Едва дверь за герцогом закрылась, весь коридор неловко зашевелился. Толпа вооруженных мужчин выглядела бы почти комично, как и то, что я прошелся мимо всей этой вооруженной группы, словно наглый кот мимо псарни, вот только мне было как-то не слишком смешно. Что я сумел выторговать? Прямо я ничего Эриху Каулу не сказал, но какими последствиями это грозит? И самое главное: что бы на это все сказал Пириус? «Пириуса здесь нет, и когда будет — неизвестно. Нужно действовать по обстоятельствам», — возразил внутренний голос. Да, все верно. По обстоятельствам. Уже в салоне дорогого автомобиля меня буквально размазало от адреналинового отката. Заболела голова и шея, руки налились тяжестью. Кризис миновал — я в безопасности, хотя бы на сутки, пока герцог не решит, что со мной делать. Может, рвануть в Парту и ну его, этот Агион? Я посмотрел за окно, наблюдая несущиеся мимо огни родного города. Нет, бежать от проблем — лишь расписаться в собственном поражении. Я не был опытным интриганом, но я точно знал, что ласковый теленок найдет, к кому присосаться. Так что если у меня получится выцарапать немного независимости от Варро и заручиться в противовес поддержкой любопытного герцога — уже хорошо. Тем более, я почему-то был железно уверен, что Варро — лишь говорящая голова. Мои настоящие покровители были намного выше, и именно они отдавали исправнику приказы. Уже поднимаясь на свой этаж я понял, что меня не было довольно долгое время. Интересно, где Мелоди? Глядя на дверь служебной квартиры я внезапно понял, что в куртке остался не только бумажник. Ключ. Я оставил во внутреннем кармане еще и ключ от квартиры. Без какой-либо надежды я дернул дверную ручку — я точно помнил, как закрыл дверь на два оборота — но к моему удивлению оказалось не заперто. И пока я успел понять, что происходит, ноги сами занесли меня в коридор. На другом его конце, за кухонным столом сидела Мелоди, а перед ней было разложено содержимое моей сумки: две гранаты, быстрозарядные обоймы для «Виконта», которые позволяли загрузить сразу весь барабан, фонарик, пара ножей и, конечно же, черная латная перчатка. Прямо сейчас девушка листала один из дневников, что прислал мне Пириус. — А теперь ты мне расскажешь, что тут происходит, — сказала Мелоди вместо приветствия, отрываясь от чтения и многозначительно окидывая взглядом предметы на столе. Я только тяжело вздохнул. Душ и сон, по всей видимости, мне пока не светят. Тем более, в кабаке я обещал артистке, что отвечу на все ее вопросы. Запись №16 — И что это такое? — спросила Мелоди. Я скинул туфли и потянулся, игнорируя вопрос девушки. Хотелось поступить просто — вытолкать любопытную певицу за порог, сказав, что она сует нос не в свои дела. Но Мелоди мне помогла, и сильно. Может, на нее можно положиться? «А еще она должна тебе денег», — привел сомнительный аргумент внутренний голос. — Это мое снаряжение, — ответил я, усаживаясь на свободный табурет. — Ты музей ограбил? — С чего ты взяла? Мелоди демонстративно брякнула об стол латной перчаткой де Гранжей, да так, что я аж вздрогнул. — Нет. Это… инструмент. Оружие. Девушка с сомнением посмотрела на меня, будто бы мое психическое здоровье было вопросом дискуссионным. — Ты сделал, что хотел? — продолжила допрос артистка. — Да. Я узнал, кто за мной следил, — ответил я. — И кто же? — спросила девушка. Я внимательно посмотрел в ее голубые глаза. Он была полна решимости. Немного напугана, но скорее возбуждена, взбудоражена. Жгучее любопытство смешивалось в ней с какой-то первобытной отвагой, она сейчас будто бросала вызов. — Мелоди, послушай. Это все очень непросто, я бы даже сказал очень и очень непросто… И я не уверен, что тебе стоит во все это влезать. — Кто. За тобой. Следил? — отчеканила она. — Давай, унтер-офицер! Ты обещал! И вздернула подбородок. Я устало прикрыл глаза и потер переносицу. Ну зачем тебе