– Ладно, поправлю, раз надо. Скидывай лишнее. К вечеру сделаю. Может, к утру, если не к спеху. Похоже, наше молчание и хмурые лица сказали гному, что мы о нём подумали. – Ну, тогда к вечеру подъезжайте, – подытожил Дарин, не удержавшись от колкости, сказанной, впрочем, в хмуром тоне: – Видимо, мало пива мы с вами пили, раз править уже сегодня пришлось… Ну, понятно, кто про что, а вшивый про баню. На проставу пива намекает. Антеро скинул амуницию, и мы подождали немного, пока Дарин при нас не заштопает кольчугу новыми кольцами. Ловко работает чертяка, раза в три быстрее меня управился, если бы я сам начал ремонт. Дарин отдал кольчугу бродяге. – За остальным вечером жду, – сказал Дарин, смотря, как Антеро с облегчением на душе надевает броню, и мы покинули его общество. К дому деда мы приехали раньше, чем Олави и Кайя. Их довольно долго не было, и я уже начал волноваться, подозревая самое чёрное и гадкое. Антеро мои невысказанные подозрения наверняка не разделял, но через полчаса и он сам начал беспокоиться. Олави с Кайей, с учётом того, что вокруг нас закрутилось, легко могли попасть под удар. На деле всё оказалось прозаичнее и нелепее, чем я думал. Просто Кайя уговорила деда задержаться на ярмарке. Девчонка не скрывала своего восторга от турнира и только посетовала мне на то, что я мог бы расстараться и протащить их с дедом в ложу для дворян. Во выдала! Можно подумать, это так легко сделать. Мало того, что такое не одобряется дворянами, которые наверняка начали бы пальцы гнуть по поводу древности своих родов, упоминая о позоре сидеть рядом с простолюдинкой. Чем она думает?! Естественно, что я не стал всё это ей выговаривать, зачем ей хорошее настроение портить. Кайя где-то летала в своих радужных мыслях, и не удивлюсь, если она уже десять раз обдумала, как будет проходить наша свадьба. Непорядок, однако! Я ещё толком ничего не решил, а меня уже так в оборот взяли. Какая свадьба?! Мне на днях наверняка помирать придется, а она тут планирует. Как бы ей сказать, как бы объяснить, что со мной не всё так радужно, как она думает. Скажешь, так опять будет мокрая истерика. Не буду ей сейчас ничего говорить… На фоне наших мрачных рож радостный настрой Кайи был совсем неуместен. Мы с Антеро переглянулись и молчали. Олави был более проницательный, чем девчонка. – Кайя. Внучка. Пойди и приготовь чего-нибудь. Мы все есть хотим, – отослал он её на кухню. Ничего себе! Он уже не только при посторонних, но и среди своих её внучкой называет. Прикипел к ней дед душой. – Ну, давайте, рассказывайте, что стряслось?! – потребовал Олави, как Кайя скрылась с глаз. – Да что тут рассказывать. Плохо всё, – ответил бродяга и начал вполголоса выкладывать деду, под какой замес я попал, да и он со мной за компанию, если разобраться. Глава 6 О политике, истории и всем прочем – Я вам удивляюсь! Ну как так можно, попадать в такие ситуации. Ну, тебя. Антеро, я ещё понимаю, ты вечно в дерьмо влипал… Но ты, парнишка… От Антеро, что ли, невезения набрался… – подвел итог Олави, выслушав бродягу с моими едкими комментариями. – Чем нас бранить, лучше подсказал бы что-нибудь. И вообще. Чем так графу поперёк горла эта Лунная долина? Кто мне объяснит?! – перебил я ругань Олави. – Что тут говорить! Помнишь историю с бароном Рино Нари и его грызню со Скансе, Грейем? Тут примерно такая же ситуация. Может, ты, Олави, подробности знаешь, как местный? – хмуро буркнул бродяга, протянув ноги в кресле у камина. – Подробности! Тут про эти подробности каждый пьяница знает, – заворчал Олави и начал рассказывать. Местами его перебивал Антеро. Местами Олави сыпал подробностями, которые не знал бродяга. Барон Агир Мондегу был из тех баронов, что получил свои земли от короля за заслуги против орков. Мудрая политика, если