− Ты прав. Многое изменилось. Есть вещи, которыми я не доволен. − Например? Лицо Даркуса сделалось каменным: глубокие морщины прорезали смуглый лоб, взгляд черных глаз пронимал до костей. − Слишком своевольничаешь, − жестко начал пират. − Забываешь согласовывать с Югом некоторые поступки. Очень важные поступки. Ты обещал нам золотую жилу, которую даст корпорация «Экзо матрикс», но жила быстро иссохла. Твоими стараниями, между прочим. Это ведь тебе зачем-то понадобилось выступать против нашего «золотого донора» в суде, заставив корпов сидеть тихо. Аллерт, ты ведешь собственную игру, правила которой не нравятся мне и моему клану, а цели вовсе не ясны. Откинувшись на спинку кресла, Рэйн хмыкнул. − Давай не будем о неисполненных обещаниях. Я не мальчишка, чтобы с содроганием слушать обвинения в некомпетентности. Даркус, идет война, разве ты не видишь, чем все закончится? Разве не понимаешь? Случилось то, о чем я предупреждал: корпорация «Экзо матрикс» выпускает своих монстров. − Это биоэнергетическое оружие, такое же, как у дрогийцев, − поправил пират. Рэйн не выдержал: − К черту! – он встал, упер кулаки в столешницу, нависая над Даркусом мрачной тенью. – Это не оружие! Этих тварей нельзя контролировать. Рано или поздно они подчинят своих Погонщиков, а затем выйдут из-под контроля. Мир захлебнется в крови! Ничего не останется, кроме темноты! − Аллерт… − Нет. Дай мне сказать, − Рэйн шумно выдохнул, снова сел. На этот раз голос звучал ровно: − Ваета в огне, Республика Эльмант на гране войны, а временное правительство ОСП ввело чрезвычайное положение и объявило о применении технологии Сущностей. Но никто ничего не видит, люди напуганы и сделают все, чтобы спастись, даже если это прикончит их раньше времени. − Война – кровавое дело, но на ней можно неплохо заработать. − Я сейчас не о деньгах. Убить Сущность нельзя, чудовища умирают, только если прикончишь Погонщика. Но у меня есть прототип оружия, против этих тварей, есть чертежи и все необходимое. Когда-то я передал прототип эспам, Сопротивлению станции Ориваль, если точнее. Они, скорее всего, уже наладили производство. Можно закупить у них крупную партию для кланов, или самим заказать на оружейном заводе, что будет чуть труднее, учитывая, что мир в полной заднице. − Хм… Оружие говоришь… − Даркус задумчиво погладил перетянутую золотыми кольцами острую бороду. А затем расхохотался и хлопнул Рэйна по плечу: − Мне нравится ход твоих мыслей, амиго! Одобряю. В галактике становится жарко, как в преисподней, а с оружием кланы станут сильнее. Мы заставим правительство с нами считаться, мы сами напишем свою историю. − С «напишем историю» конечно перебор, но с оружием мы хотя бы не умрем, − Рэйн глотнул виски, пустой стакан звякнул о столешницу. – Даркус, я видел на что способны Сущности. Достаточно одного Погонщика, чтобы уничтожить Джокер или Корсар. Нам нужно подготовиться. Пират добродушно улыбнулся, но за широкой улыбкой Рэйн отчетливо разглядел фальшь, а во взгляде увидел жажду наживы. − Вот именно, сынок. Мы подготовимся. Пришло время объединить Северный и Южный кланы. * * * Лежа в кровати, Рэйн бесцельно пялился в потолок. Он не спал третьи сутки, чертовки устал и понятия не имел, как быть дальше. Даркус покинул станцию в тот же день, чтобы решить судьбу Юга. Война набирала обороты, и в системе Тау-Рис, где дислоцировалась станция клана, стало слишком опасно. Люди и дрогийцы могли сцепиться в любой момент. Или же Сущности могли напасть на Корсар без какой-либо причины, лишь для того, чтобы полакомиться человеческой плотью. Южанам предстоит подготовиться к долгому, нелегкому путешествию – Даркус решил направить станцию в Пояс Артемиды и бросить якорь рядом с Джокером. Решение показалось Рэйну здравым. К тому же Даркус четко дал понять, что намерен