— Не мне, — кивнул мужчина и оглядел меня, а потом окинул взором демонов, обращаясь уже к ним: — Не кажется ли вам, господа, что в этой душе достаточно энергии сильнейшего из демонов, чтобы она принимала участие в Гонке? — Ты не посмеешь, — рыкнул Рив. — Ты не забрал свою силу, — парировал коллекционер душ, развернувшись. Полы его плаща взлетели. Он играл на публику. Его слова предназначались для народа, а не для Рива. — Сейчас ты слишком ослаблен, чтобы принимать участие наравне с другими. — И этих сил хватит, чтобы заткнуть за пояс многих в этом зале. В этот момент многие девушки в зале охнули, а мужчины — кивнули, будто своим мыслям. Никто не усомнился в словах Рива. Если он может победить многих, но при этом большая часть его силы — во мне, то насколько же он силен? Я заметила, что уже никто не танцевал, даже музыка стихла. Теперь все взоры были обращены к нам. Азороза нервно кусала губы, сжимая тонкую ножку бокала. — Может быть, — не стал спорить коллекционер душ. — Но ты должен признать, что она сейчас — так же сильнее многих демонов в этом зале. — Толку от этой силы, если она заперта? — вмешался Лер. — Она всего лишь сосуд! — Так пусть и участвует со своим сосудом, — хмыкнул коллекционер и посмотрел на Рива. — Если на неё ляжет татуировка, значит, её силы достаточно для участия. Или нашему превосходному Принцу Риоира будет слишком тяжело постоянно прикрывать чью-то спину и заботиться о своих сердцах? — Вы этого хотите? — с горькой усмешкой спросил Рив. — Боитесь, что я вдруг захочу трона и он не достанется вашему новорожденному сыну? Или нет… постойте, раньше вы ведь этого не боялись, потому что были уверены, что я женюсь на вашей дочери? Но сегодняшний бал многое изменил, не так ли? Повелитель молчал. На его губах сияла нарочито безмятежная улыбка. Что именно изменил сегодняшний бал? Быть может, Азороза передала разговор с Ривом своему отцу? Или между этими двумя состоялась новая беседа, где Принц Риоира окончательно расставил все точки над “i”? Не могло же ведь что-то изменить мое присутствие? Я ведь обычная душа! — А-а, — я резко вскрикнула, почувствовав, как левое запястье взорвалось болью. Рив тут же подхватил меня и перевернул руку. На коже стали проступать фиолетовые символы, словно выжигались только что. Рив шумно выдохнул и с ненавистью взглянул на правителя. — Вы пожалеете об этом, клянусь вам, — едва слышно шепнул Рив и, подхватив меня на руки, зашагал к выходу. Нам вслед неслись восхищенно-изумленные взгляды. Я едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Только сейчас я поняла, что, кажется, вляпалась. Вляпалась по полной. Но еще не поняла, куда именно и как оттуда выпутаться. Глава 10. — Что происходит, Рив? — спросила я, едва мужчина поставил меня на ноги в гостевых покоях своего дворца. Принц Риоира снял сюртук и закатал правый рукав своей рубашки, обнажая точно такую же фиолетовую татуировку, как та, что минуту назад вспыхнула на моем запястье. Едва Рив приблизился ко мне, контуры засветились. Татуировки различались незначительно — всего лишь парой символов по ободку. — Теперь ты участвуешь в Гонке, — произнес Рив. — Татуировка легла на твое запястье, значит, посчитала твою силу достаточной. — Твою силу, — поправила я, — заключенную во мне. Почему ты сразу не забрал её? — Почему? — хмыкнул Рив и неожиданно схватил меня за талию, прижав к стене. — Ты действительно не знаешь? “Душу пьют через дыхание… через поцелуй!” — вспомнились слова Альфи за мгновение до того, как губы Рива накрыли мои. Каждую клеточку моего тела прошил электрический разряд. Я попыталась вздохнуть, но не