разобраться. Кто ещё может удержать завоеванные земли, как не те, кто хорошо себя проявил на военном поприще. Земля Мондегу была не самой желанной добычей. Предгорье, плодородной земли нет, как и вообще нет земли, которую легко обрабатывать. Прежде чем поле засеять, надо десять раз с этого поля камни собрать, и тогда, если с погодой в предгорье повезёт, то будет какой-то урожай. К тому же места на границе с Сауругом никогда не были спокойными. Баронство Мондегу – это самая крайняя точка на карте королевства, как с орками, так и с горами гномов. Все дворяне, при наделении Агира землей, считали, что более дикое, удаленное и опасное место сложно найти. На деле Агиру повезло с землей. Сейчас на всем пограничье сложно найти более безопасные земли. Первое время барон отбивался как мог, а после серьезно укрепился. Помогал в защите земель естественный ландшафт, а именно Лунная долина. Земли графства Илмар, а точнее, баронств, присоединенных к графству Илмар, и баронства Мондегу, можно сказать, соседние, если не брать в расчёт небольшие вкрапления земель, принадлежащих короне. Однако напрямую из графства в Лунную долину раньше нельзя было попасть. Приходилось огибать длинную горную гряду и немного углубляться на территорию орков, чтобы попасть в долину. Понятно, что никто из дворянства на момент основания баронства Мондегу не верил, что Агир сумеет удержаться. Сколько новых баронов погибало, едва успевали положить первые камни в основание стен замков, а тут ситуация была ещё хуже. Прямого сообщения с землями королевства считай что нет. Всю транспортировку материалов, инструментов, рабочих, крестьян, живности, военных подкреплений и прочего надо делать по территории противника. К тому же горные стены долины не позволяли сбежать при плохом развитии событий. Орки бы просто перебили силы барона, прижав их к горам. Вход в долину был достаточно широким, и по описаниям очевидцев – не меньше двух, а по некоторым данным и трёх полётов стрелы, то есть от четырехсот с чем-то до семисот метров. Не долина, а ловушка для тех, кто там решит окопаться. В широкую горловину могут просочиться какие угодно большие силы и перекрыть единственный путь к бегству. Однако Агир был не так прост и сумел не только удержаться, но и хорошо укрепиться. Более четырех лет про него ничего не было слышно. Налоги к королю не поступали, и все решили, что орки отвоевали своё. Про барона все давно забыли. Даже мытари[87] считали, что барон давно мёртв. Да и в самом деле, какого мытаря можно заманить для сбора налогов не просто в пограничье, но в земли, путь к которым лежит по территории орков, тем более если самого барона давно уже нет в живых?! Земель, отвоёванных обратно орками, хватало, и этот случай не казался каким-то особенным. Впрочем, Агир и не думал сдаваться. Он развязал целую партизанскую войну и четыре года со своими людьми вел жизнь в лесу на подножном корму и на том, что удалось подстрелить из дичи. В итоге барону удалось закрепиться в долине. Вход в долину перегородила каменная стена, удержать которую можно было и силами своей дружины. Никто не знает, откуда барон нашёл деньги и рабочие руки на возведение стены. Есть подозрение, что земли барона не так и бедны. Подозревают и то, что стену барону помогли возвести гномы. Как Агир с гномами договорился и во что это ему обошлось, послужило пищей для размышлений ещё на десятилетия. Точно известно одно. Спустя шесть лет после получения патента на землю из рук короля барон Агир Мондегу, владелец Лунной долины, впервые заплатил налоги. Шуму в королевстве от воскрешения из мёртвых барона было немало. Король даже простил большую часть недоимок за эти годы, обрадованный тем, что его королевство по факту больше, чем он ожидал. Те же, кто был у