встать во главе объединенных кланов, а его сделает своей правой рукой и приемником. Естественно до тех пор, пока смерть не улыбнется с порога беззубым ртом. Стоит ли верить словам Жрицы? Рэйн знал, что протянет недолго, но все равно оказался не готов. Год, который отмерили в лимбе, почти истек, но Бобби и доктор Риордон заверили, что опасность миновала, что способ спасти синтетическую оболочку найден, что… Они о многом говорили, и Рэйн не был уверен, что перспективы столь красочны, в глубине души он понимал: чтобы жить, ему рано или поздно придется принять предложение Зевс. Синхронизироваться. Стать машиной. Или же отказаться, и умереть человеком. Или… Черт! Да он знает сотни способов отправиться в ад! А это значит, что он вправе выбирать. ВЫБОР – вот что действительно важно. Поднявшись, Рэйн пошаркал на кухню своей небольшой захламленной картонными коробками квартиры. Налил стакан воды из-под крана, залпом выпил. Вода горчила, на вкус отдавала соляркой, однако он привык и не стал менять фильтр. После смерти Мии Рэйн здесь практически не появлялся, все вещи поскладывал в коробки, а раздать – руки не доходили. Предлагал Дарине переехать сюда, но сестра предпочитала жить в трейлере и кочевать по разным районам станции, а в последнее время вовсе ночевала у Дрейка. Пачка «Клэмбера» с щелчком выплюнула сигарету. Ароматный горьковатый дым ворвался в легкие, мысли прояснились. Все чаще Рэйн коротал ночи здесь, на кухне, просматривая сводки по обстановке в галактике и изучая тактические карты. Военное прошлое дало бесценные навыки, и он видел куда больше, чем любой другой человек. Расклад выходил препоганый. Мир пылал и стремительно летел в бездну. В ОСП совершили ошибку дав «Экзо матрикс» зеленый свет. Странно, он столько сил положил на борьбу против корпорации, стольким пожертвовал, чтобы сейчас наблюдать, как враг побеждает. Балатье и корпы добились своего, они узаконили своих монстров. В Республике Эльмант вскоре вспыхнет война. Закрепившись в системе Окана, дрогийцы направили туда два боевых соединения. Не сложно понять, что эльмантам придется туго. У дрогийцев мощный флот, а теперь, когда на борту кораблей полно черного тумана – вовсе непобедимый. Ваете конец. Неизвестно сколько вайтери еще продержатся, но судя по обстановке – недолго. Планетарная оборона пала, флот наполовину разгромлен, дрогийцы-союзники отступили. Рэйн выдохнул тяжелый дым. В полумраке тускло светился огонек на конце сигареты. Желание что-то предпринять, изменить страшную картину, жгло изнутри. − А ведь у меня есть выбор, − сказал он в пустоту и затушил окурок. Через полчаса Рэйн был в доках. Он шел по узкому прямоугольному тоннелю трапа к брюху «Зевса» и сжимал в руке медальон. Молния тускло светилась, электрические вспышки сочились сквозь пальцы, будто живые. Шлюз отворился с протяжным гидравлическим шипением, в котором слышался вздох облегчения. Системы работали в эконом режиме, кругом темнота и холод. Как только Рэйн прошел пропускную зону, в ангаре одна за другой загорелись длинные бледные лампы, тихо заработала система жизнеобеспечения, нагоняя тепло и обновляя застоявшийся воздух. − Добро пожаловать на борт, капитан, − промурлыкала Зевс. – Вы передумали насчет синхронизации? − Нет, не передумал. Такой экстремальный апгрейд мне не нужен. Милая, переведи системы обратно в спящий режим, я ненадолго. Рэйн провел рукой по обшивке, вырисовывая пальцем бессмысленный узор. В огромном полупустом ангаре он казался себе маленьким наглым насекомым, случайно попавшим в тело дракона. И в то же время «Зевс» был частью его самого, а пожелай Рэйн Аллерт – дракон станет его кровью и плотью. Теперь, когда он понял, что именно должен сделать, страх перед креслом для синхронизации пропал, Рэйн снова чувствовал корабль, и «Зевс» отвечал