена из строя. Потери среди руханцев оказались значительными, Савир докладывает, что при атаке на комплекс почти весь взвод уничтожен. – Они защищают свою родину, майор, это их святой долг, − отрезал Роуг. − Передайте Савиру мои поздравления с этой маленькой, но значимой победой. Высокий длинноносый майор козырнул и зашагал к консоли, где аналитики делали все возможное, чтобы командование имело полную картину театра боевых действий. В центре управления почти над каждой поверхностью светились проекции с данными или симуляциями атак. Роуг стоял на капитанском мостике, возвышаясь над, казалось бы, хаотичным течением данных, и видел здесь идеально стройную, до боли правильную логику. Пришло время непростых решений. Одной бреши недостаточно для полноценной высадки десанта и наземной атаки. Руханцам-союзникам нужно и дальше пробиваться к хорошо охраняемым комплексам, потом и кровью выгрызать победу. Конечно, бомбардировка с орбиты могла бы решить проблему… Перед взором Роуга предстали руханские города, поля, деревни. Приказать дредноуту открыть огонь? Уничтожить тысячи жизней? «А ведь когда-то руханцы бомбили наши мегаполисы. Интересно, кто-то из командиров сожалел об убийствах? И вправе ли я решать судьбу тысяч душ, чтобы путь к победе стал чуточку короче?» Роуг думал об этом, вглядываясь в заснятые спутниками кадры: в геометрию гор, в блеск городов, в голубизну ледяных равнин планеты Руш. Он ничего не чувствовал кроме пустоты. Он был холоден и мертв изнутри; превратился в покойника в день, когда семью казнили у него на глазах. Только угли ненависти тлели в груди, разгораясь все ярче и ярче, они были силой, что удерживала среди живых. Бой – вот то, ради чего Роуг дышал. Каждая схватка на земле или в космосе давала понять: смерть Лемы и детей не была напрасной, шаг за шагом он приближался к цели. Пускай идти приходилось по истерзанным трупам и лужам крови, но столетия истории научили: иного пути к свободе нет. – Адмирал, разведка докладывает, что Имперский Флот меняет дислокацию. Только что с орбиты Дрогиса корабли ушли в преобразовательный прыжок. Роуг оторвал покрасневшие глаза от карты. − Сколько их? Расчетные точки выхода из прыжка? − Уже выясняем, адмирал. Центр управления превратился в гудящий улей, десятки голосов слились с щелчками и оповещениями систем, стали единым целым с гомоном дредноута. Наконец-то имперцы сделали свой ход, Роуг не сомневался, что флот двинулся к Руш. Время не терпит. Нужно начать высадку десанта до того, как яркие вспышки в космической мгле ознаменуют появление врага. Роуг развернул меню связи, вызвал адмирала вайтери и командира второго дредноута Свободного Флота – «Сталь». − Адмирал Дай, готовьте десант к высадке. Начинаем. Вайтери скривила тонкие губы. − Брешь слишком мала и ненадежна, нужно подождать, пока повстанцы уничтожат еще несколько комплексов. − Нет времени. Алвахт направил корабли к Руш, нам стоит готовиться к бою. А те жалкие часы, что остались, потратим с пользой. – Он щелкнул по иконке слева: − Дредноут «Сталь», приказываю атаковать защитные комплексы Руш с орбиты. Расчистите три сектора. − Принято, − ответил полковник. Дай уставилась на Роуга с недоверием. − Комплексы расположены слишком близко к жилым секторам, пострадают невинные. − На войне всегда страдают невинные, − нахмурился Роуг. Она ничего не ответила, а прочитать, что таилось во взгляде, не удалось. Быть может это осуждение, и Дай считает его мясником, готова доложить об этом своей повелительнице, а та попробует убедить сенатора Инаора отдать Роуга под трибунал. Да и пламя с ними! Вайтери размякли, они давно не знали войны и потеряли стержень, превратившись в полных сочувствия мягкотелых нытиков. Но дрогийцы и руханцы прекрасно помнят, что такое огонь ненависти и сладость победы. Роуг задумался. А ведь когда-то ему самому не давала покоя мысль, что дрогийцы прольют братскую кровь, но эти глупые, слабые мысли остались позади. В прошлой жизни, где еще было место счастью и любви.