стены, рассказывали, что она не просто каменная, но и сложена добротно, с караульными башнями по всей длине и высотой не меньше одиннадцати саженей[88]. Стена широкая, и на ней спокойно могут разойтись несколько человек. К тому же, как оказалось, барон сумел укрепить и подходы в долину через горы, превратив всю долину в одну большую крепость. В какой-то год барон наладил прямой путь из долины в графство Илмар, каким-то способом изыскав средства и рабочие руки на расчистку завала в одном узком ущелье. Путь из графства в долину начинается после небольшой чащи рядом с горной грядой и пролегает через ущелье и короткий тоннель на последнем отрезке дороги в долину. Малый путь, как его прозвали, упирается в земли графства Илмар. Прямое сообщение баронства с землями королевства натолкнуло многих на то, что в горах барона есть ценные руды, и то, что без помощи гномов Мондегу не обошёлся. Барон, впрочем, все эти слухи отрицал. А кто бы на его месте не отрицал бы? Кому охота платить лишние налоги за землю, которую пришлось зубами выгрызать у орков. В любом случае те мытари, кто был в землях барона, подтверждают, что на землях барона ничего ценного нет. В смысле те мытари, кто не настаивал на осмотре всей немаленькой долины. Те же упертые мытари, что совали свой нос куда не надо, покинув графство, до короля по каким-то нелепым случайностям не доехали. Часть пропала без вести, наверное, повстречав разбойников, позарившихся на налоги. Один под серьезной охраной отравился в трактире пивом. По официальной версии, пиво было некачественно сделано подлецом пивоваром, но кто-то видит в этой версии звон монет. Следствие по делу отравления мытаря отягощалось тем, что самого пивовара с его семьей не нашли. По слухам, пивовар сгорел со всей семьёй на пожаре, устроенном завистниками и недоброжелателями. Правда, потом, по слухам, кто-то знакомый с пивоваром утверждал, что вроде видел похожего человека на землях барона, но что это за человек и варит ли он вообще пиво, очевидец не знал. Это если кратко об истории баронства. Дальше ещё интереснее. Барон ведёт отшельнический образ жизни. Торговли с землями королевства почти не имеет и только иногда закупает необходимое ему в хозяйстве на больших ярмарках в графстве. В столице ни он, ни его домочадцы не появляются. Насчёт самих домочадцев тоже не всё ясно. Первая жена барона, та, которая была за ним замужем ещё в бытность Агира сотником гвардии, умерла с ребенком при родах его второго сына. Первенец, по слухам, умер в младенчестве. Вторая жена, на которой барон женился после подтверждения, что он способен удержать свои земли, говорят, погибла. Как и где погибла, достоверно неизвестно. Ходят слухи, что она погибла, когда поехала навестить родню в центр Скагена. Что это случайность или рок, никто не знает, но подозревают происки врагов барона. А у какого дворянина нет врагов? У всякого человека, который хоть что-то собой представляет, есть враги. Если к тому же этот человек кому-то мешает или не хочет делиться лакомым куском, то у него врагов как минимум двое больше. После смерти второй жены барон больше в столице не появлялся, несмотря на то, что он там провёл всю свою молодость в гвардии и ему было что приятное вспомнить в Шакти. Некоторые считают, что барон после смерти своих жен решил больше не жениться и довольствовался своим правом первой ночи и связями с пейзанками. Другие считают, что он постарел и больше ни на что не дюж как мужчина. Так это или нет, никто не знает. Точно известно, что официальных наследников у Агира нет, что, впрочем, не исключает наличие бастардов. Хотя точно известно, что никого из возможных бастардов барон не признал. Так-то это ему сделать проблематично. Обычно своего сына надо представить дворянству, и не у себя в замке, а