ему тем же. Он прошел к шаттлу, на ходу вводя код активации «Молнии». Дверца кабины откинулась вверх, словно крыло огромной птицы. Дернув крепеж, Рэйн опустил трап-лестницу и поднялся в кокпит. Системы утробно загудели, консоль ожила, замигав разноцветными индикаторами. Рэйн сел в кресло пилота и похлопал ладонью по приборной панели. − Не напрягайся, детка. Мы всего лишь немного полетаем. Обещаю не отбивать тебя у Фрея. В антрацитовом мраке космической дали тихо и спокойно, даже дышится по-другому – легче, приятнее. Возможно, дело в обогащенной кислородом смеси, подаваемой из систем, а может в одиночестве. Здесь нет проблем и забот; только ты, космос и машина, не подпускающая губительную красоту пространства, способную отобрать жизнь. Что может быть лучше? Рэйн плавно уводил «Молнию» вглубь Пояса Артемиды, к так называемому Кладбищу астероидов. Миллионы лет назад в этой зоне не было несметных обломков и радиоактивных могильников, на их месте вращалась планета с десятками пригодных для жизни спутников. Но ничто не вечно. Планеты, звезды и целые системы рождаются, проживают свой век и гибнут. Одни умирают тихо, превращаясь в остывшую глыбу, другие коллапсируют, взрываются, сметают все вокруг. Так случилось с системой Артемиды. Теперь эта зона − усыпанный каменными костями могильник. Большому кораблю здесь не пройти без использования пушек-дестройеров, крошащих астероиды, без щитов тоже не обойтись. Но если знаешь это опасное гиблое место как свои пять пальцев – можно без проблем провести корвет, не говоря о небольшом юрком шаттле. Рэйн давно изучил Кладбище астероидов и даже составил карту, которая существовала исключительно у него в голове. У мелкого астероида, формой напоминающего кошачью голову, Рэйн остановил шаттл. Настроил автопилот на удержание точки в пространстве и отключил автоматическую систему защиты, чтобы пушки ненароком не поджарили каменюку. В основном отсеке он достал из встроенного в панель шкафчика скафандр, быстро надел, проверил герметичность и запас кислорода. Системы работали штатно, воздух в скафандре пах резиной и пластиком. Улыбнувшись, Рэйн открыл шлюз и шагнул в пустоту. Он медленно облетел светлую сторону астероида и нырнул в тень. Где-то здесь… Капсула где-то здесь. Пробежавшись пальцами в дутой перчатке по закрепленному на предплечье терминалу, Рэйн активировал маяк, в надежде, что устройство не вышло из строя. Буквально через секунду в темноте замигала красная лампочка, встроенная в капсулу. Почти угадал с местом, до маяка всего каких-то триста метров. Он оттолкнулся от поверхности астероида и поплыл вперед, регулируя направление маневровыми скафандра. Нашлемный фонарик освещал пористую серовато-бурую поверхность камня, изъеденную мелкими ходами-трещинами, как дерево термитами. Маяк мигал все ближе. Здесь, на темной стороне астероида, Рэйн спрятал то, что поможет Ваете в войне. Свой выбор он сделал. * * * Мегаполис Терра-Сити, планета Терра-Нова, ОСП В Зале заседаний наступила такая тишина, что пролети под высокими сводами комар, его жужжание показалось бы громом. Журналистские дроны остановились, посетители затаили дыхание, судьи замерли в ожидании. Все взгляды были обращены на Ноя. Он поправил ворот кителя и выдохнул. Сердце бешено колотилось, воздуха катастрофически не хватало. Ной чувствовал себя так, будто сейчас сиганет с обрыва, и это последний миг его жизни, последний вдох. Хотя, если посмотреть правде в глаза, − это миг перед триумфом. Ной прочистил горло: − Ваша честь, обвинение представило доказательства, больше добавить нечего. Догмат Справедливости настаивает на вынесении Хиро Ясимото приговора и требует высшей меры наказания – смертной казни. Зал взорвался шумом: слышались довольные возгласы и ругань, свист, механический шелест журналистских