– Да, знаешь ли, не всех устраивает обыденная серая жизнь в Шривпорте, – парировала бывшая подруга. Она добралась только до шести. Мелани, не осознавая, что делает, подхватила остававшийся на тарелке кусок ежевично-лавандового торта и запустила прямо в соперницу, угодив точно между глаз. Эмма, раскрыв рот, ахнула. Теннисон отпрянула и заморгала, словно не веря в то, что произошло. Мелани и сама не понимала, как это случилось. Она даже посмотрела на руку, будто та могла жить собственной жизнью. Теннисон смахнула джем со лба и оскалила зубы в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. – Видимо, нужно так понимать, что ты категорически против этого варианта? – Бывшая подруга обогнула стол, подхватила оставленный Эммой кусок торта с малиной и белым шоколадом и размазала Мелани по лицу. – Попробуй тогда другой. – О господи, что же это творится?! – вскрикнула Эмма, хватая жениха за руку, однако тот и сам опешил. Марк и Донна тоже были ошарашены и не знали, что предпринять. Теннисон замерла, будто застигнутая врасплох собственным поступком. Платье, натянутое на бюсте, усеивали крошки от торта, на лбу остались следы ежевичного джема. Вид у нее был одновременно смешной, рассерженный и в то же время отчасти довольный. Мелани облизала губы и сняла пальцем глазурь со щеки. – Этот мне нравится больше. Спасибо, Тини. Та наклонила голову набок и забулькала от смеха. – Тогда, может, еще пралине снова попробуешь? Схватив добрый ломоть упомянутого торта, Теннисон сунула его в открытый рот бывшей подруги, еще больше ее испачкав, а потом, не переставая хихикать, демонстративно облизала пальцы. Теперь уже и Мелани расхохоталась. – Неплохо! Очень даже неплохо! Застывший на месте Марк только открывал и закрывал рот, как вытащенная на берег рыба. Донна откровенно веселилась – ей, похоже, все было нипочем. – Да что с вами такое?! – с негодованием бросилась к ним Эмма. – Ведете себя как дети! Мелани и хотела бы ответить, но слова не могла выговорить от смеха. Теннисон тоже. Что его вызвало, они и сами толком не понимали. Да, обе повели себя ужасно и действительно совершенно по-ребячески. И в то же время так приятно было залепить тортом Теннисон между глаз! Мелани в жизни не позволяла себе ничего подобного при ком-то из детей, а возможно, стоило. Здорово снимает эмоциональное напряжение! – Прекратите смеяться! – Эмма отважно попыталась вытереть с заляпанного стола крем и глазурь. – Мистер Мэллоу, извините, пожалуйста! Не знаю, что на них нашло. Просто… сумасшествие какое-то! Эндрю неловко усмехнулся. – Все нормально, Эм. Подумаешь, немного испачкали стол. Убрать несложно. – Нечего их защищать! – огрызнулась невеста. – Ничего нормального тут нет. Мы пытаемся выбрать торт, а эти устраивают здесь цирк, потому что у них какой-то зуб друг на друга. Она бросила в их сторону испепеляющий взгляд, и Мелани замолчала. Эндрю приобнял Эмму за шею. – Да ладно тебе, солнышко. Это важно, конечно, но гости съедят все, что им подадут – хоть лавандовый с медовыми сотами, хоть готовый, купленный в ближайшем магазине. Невеста резко повернулась. – Ты серьезно так говоришь о нашем торте?! Нашем свадебном торте?! Я вообще не понимаю, что происходит! Этих двух кто-то должен остановить! Теннисон тоже прекратила смеяться, взяла салфетку из стопки на столе и протянула другую Мелани. – Нас слегка занесло, извините. Напряжение слишком накопилось. Нужно было сбросить пар. – Говорила я, что надо пожениться в Вегасе, и все! – Эмма со слезами на глазах кинулась к выходу. – Ой, да прекрати! – бросила ей в спину Мелани. – Выберем мы торт и все прочее. Не драматизируй. Эмма обернулась. – Это я драматизирую?! Я?! Что вообще на тебя нашло? Я тебя никогда такой не видела, мам! Начала швыряться тортом только из-за того, что кто-то с тобой не согласился! Это… просто… дурдом какой-то! Марк хлопнул в ладоши. – Дамы, дамы, давайте нальем по чашке чаю и все обсудим… – Чаю? А чего-нибудь покрепче нет? По-моему, нам всем не помешает выпить, – проговорила Теннисон, стирая с лица остатки бисквита и джема. Марк кивнул. – Донна, ты не