при дворе своего сеньора. В данном случае при дворе короля. Причины, по которым барон стал отшельником и не выехал из долины, даже для признания своих наследников, никому не известны. Известно, что барон уже стар и официально вопрос наследства не решён, а это даёт большой простор для фантазии соседей. Из самых ближайших соседей графство Илмар. В восьми днях пути от въезда в ущелье Лунной долины через малый путь – земли маркиза Вирмирта. Прочих баронов, что независимы от двух крупных соседей, можно не учитывать. Маркиз с графом в натянутых отношениях и без земель барона. Сказываются какие-то торговые войны и небольшая локальная междоусобица лет тридцать назад. Сам Агир, точнее его земли и отсутствие у него наследника, как кость в горле у этих двух крупных дворянств. В последние два года отношения между маркизом и графом вконец испортились, и не последнюю роль в ссоре, по слухам, играет лакомый кусок баронства Мондегу. У всех в памяти, что это баронство очень хорошо защищено высокой, крепкой стеной и не нужно много сил для того, чтобы удержать эту стену. Любой ополченец, вчерашний крестьянин, может бить по голове топором лезущих на стену, а мобильный резерв на конях из дружинников всегда поможет удержать тот или иной кусок стены. Все помнят, что в баронстве нашлась немалая сумма денег на возведение стены, и подозревают наличие полезных руд на землях барона. Все помнят, что у него нет наследника, и ждут финального аккорда, смерти барона, чтобы начать свою игру за обладание этими землями. Вот такую историю на пару рассказали мне Антеро и Олави. Они ненадолго прервались, переводя дух, а я задумался. Прав был бродяга, история барона очень похожа в политической подоплёке на историю баронства Нари, но и серьезных отличий хватает. Что самое ценное на земле? Золото, алмазы, нефть, люди? Самое ценное – это сама земля, потому что на этой самой земле всё это находится. Любая политика – это, по сути, вечный спор за право распоряжаться землей и людьми на этой земле. Все переговоры, брачные союзы, договоренности, нейтралитеты, коалиции и все прочие элементы политики – лишь способы, частные случаи, помогающие или мешающие достигнуть первичной цели. Возможно, маркизу Вирмирту как таковое и не нужно это баронство. Наличие ценностей в баронстве вещь ещё недоказанная, но у маркиза и так хватает причин для ссоры с графом. Маркиз просто из принципа будет вставлять палки в колеса графу, чтобы не дать ему расширить владения и провозгласить себя маркизом. По идее, возможности для самопровозглашения у графа есть уже сейчас, но граф по каким-то причинам не спешит сделать этот шаг. В любом случае усиление графства маркизу невыгодно. Кому нужен конкурент под боком, тем более что у этого конкурента дела и так идут хорошо. У маркиза, напротив, дела идут не очень, после захирения торговли с гномами и переноса торгового пути. В экономическом плане баронство не так выгодно маркизу, как графу. Любая земля – это доход с нее, но вот сложно будет этот доход вывозить через земли графа. Военная операция по захвату баронства маркизу экономически невыгодна, даже если слухи о выходе в долине гномьих врат окажутся правдой. Товары от гномов всё равно надо везти через земли графа. Прямая агрессия против барона невозможна. Надо свои войска провести по землям графа, да и то, если это каким-то образом удастся, то ещё не факт, что баронство с его укреплениями легко падет. Даже если баронство падет, то первое время после захвата долины сил у маркиза не хватит для удержания земли. К тому же не надо забывать про удар в спину от графа и прочих соседей. Штурм Лунной долины обещает быть крайне дорогим по средствам и людской силе, а на ослабленного соседа нападать самое милое дело. Другое дело, что маркизу стратегически