могла. В моей вселенной сейчас существовали лишь дыхание Рива, его губы и руки на моем теле. Пальцы мужчины двинулись выше, но из-за ткани, едва прикрывающей меня, прикосновения ощущались слишком остро, ярко. Демон обхватил рукой мою шею, массируя чувствительное местечко, и углубил поцелуй. Сила, спавшая внутри меня, начала пробуждаться, по частичке переходя от меня к демону и… возвращаясь обратно. Только обновленной, яркой, насыщенной. Я ощутила себя настолько живой, что даже на мгновение засомневалась, только ли моя душа в этом мире? Рив отстранился — очарование пропало, лишь легкие отголоски наслаждения все еще теплились в моем теле. Теперь понятно, о чем говорил Альфи, когда предупреждал меня, что демоны способны зачаровывать. Это ведь демоническое очарование, да, не мои же собственные эмоции, испытываемые к демону? — Я боялся забрать больше, чем нужно, — прошептал Рив. — До сих пор боюсь вовремя не остановиться. Но я не думал, что мою слабость используют против меня. Быть чьей-то слабостью ужасно страшно и между тем невыразимо приятно. — Я думала, что участвовать в Гонке могут лишь Принцы. — Не только, — ответил Рив, находясь в смятении. Кажется, мысленно он пытался найти решение проблемы, но его, судя по всему, не было. Он смотрел на мои губы, все еще не выпустив меня из объятий. — Участвовать может любой демон, у которого достаточно силы… или не демон. Но обычно это только Принцы. Каждый год герцоги вроде Валелава пытаются пройти отбор и получить татуировку, но каждый раз проваливаются. — Ты хочешь сказать, что сейчас я сильнее Валелава, но не могу использовать эту силу? — Чтобы управлять магией, нужно иметь тело. Ты всего лишь душа. Рив оттолкнулся от стены, будто вынес мне приговор, и направился к выходу. У двери он остановился и, не оборачиваясь, произнес: — Отдохни здесь, а утром мы вернемся в Цитадель. С тебя еще две тысячи посетителей за месяц, не так ли? Он зло усмехнулся и вышел, оставив меня в смятении. В полном раздрае. Бал демонов слишком многое переменил во мне и в моей жизни в этом мире. Кажется, все намного усложнилось. Смыв макияж и вытащив лишние шпильки, я стянула с себя платье и облачилась в атласную сорочку. Долго стояла перед зеркалом и смотрела на свое отражение. Глаза все еще блестели, а губы помнили этот странный поцелуй. Признаться, я никогда не целовалась. Что-то все время останавливало. То налетающий ветер, который закрывал мне волосами лицо и весь романтический настрой рассеивался, то брызги от проезжающей мимо машины, то внезапный кашель очередного парня. В общем, с отношениями не складывалось, да я особо и не стремилась ходить на свидания. Меня больше увлекали романтичные истории, описанные в книгах. Забравшись под одеяло, я прикрыла глаза и воспроизвела события бала буквально по минутам, в мельчайших подробностях. Лер сказал, что Рив был заточен у него во владениях и виной этому я. Почему? Рив нарушил какой-то закон, правило, обещание? Что между ними произошло? Ведь то, как защищал меня Лерел, действительно говорило в пользу дружбы между этими двумя демонами. А Азороза… может ли эта комната предназначаться ей? И те украшения, и та шкатулка. Может ли это всё связывать этих двоих? Все внутри меня противилось подобному предположению. Мне не хотелось, чтобы они были влюблены. Почему? Нет-нет, это не ревность! Это не может быть ревностью. Просто Азороза показалась мне неподходящей парой для Рива. Не плохой, не хорошей, а просто неподходящей. “А кто ему нужен?” — спросил внутренний голос с интонациями вредного корги. — “Ты?” Нет, разумеется, не я! Свою кандидатуру я даже не