это, девчонка? К чему ты тянешься в грязь, от которой не отмыться? Единожды вляпавшись в тьму безликих, в сам факт их существования, уже никогда не будешь чистым, никогда не выберешься из этой ямы. Она все так же ждала моего ответа, непреклонная, полная решимости. У нее были какие-то догадки, я видел по ее глазам, но она даже не могла представить, как все обстоит на самом деле. — Это были люди герцога Каула, — ответил я на последний вопрос. — Они следили за мной. — Откуда ты это узнал? Этот мужик сказал? — мигом спросила Мелоди. — Нет, — покачал я головой. — Я имел удовольствие пообщаться с их нанимателем. Она мне не верила. Я — и говорил с герцогом? — Ты хочешь сказать, что ты подошел к тому мужику, задал пару вопросов, а потом он отвез тебя на прием к самому герцогу? — уточнила артистка. — Примерно все так и было, — покивал я головой из стороны в сторону, — правда, я вломился в его дом на набережной с револьвером наперевес. — И тебя оттуда выпустили? — уточнила Мелоди. — И ты все еще при звании и не в бегах? Может, мне тебя стоит скрутить и вызвать полицию… — Нет, я не в бегах! — воскликнул я. — Что за тупые вопросы? Не хотели бы выпустить — не вышел бы. Там целый взвод встречал… — Ладно. Предположим, герцог Каул впускает-выпускает вооруженных унтер-офицеров каждый день. А это что? — она указала глазами на содержимое моей сумки, живописно разложенное на столе. — Я уже сказал. Снаряжение. — Снаряжение для чего? — Для охоты, — медленно ответил я, глядя Мелоди прямо в глаза. На этих словах девушка вздрогнула, неправильно понимая мои слова. — Ты наемный убийца?.. — начала она. — Боги! Нет! С чего ты взяла? — Ну ты сказал, что ты охотишься… А тут столько оружия… — Ты считаешь, я куском древнего доспеха людей насмерть забиваю? — спросил я. Ситуация начинала выглядеть почти комично. — Тогда на кого ты охотишься? Долгая, почти невыносимая пауза. Я собираюсь с духом. Сейчас она услышит мой ответ, вскочит с места и, ляпнув дверью, навсегда уйдет прочь. Жаль, мне она стала нравиться, у меня не было друзей в Агионе. «А еще плакали твои денежки», — шепнул внутренний голос. — На то, что прячется в темноте, Мелоди, — выдавил я из себя. — Я охочусь на то, что прячется в ночи. Страх темноты — первобытное чувство. Сейчас она должна понять, что здесь что-то не так, встать, и уйти. И плевать на полтинник, плевать на то, что Мелоди мне нравилась, а у меня в Агионе — совершенно никого. Она должна успеть выскользнуть из этой истории. — Так зачем тебе эта перчатка? — спросила девушка. Я посмотрел на реликвию де Гранжей, которая лежала между нами. Черная сталь. У основания тонкая сетка едва заметных трещин, будто бы от мощного удара, хотя реликвия держала не просто укусы или удары когтей, а даже выстрел из «Матушки» — Пириус давал голову на отсечение, что это проверяли. Также по рассказам моего тренера любое керно или сверло просто обламывалось, не способное оставить на черной стали даже малейшей отметины. Так что же такого случилось с латной перчаткой и откуда взялись эти трещины? Мелоди же все ждала моих ответов. Сидела на месте, со спиной, прямой как струна. Бледная, губы сжаты в тонкую нить, взгляд блестит. Страшно. Вижу же, что страшно. — Ну… — начал я, но мои слова оборвал истошный крик, который прорвался в комнату даже через закрытую форточку. И было в этом крике что-то такое… Я вскочил с места, опрокидывая табурет, и бросился к окну. — Свет! Выключи! — скомандовал я Мелоди. Девушка сначала не поняла, что происходит, но команду все же выполнила. Кухня погрузилась в абсолютный мрак, и вместо своего отражения я наконец-то увидел улицу. Спотыкаясь, оглядываясь назад и истошно вопя, по двору бежал какой-то мужик. Бежал со стороны сквера. Я присмотрелся — фигура показалась мне знакомой. Местный алкаш, кажется, я видел его во время пробежки, а потом точно пару раз у магазина. — Что там⁈