выгодны укрепления долины. Долина – это одна большая крепость, которая годами может выдерживать осаду. В случае обострений отношений с графом Лунная долина будет стратегическим форпостом, из-за стен которого можно делать набеги, ударять в тыл и при этом не опасаться ответного удара; стена и горы помогут отразить любой слабый удар, а на сильный удар сил у графа уже не будет из-за войск самого маркиза. Графу военное противостояние с маркизом вообще не выгодно. Графу надо думать не только о соседях, но и об орках, которые придут поживиться на его земли в случае чего. Маркизу нападения орков можно относительно не опасаться. До границы с Сауругом почти восемь дней пути, и всё через земли графа, какие тут опасения орков?! Графу, напротив, надо удерживать границу с Сауругом, и в случае войны с маркизом будет война на два фронта. Конечно, на границе есть мелкая река, на которой стоит форт короля[89], защищающий от набегов орков, но задача регулярных войск только в том, чтобы продержаться до помощи от дворян. Ни в какие конфликты они влезать не будут, а самостоятельно это не те силы, чтобы удержать границу от сильного вторжения. Наличие форпоста Лунной долины могло бы быть третьим фронтом против графа, а с таким фактором маркизу можно и визита соседей в Вирмирт не бояться. Опять же с соседями, как с людьми, всегда можно договориться, а вот насчёт договора с орками о ненападении никому даже в голову такая чушь прийти не может. Вот и выходит, что экономически баронство больше нужно графу, стратегически – маркизу. Политически баронство нужно и маркизу, и графу. Одному – чтобы укрепить свой статус, другому – чтобы не дать этот статус конкуренту укрепить. Военным путем брать долину себе дороже выйдет что графу, что маркизу. В итоге в ход пошла мирная политика… Граф и маркиз начали засылать своих послов с щедрыми предложениями, льготами, поблажками, если барон Агир примет вассалитет кого-то из них. Смена вассалитета не такая и редкая вещь, и при желании юридически такой процесс можно провести, но вот барон попался упёртый. Он присягал королю, и точка. Не хочет барон менять сюзерена, да и не надо это ему. В какой-то момент Агир устал от сладкоголосых напевов послов и пригрозил, что следующего посланника, кем бы он ни был, хоть дворянином, он повесит на воротах ущелья малого пути. Вешать барону никого не пришлось. Послов больше не последовало. Может, это случилось из-за того, что Агир – человек который не разбрасывается словами, а делает обещанное. От Агира после этого все отстали и уже полгода не засылают к нему сватов, в смысле послов с уговорами. Олави и Антеро, наперебой рассказывающие всем известную в этих местах историю, умолкли, а я опять призадумался. Мне стало понятно, какую бумагу я, скорее всего, повезу барону. Вот я встрял! За размышлениями я как-то случайно заметил тень от фигуры Кайи из кухни. Понятно, подслушивала. Не важно, что она там услышала. Думаю, услышала она достаточно, чтобы сделать выводы. Хоть одно хорошо. Мне с ней не придётся объясняться. Должна понимать, что за всё в этой жизни надо платить. Кайя была в моих мыслях недолго. Я, кажется, стал в деталях понимать замысел графа. Если меня его дружинники по дороге к барону не успокоят навеки, как лишнего свидетеля, то есть всего два более вероятных исхода. Меня в любом случае вешают. Или повесят как парламентёра, или я вызываю на дуэль барона, и после меня вешают его дружинники. В одном случае бесхозное баронство и устранение лишнего меня, в другом случае политическая причина для вторжения. Если я сдохну, а барон будет жив, то за графом будет право на ответный ход, и, возможно, он сможет собрать коалицию из соседей для урезонивания зарвавшегося. Сам же граф ничего не теряет. Моё звание пустой блеф. Связи и политические силы за мной не стоят. Маркиз Вирмирт тоже будет доволен моей смертью в отместку за смерть барона Ройне. Возможно, после моей смерти граф сумеет договориться с маркизом о совместных действиях против Агира. Хотя, наверное, это будет уже из разряда фантастики. Маркиза и его баронов моя смерть устроит. К Агиру они не будут иметь поводов для мести, а усиление графа им невыгодно. Думай, Влад! Резать охрану и бежать! Бежать, когда охрана отвлечется! Что ещё?! Хорошо бы, чтобы охраны было не больше трёх человек на одного меня. Больше трёх человек за раз в честном бою я не сделаю. Я свой предел знаю! Против двоих серьезных противников у меня мало шансов уцелеть, а против трёх средников на неожиданности, со спины, уже шансов побольше будет. Н-да, весёлые у меня перспективы. Что-то мне не верится, что со мной просто трёх человек отправят. Пограничье. Тут при серьезных раскладах меньше чем десятком не ездят. Мой случай по ходу из таких будет. С другой стороны, если со мной поедет только несколько человек, то это просто кричащий маркер, что до барона я не доеду! Для грязной работы лучше употребить несколько доверенных людей, чем десяток. Больше шансов, что среди десятка найдется дурак или пьяный болтун. С другой стороны, на таком плёвом деле, как успокоение никому не нужного безземельного, надо своих людей и проверять. Обкатывать на лояльность, верность и неболтливость. Даже если кто-то проболтается, то серьёзных проблем у графа не будет, а болтуна просто отправят конюшни чистить, и ничего ответственное ему больше поручать не будут… Выслушав стариков, я вскрыл бутылку с вином. Похоже, я сегодня напьюсь! Не сжимайся ты так, Кайя! Я тебя не узнаю! Я просто за кружкой потянулся! Это у меня не глаза злые, это у меня просто плохое настроение! В общем, не на тебя я злюсь. Сам знаю, что зрачки у меня сейчас сужены. Что там говоришь? А-а, камзол снять для стирки. Ну, это можно. Только как ты кровь будешь отстирывать? Мне как-то с трудом верится, что такое можно полностью отстирать. С другой стороны, кто знает, что тут у вас из моющих средств есть, всё-таки другой мир, другие народные средства… Я что-то из себя выдавил на предмет благодарности девушке. Не скрываясь от Олави, обнял её, успокаивая, что я не на неё злюсь. Ушла стирать. Остаётся только себе пожелать: «Пей, сынок, за нас и за хрен с ними». Моё самокопание и алкоголизм прервал вежливый стук в дверь. Слепой Ёж это, а кто ещё может сейчас к нам пожаловать. Я был прав, пришёл господин Тазари. Ёж уселся на какой-то ящик и без слов выдул что-то из того, что было налито. – Ты дурак! – сказал он после осушения кружки. Можно не пояснять, кому это он сказал. – Сам ты дурак! – беззлобно ответил бродяга. – Ты можешь что-то лучшее предложить?! – С кем я говорю?! – завёлся не на шутку Ёж. – Кто тебя просил?! Чем ты думал, дурак?! – Тем, чем ты забыл! – рычал в ответ Антеро. – Сам подумай и реши, как было бы лучше! – Да иди ты! – в сердцах ответил Ёж, у которого, похоже, были другие планы на бродягу, но они не срослись. – Когда нам выдвигаться, граф сказал? – влез я в перебранку между старыми приятелями. – Чем раньше, тем лучше! – отхлебнув из кружки, ответил Ёж. – Сам должен понимать, что граф непредсказуем. Кстати, где мои деньги?! Мы после пятиминутных пересчётов выложили каждый от себя свою сумму. – Тут должно быть около ста восемнадцати золотых от нас двоих, – услышал я свой голос, когда Антеро вывалил свою часть денег на стол. – Господин Тазани, согласитесь, что вам причитается меньше! Про трое на трое речь не шла, а в одиночных поединках Эйно показал себя не лучшим образом! – Бестолочь! – прикрикнул на меня бродяга. – Был уговор! Как всё запущено! А я-то считал, что ты сам поймешь, что долю Тазани надо урезать!