принесешь нам к чаю немного бренди? Его помощница больше всех наслаждалась происходящим. В ее глазах так и прыгали восторженные искорки. – Может, лучше пару купальников и масло? Устроим бой по всем правилам! Если пускать зрителей за плату, заработаем целое состояние. – Донна! – предупреждающе повысил голос Марк. – Ну бренди так бренди, – ответила та и исчезла в задней комнате. Хозяин офиса усадил всех по местам. Мелани, скомкав несколько салфеток, оттирала лицо. Губы все еще были сладкими… О, а вдруг масло из крема поможет от мешков под глазами?! Дорогущее средство, которое она покупала, не приносило никакой пользы. – Я не из тех, кто жалуется, но моя основная задача – чтобы невеста оставалась довольна. А она такой не выглядит, – заметил Марк, посмотрев на Эмму. Та сидела, скрестив на груди руки, в глазах все еще поблескивали злые слезы. Эндрю устроился рядом, однако благоразумно не пытался успокоить невесту. Мелани, положив салфетки на кофейный столик, закинула ногу на ногу. – Так на каком торте ты остановилась, милая? – Теперь ты будешь делать вид, что ничего не произошло? – Голубые глаза Эммы негодующе сверкнули. – Нет, однако мы ведь перепробовали все варианты – какой ты выбираешь? – настаивала Мелани. Изменить произошедшее она все равно была не в силах. И именно ради этого они здесь собрались – определиться с тортом. Эмма перевела взгляд на Марка. – Последний. Ежевичный. – И снова посмотрела на Мелани. – И? – Что «и»? – Ничего не хочешь сказать по поводу своего поведения? – Дочь сейчас как никогда походила на свою бабушку. Мелани пожала плечами. – Я не обязана перед тобой оправдываться. Я взрослый человек. У Теннисон дрогнули губы, однако она смолчала. – И это все, что ты можешь ответить?! – Эмма отвернулась, негодующе качая головой. Вошедшая Донна чересчур резко поставила на стол чайный поднос. Марк, вздрогнув от лязга, схватил бутылку, щедро плеснул бренди в две чашки и протянул Мелани и Теннисон. Подумав немного, налил и себе двойную порцию – и тут же выпил. Эмма и Эндрю воздержались. Теннисон, взяв свою, отхлебнула немного и поморщилась. Мелани, последовав примеру хозяина, опрокинула спиртное залпом. Горло обожгло, зато потом внутри разлились тепло и покой – именно то, что ей сейчас было нужно. Никогда еще она не вела себя так спонтанно. Точнее, никогда со времен их дружбы с Теннисон. Та вечно втягивала Мелани во что-нибудь эдакое. – Вот это по-нашему, – проговорила бывшая подруга одобрительно, бросив на нее взгляд. Эмма налила в чашку крутого кипятка и опустила чайный пакетик. На добрую минуту воцарилось молчание. Затем дочь скрестила руки на груди и откашлялась. – Вы должны рассказать нам с Эндрю, что между вами происходит. Мы не можем планировать свадьбу в такой напряженной атмосфере. Что бы там ни было… нужно оставить это позади, потому что скоро все мы станем одной семьей. Мелани охватило раскаяние. Эмма права. Несправедливо, что дети страдают от их с Теннисон трений. Но как рассказать правду? До сих пор дочь и сына удавалось оберегать от этого, сохраняя образ их дедушки незапятнанным. Не то чтобы Мелани им лгала – тот действительно был умным, талантливым, красивым и очень-очень добрым. Она ни в чем не погрешила против истины, рассказывая о человеке, который носил ее на плечах и помогал строить игрушечный домик на заднем дворе. И все же до конца правду тоже не раскрывала. Как и мать, предпочитала оставить тот скандал в прошлом, где ему и место. Однако сейчас нужно было сказать что-то, объяснить, почему они с Теннисон не в ладах… – Ну? – прищурила глаза Эмма, когда молчание затянулось. – Хорошо. Мы поссорились из-за парня, – ответила за Мелани бывшая подруга. Молодые обернулись к той с недоумением. – И все из-за этого? – заморгала Эмма. – Мам, только не говори, что ваша дружба пошла прахом из-за какого-то парня! – добавил Эндрю. Очень по-взрослому и по-современному. В духе «оно того не стоит», «мужиков на свете много», «девушки должны быть заодно» и все такое прочее. Мелани зажмурилась, потом открыла глаза. – Не просто из-за какого-то парня. Из-за Кита. Глава 12