дронов. Побледневший Ясимото сжал челюсти так плотно, что посинели губы. Он бросил уничтожающий взгляд на Ноя, затем зыркнул на Балатье. В ответ тот ухмыльнулся и непринужденно поправил галстук, в целом вид у Андре Балатье был безразличный и даже скучающий. Адвокаты корпорации шумно переговаривались, активно жестикулируя, казалось, еще немного и вцепятся друг другу в глотки. − Тишина! – гаркнул судья, ударив молоточком по подставке. – Суд призывает к тишине! Проревел предупреждающий гудок. Люди умолкли, снова уселись на свои места, тихо перешептываясь и бросая косые взгляды. − Ваша честь! – взвился седой адвокат с холеным лицом. Он поправил лацкан пиджака и подошел к трибуне. Ясимото смотрел ему в спину с надеждой. – Ваша честь, защита просит учесть смягчающие обстоятельства. Ведь именно благодаря смелым разработкам подзащитного, правительство получило уникальное оружие в грядущей войне. − Суд примет просьбу во внимание. Защите есть что добавить? − Нет, Ваша честь. Снова простонал гудок, из динамиков послышалось: − Суд объявляет перерыв для принятия решения! Судьи поднялись с кресел и величественно зашагали к выходу, шурша черными мантиями. На расстоянии, в белых высоких париках, они казались совершенно одинаковыми, и Ной давно потерял из виду старшего судью. Охрана выстроилась вдоль стен, оградив участников процесса от журналистов и посторонних, запрещалось даже задавать вопросы. Чтобы скоротать время Ной бесцельно сортировал файлы с уликами, которые Догмату передал Балатье. Благодаря этим документам удалось мастерски повернуть процесс в нужное русло и вплести показания доктора Риордон. Более того, Ной смог довести дело до конца, и теперь оставалось лишь ждать приговора. Раздался скрипучий гудок, напоминающий скрежет когтей по стеклу. В зал вернулись судьи. Зазвучал приговор: − Хиро Ясимото, согласно статьи 18 Догмата Справедливости, а так же части третьей статьи 12, статьи 221 закона «О гуманности», Догмат Справедливости выносит решение. Именем Закона, вы приговорены к смертной казни, за совершенные преступления против человечества. Однако суд учел смягчающие обстоятельства и заменил высшую меру наказания на пятьдесят лет тюрьмы без права на досрочное освобождение. Решение принято и обжалованию не подлежит! Судьи поочередно подписали документ приговора, зал гудел, будто растревоженный улей. Вопросы, вспышки камер журналистских дронов – все обрушилось на Ноя лавиной, к чему он оказался не готов. − Обвинение и Догмат Справедливости не дают интервью, − отнекивался он, пытаясь протиснуться к выходу. Краем глаза Ной видел, как конвоиры заковали Ясимото в наручники и вывели из зала через ход для заключенных. Он поискал взглядом Балатье, но тот исчез, словно на заседании был не живой человек, а проекция. С трудом удалось вырваться из душного зала, но в коридоре оказалось еще хуже. Новая волна журналистов напала с расспросами, Ноя чествовали, как героя, со всех сторон слышалось его имя. Он коротко отвечал и с напором пробирался через обступившую толпу к выходу. Происходящее казалось неправильным, в какой-то мере Ной ощущал себя предателем. Дошло до того, что следователь и обвинитель Догмата озирается через плечо, словно преступник. А ведь он – глас и длань Закона! И все же Ной знал: слишком многое сделано неправильно. Судебный процесс над Хиро Ясимото скорее напоминал шоу для политиков и напуганных войной обывателей. Ной даже не был уверен, что отправил за решетку действительно виновного человека, ведь «Экзо матрикс» ничего не стоило слить неугодного игрока. Он понуро шел через холл к служебному выходу, сунув руки в карманы черного тренча. За окном дождь и слякоть, на душе – так же. Минуя статую Справедливости, Ной стыдливо отвел взгляд, ее белые одежды слепили, клинок рассекал воздух.