Гостья медленно провела указательным пальцем от межбровной ямки через переносицу к кончику носа. Никаких уникальных привычек фальшивой Эльзы я не запомнил, но как только увидел демонстрацию, тут же вспомнил, что она действительно часто делала так в задумчивости. — Бывало. — Кристина, тварь такая!.. — утробно и с каким-то надрывом прорычала магиня. — Коломбина? — удивленно переспросил метатель ножей. — Ее же убил Хохотун!.. А вот прозвище Коломбина женщине, меняющей образы, как маски, подходило как нельзя лучше. — Значит, Хохотун либо предатель, либо дурак! — зло ответила чародейка. — Ну, второе все и так знают, а вот первое может оказаться для нашего господина неприятным сюрпризом. — Возможно, дар смотритель ошибается? — подозрительно прищурившись, спросил у меня помощник магини. — Возможно, и ошибается, — в тон ему ответил я, — но точно не врет. — Где она? — прервала чародейка наши с метателем ножей гляделки. — Трое суток назад ушла со станции вслед за своим телохранителем и пропала. — Подробности! — резко скомандовала настоящая Эльза. Меня, конечно, покоробил ее тон, но, раз уж рассказал основное, скрывать детали просто нет смысла. Так что я кратко и максимально подробно описал действия Коломбины, конечно же не упомянув наши с ней сексуальные игрища. — И двое суток не показывалась? — Почти трое, — на всякий случай уточнил я. — А могла она как-то выбраться из долины самостоятельно? На этот вопрос мне оставалось только развести руками. — Неужели упустили? — зло прошипела острозубая Красотка, поворачиваясь к своему помощнику. — Я же говорил, что нужно было сразу устраивать здесь засаду еще неделю назад, — проворчал в ответ метатель ножей. — Могли спугнуть, — отмахнулась чародейка. — Переночевала бы на станции милая девочка с сопровождающим ее охранником и уехала дальше — скажем, в гости к дедушке. Поверь, если бы Коломбина захотела, мы бы не то что не узнали ее, но даже не заподозрили в ней магиню. Зато сейчас нам нужно просто найти любую женскую особь, прячущуюся в этой долине. Какую бы маску она на себя ни нацепила, мужиком ей стать не дано. К тому же старая паучиха обещала нам встречу, так что никуда эта чокнутая кукла не денется. — Если она не прячется прямо на станции, — опять грозно посмотрел на меня метатель. — Можете поискать, — сделал я приглашающий жест. — А пока ваши люди будут обшаривать мою станцию, не изволит ли прекрасная дара пополдничать? Наши повара готовят чудные кексы. Красотка хмыкнула, но учтиво кивнула. Я же повернулся к мастерской и заорал: — Баламут, отбой! Мы договорились. Люди магини действительно занялись обыском станции, начав с комнаты Коломбины, а мы принялись гонять чаи. К внешности магини я уже успел привыкнуть, так что, когда явился метатель ножей, которого звали Серж Ветер, мы с Красоткой мило болтали, почти не затрагивая острых тем. — Все чисто. Из женщин на станции только старуха-кореянка. — Она с вами давно? — явно лишь для очистки совести поинтересовалась Красотка. — С самого начала. Почти три месяца. Магиня задумалась и дробно застучала коготками по металлической поверхности кухонного стола. Не особо затейливое действо почему-то вызвало у меня нервное напряжение. Или это наконец-то проснулись способности к предвидению? — Вы проводите меня туда, где нашли труп охранника Коломбины? — спросила Красотка таким тоном, что было понятно — это совсем не вопрос и даже не просьба. А ведь она, несмотря на свою внешность, уже показалась мне на удивление адекватной для истинного мага. Ну и что мне делать? Отказаться идти с этой бандой на поиски непонятно чего? Впрочем, это я так, для самоуспокоения, потому что выбора мне никто не оставлял. — Хорошо, — кивнул я. Тут же встрепенулся Гена, который, так и не разоружившись, сидел на стульчике у двери и пытался разговорить одного из бойцов магини. Как ни удивительно, у него ничего не получилось — тот лишь сердито хмурился. — Нет, — отреагировала на движение Гены Красотка. — Твой человек будет там только мешать. