Все та же хмурая тетка за кассой, небольшая очередь, которая грозила вот-вот перерасти в толчею. Я тихо встал в очередь и стал ждать, когда обслужат людей передо мной. Впрочем, продавщица особо не торопилась — ее коллега куда-то отлучилась, и женщина томно перемещалась между двумя отделами, мясо-молочным и бакалейным — словно и не было в помещении полтора десятка голодных агионцев. Какая-то бабка зло покосилась на меня, стоящего с разбитым лицом, но по форме, после чего громко, так, чтобы слышала вся очередь, шепнула товарке: — Ишь! Пошли полицейские! Морда как у моего соседа, синяя вся! Совсем молодежь от рук отбилась!.. На меня стали бросать любопытные взгляды — в основном женщины. Мужчины, завидев и офицерские погоны, и табельный револьвер в кобуре, вели себя как-то тише. Буквально за пять минут группа из четырех старух уже вовсю мыла мне кости на тему пьянства и распутности современных городовых, я же стоял и ждал, когда это все закончится. — Чего вам? — грубо спросила тетка-продавщица когда подошла моя очередь, вылупившись на меня так, словно я отвлекал ее от крайне важных дел государственной важности. — Макарон пачку, масла, бутылку молока… — начал перечислять я. — Из мясного отдела что надо⁈ Я что, бегать буду⁈ — нахамила тетка. Это едва не стало последней каплей. В глазах потемнело от злости и мне очень захотелось потянуться через прилавок и сделать с хамкой что-нибудь травмирующее. Но пара глубоких вдохов, каменное выражение лица, волевое усилие и я, улыбнувшись разбитыми губами, отвечаю: — Конечно-конечно. Сосиски есть? — Есть! Вот, лежат! «Любительские» и «Диетические»! — рявкнула тетка. Я посмотрел на холодильник, в котором лежала указанная продукция, и прикинул, что в диетических мяса не будет совсем. В «Любительских», впрочем, тоже ситуация так себе, но там будут хоть вкрапления жира. Надо поискать тут в округе мясную лавку и начать покупать вырезку и птицу, или заказывать у мясника фарш. А то с этим ассортиментом ноги протяну… — Дайте кило любительских, — ответил я. Закупив провизии, я погрузил все в сетку и двинул домой. Поездка в город увенчалась покупкой кое-какой посуды. Сейчас сварю макарон, сосисок, выпью стакан молока и спать. А завтра, до того, как я двину на разведку в сквер, надо будет поискать нормальных магазинов. Может, присмотреть какую столовую. Вроде недалеко стояло пара предприятий, куда можно попробовать сходить договориться о покупке готового. От пятка казенных котлет или банки супа я бы не отказался, тем более, к концу недели должны привезти выписанный холодильник. Смогу делать запасы, готовить хотя бы на несколько дней… Бытовые вопросы выматывали. Все было намного проще, когда в столице находились Алиша и Пириус. Хорошее трехразовое питание, уйма времени для охоты. Даже когда я работал в управлении, все было проще — там была ведомственная столовая, откуда за умеренную плату я перед закрытием брал себе ужин на вынос, как и многие другие одинокие офицеры. Тут же, на правом берегу, все было менее радужно. Пока готовил, мне почему-то вспомнился Вартан. Он, в отличие от меня, любил это дело. Даже на казарменном положении он умудрялся найти приличную столовку или кафе, куда можно было сходить полакомиться, договаривался с поварихами на дополнительную котлету, умудрялся проносить мимо коменданта и всех прочих курсантов печенье. Хотя хранение продуктов к тумбочке каралось жестоко! Очень! Но у нас оно не особо залеживалось. Макароны я переварил, впрочем, как и всегда. Изначально серые и какие-то ломкие, сейчас они превратились в липкую кашу, которую не спасало даже масло. С сосисками ситуация была не лучше — они выглядели так, будто бы их добрых полчаса выворачивал изнутри скребун, да и по вкусу они были очень так себе. Из-за того, что сосиски лопнули, все капельки жира, на которые я так надеялся, остались в кастрюле, плавать тонким слоем. Не испортил я только молоко и кусок батона, что отломил себе на десерт — это испортить было просто невозможно. Стук в дверь застал меня с бутылкой у рта, так что я едва не вывернул на себя молоко. Время было позднее, ближе к полуночи. Осторожно утерев разбитые губы, я поднялся с табурета, вытащил из кобуры, что висела на вбитом в стену гвозде, «Виконта», и уже вооруженный рявкнул: — Кто⁈ — Посылка! Лично в руки! — ответили с той стороны. Я вспомнил о своей телеграмме и понял, что из Парты мне пришли гостинцы. Открыл дверь, встретил курьера — усатого мужчину в годах, по всей видимости, члена экипажа самолета, потому что формы на нем не было, только летная куртка. — Пириус просил передать, — сказал мужчина с сильным ламхитанским акцентом. И протянул мне вещмешок, набитый чем-то увесистым. Книги. — Благодарю, — кивнул я, забирая посылку и совсем забыв, что сжимаю в руке «Виконта». — Неспокойно в Агионе? — кивнул мужчина на оружие. Он был в курсе. — Да, есть такое, — ответил я. — От Пириуса что-нибудь слышно? — Сказал, скоро вместо посылки сам прилетит, — ответил летчик. — Мы так, первый рейс, пока на обслуживании стоим, вот я и смог заскочить. А потом дальше, по маршруту. — Понятно. Спасибо за визит, — сказал я, прощаясь с ламхитанцем. Какая удача, что мужчина решил сам заехать по адресу! Я держал Парту в курсе, где проживаю — это было важное условие, сообщать о смене места жительства де Гранжам, чтобы в случае чего, они смогли хотя бы правильно взять след без промедления — но то, что книги и дневники прибудут так скоро, я даже и не мечтал. Думал, что их отправят почтой, а это неделя, не меньше. Книги все меняли. Надеюсь, Пириус правильно понял мою телеграмму и выслал то, что мне поможет. Но даже если я не найду ответов в дневниках и записях прошлого, мне стоит попытаться. Слишком странно выглядела эта тварь, если опираться на слова курсантов. Нет, в нападении из засады не было ничего необычного, но только если бы оно произошло посреди дремучего леса. Но сквер на западном берегу, возле самой набережной? Звучит как плохая шутка. Поэтому мне нужно хотя бы отдаленно понимать, с чем я имею дело. Например, может ли быть у этой твари несколько гнезд и встречалось ли подобное охотникам в прошлом. Внутри мешка был один увесистый альманах и пара дневников в старых переплетах. К сожалению, оба были написаны еще старым стилем, что немного затрудняет чтение, но и у меня впереди вся ночь. Даже если я не обнаружу ничего в поле, для господина Варро у меня уже есть стопка пустых дел о пропавших, полудюжина потенциальных жертв и, как я надеялся, зацепки из записей охотников семьи де Гранж. А это уже — немало. Я уже уселся обратно за кухонный стол, выбрав дневник потолще, как в дверь опять постучали. Летчик что-то забыл передать? Эти люди, вроде, отличаются ответственностью. — Что-то забыли? — спросил я, распахивая дверь. На пороге стояла Мелоди с кейсом для гитары в руках. — Привет, — тихо сказала девушка. — Привет-привет, — ответил я, выглядывая на лестничную площадку. — Что случилось? Кто-то приставал? Я совершенно не ожидал увидеть артистку на своем пороге, да еще так поздно, почти ночью. — Нет, никто не приставал, я тут по другому поводу… — ответила девушка. — Мне в «Хмельном» не заплатили, а на автобус я опоздала и… Можно я у тебя до утра побуду? От такой просьбы у меня глаза полезли на лоб, но я понял, что Мелоди чувствует себя не лучше. Пунцовая, смущенная, она выглядела крайне несчастной и растерянной. — Что, доехать домой не можешь? — спросил я, вспоминая, что артистка оставила адрес в Новом Агионе, на другом берегу реки. — Угу… Слушай, я понимаю, что я уже надоела и… Но они просто сказали, что денег нет! И в кассе нет! И что я вообще пропустила два выступления и поэтому!.. Крупные слезы покатились по веснушчатым щекам и я понял, что ситуацию надо спасать. — Давай, заходи, — открыл я дверь шире, пропуская внутрь девушку, — в ночь я тебя точно не выгоню. Зря в прошлый раз спасал что ли? Шутка не удалась. От напоминания о том, что она и так передо мной в долгу, Мелоди стала плакать только сильнее. Она стояла посреди узкого коридорчика, со своей гитарой в кейсе, не зная, куда деваться. — Может, тебе такси поймать? — спросил я. — Поедешь… — Я даже за гитару долг не скоро отдам! Нет! Ты что! Не надо! — взвилась артистка. — А вообще, извини! Зря пришла. Первый автобус всего в пять, пойду, погуляю, дождусь. Ты и так сильно потратился и… Я поймал девушку за локоть у самой двери. Нельзя ее отпускать в таком состоянии. Она была будто бы магнитом для выродков, особенно сейчас, заплаканная и расстроенная. Точно прицепятся. — Есть хочешь? — спросил я, забирая из рук певицы инструмент. — У меня тут только макароны с сосисками есть, минут пятнадцать и будет готово. Я на полу лягу, а утром спокойно домой поедешь. У меня завтра выходной, не помешаешь. Мелоди подняла на меня свои голубые глаза и, шмыгнув носом, едва заметно кивнула. Ох, она еще не знала, на какую гадость в моем исполнении подписалась — едой это можно было назвать с большой натяжкой — но я не стал портить «сюрприз». Единственное, чтение придется отложить до утра, а потом — еще и наведаться в тот самый «Хмельной», спросить, почему они кидают на деньги сезонных работников. Зря что ли я форму ношу? Запись №11 Когда Мелоди уснула, я еще сидел на кухне и листал дневники. Бесполезный хлам! Я так надеялся, что записи охотников помогут мне, но все, что я читал, никак не вязалось с происходящим. Это была не лесная ведьма и не древесный страж, это не был вообще ни один из видов лесных монстров, что упоминались в этих записях. Я с раздражением оттолкнул от себя дневник и уставился на пустой угол кухни, в который должен встать холодильник. Наверное, не зря древние молились Софу как богу знаний и покровителю ученых, ведь их изобретения сильно облегчают повседневную жизнь. Боги! Храните прогресс! Когда приедет эта проклятая железная коробка, уйдет столько забот! А потом меня осенило. Я посмотрел сначала на дневники, потом — в пустой угол. Для верности даже встал и выглянул за окно, мельком подумав, что тут не помешали бы простенькие занавески. А то, как на ладони. Скребуны живут на технических этажах и перемещаются по вентиляционным шахтам. Пересмешники научились искать пустующие квартиры. Так почему эта тварь не могла адаптироваться к жизни в городе? Что, если она научилась жить тут, как десяток других тварей? Поколениями этот вид привыкал к изменениям в жизни людей, адаптировался, изобретал для себя что-то новое… От посетившей меня идеи захотелось кричать. Очевидно! Вот почему дневники чем дальше в древность — тем бесполезнее. Вот почему я не могу ничего найти среди лесных тварей — я не там ищу! Лесные твари таковыми и остались. Все эти гиганты, большеноги, ящеры и прочие мрази, они не изменились! А вот эти безликие, которым надо кормиться почаще, чей голод и тупость не позволяет им охотиться вдали от человеческого жилья, вот они-то и приспособились. Это означает, что… Книги мне не помогут. Вообще никак. Этот безликий не описан, а если и описан — то описан как городская тварь. Но какого региона? Записей из Сонши и вообще, этой части континента, не очень много. Да и сам Пириус говорил, что в Агионе все сложно… Я тихо пересек кухню и, выйдя в коридор, потянулся за кобурой и цивильной курткой. Быстро прыгнул в туфли, взял ключ и вышел за дверь. Мне надо в сквер. Я могу сколько угодно бегать от этой твари, но пока я не нащупаю, где ее гнездо — прочитай хоть всю библиотеку де Гранжей, ничего не поменяется. А значит, мне надо выйти. Приметить странные места, чтобы потом осмотреть их при свете дня. Если повезет — увидеть краем глаза безликую тварь. От мысли, что я могу столкнуться с чудовищем сегодня же ночью, кровь приятно забурлила в венах. Я постоянно испытывал это легкое, но такое дурманящее чувство возбужденного предвкушения, когда выходил на охоту. Это значит, я делаю свою работу, это значит, сегодня, завтра, да все равно когда, но одной тварью станет меньше. Это был старый район, почти такой же старый, как исторический центр города. Просто раньше тут, за рекой, стояли деревни и села, после — частные дома, что окружают любой старый город, и которыми же этот город потом питается, разрастаясь во все стороны, словно болезнь. Надо поискать старые уголки сквера, фундаменты, развалины. До новых стройных посадок в рядок мне дела нет. Место, которое я ищу, должно было дойти до наших дней из времен, когда тут стояли косые лачуги, это должно быть место, где древние корни тянутся под землей, пытаясь насытить давно несуществующие стволы деревьев. Ива, которая стояла у самой аллеи — лишь начало старой части сквера. Став напротив темной лавки, что зловеще выглядывала в свете фонаря, я начал крутить головой. Холодало, температура опустилась почти до нуля, а оглушительная тишина ночи давила на уши. Чуть расстегнув куртку, я потянулся к кобуре и положил пальцы на рукоять револьвера. Приятная, уверенная тяжесть, широкий, размашистый хват. Неподготовленный стрелок сломает себе кисть, стреляя из «Виконта», в моей же ладони длинный ствол лишь огрызнется, рванет в сторону, но вернется на исходную позицию. Я отодвинул большой палец и потянул на себя курок. Мягкий щелчок смазанного и идеально подогнанного ламхитанскими оружейниками механизма. Я будто чувствовал, как резцы, покрытые сплавом редкого и крайне дорого карбида вольфрама и кобальта, сотка за соткой, проходили по стальной заготовке, зажатой в кулачках патрона токарного станка, чтобы выточить этот ствол, барабан, курок и спусковой крючок. Никакой штамповки, никакого дешевого, неопрятного литья. Тонкая, качественная, почти ювелирная работа даже не токарей — мастеров-художников, все для того, чтобы я был способен уложить два выстрела в пятно шириной сантиметр с тридцати метров. Тяжесть револьвера придала мне уверенности. Я сделал шаг вперед, с асфальтированной дорожки, и ступил на сырую, уже готовую к зимнему сну землю. Посеревшая, окончательно мертвая листва под моими ногами глушила всякие шаги и единственное, что нарушало ночную тишину — мое собственное дыхание и стук крови в ушах. Она, будто стремительный поток, отбивала ритм этой охоты, ритм самой жизни.