рассматриваю. Ведь я — так, временное явление. Осталось выжить в этом мире, чтобы вернуться домой. Коллекционер душ, отец Азорозы… неужели он так боится Рива? Принц Риоира действительно такой сильный демон, что стоило подобными грязными методами заставлять его бояться? Но ведь Рив не испугался, ни капли! Наоборот! Теперь, даже если он не хотел побеждать в Гонке, он будет доказывать Повелителю, что тот сильно ошибся, втянув в это меня. Я думала, что иртхай будет худшим исходом, но все оказалось куда более запутанно. Однако… состоится иртхай или нет? Считается ли то, что Рив не пустил меня танцевать с Повелителем, нарушением традиций? Я заснула, однако снился мне бал. Только на этот раз это был бал-маскарад, на котором мне нужно было узнать друга среди врагов. И я ошиблась. Даже во сне я — ошиблась. Проснулась я от чьего-то пристального внимания. Резко распахнув глаза, ожидала увидеть Рива, но вместо него обнаружила на своей кровати уже немолодую женщину, которая склонилась надо мной и с интересом изучала мое лицо. — Так вот ты какая… Женя, кажется? — спросила она и лучезарно улыбнулась. Я растерялась и улыбнулась в ответ. Просто эта женщина была настолько искренней, что буквально заражала своим радушием. Её темные волосы были уложены в строгую прическу и украшены изумрудными шпильками — в тон пышного платья с рукавами-воланами и декольте. — Женя, — согласилась я. — А вы?.. — Мне нужно твое тело! — воскликнула она, перебив меня. — Неожиданно. Обычно всем в этом мире нужна моя душа, — растерянно ответила я. — Душа? О нет, твоя душа мне без надобности. Она ведь не может родить детей! А вот твое тело — может! Так что мне оно нужно. Желательно в полной комплектации. Ты ведь родишь мне внука? Или внучку. Внучку даже лучше — у демонов та-а-ак редко рождаются девочки! — У к-каких демонов? — от изумления я даже стала заикаться. — У сильнейших, красивейших и просто обворожительных, каким и является мой сын. Ему срочно нужна жена. А мне — внуки и наследники. Ты — просто идеальная кандидатура! Смекаешь? — М-м, не особо, если честно. Вы предлагаете мне быть инкубатором? — Да нет же! Любимой и оберегаемой женщиной просто душки-демона. Обещаю, что если он тебе слово дурное скажет — лично помою его рот с мылом, как в детстве. Соглашайся! Предложение с беспрецедентной выгодой! Обалдев от такого напора, я даже не сразу нашлась, что ответить. А когда нашлась, то поднялась на ноги и вежливо спросила: — Простите, а ваш сын — это кто? Неужели Ривадавир? — Ой, да так, есть тут один… ходит давно неженатым. А я внуков хочу. Топот маленьких ножек. Крик детских голосочков. Неужели тебе меня совсем не жалко? Мне хотелось рассмеяться. Это её-то мне должно быть жалко? Она с ног до головы в драгоценных камнях, наряды дорогие, и выглядит вполне счастливой. Ну внуков у нее временно нет — ничего, скоро сын женится, вот внуки и появятся. — Простите, но мне хорошо и в своем мире. Я планирую вернуться. — Может, передумаешь? — спросила женщина, обходя кровать. После этого двери распахнулись и вошли шесть служанок, каждая из которых держала увесистый сундук с драгоценностями. — Смотри, какая красота! И всё будет твоим, когда ты станешь супругой моего сына. И еще в два… нет, в три… нет, в десять раз больше, когда родишь наследника! Обалдеть! Нет, так меня точно никогда не подкупали! — Очень лестное предложение, но вынуждена отказаться. Кстати, вы так и не ответили, кто ваш сын? — Да разве это важно, если ты не согласна? — вздохнула женщина. — А если скажу, согласишься? Я покачала головой, продолжая улыбаться. Незнакомка махнула служанкам, и те вышли.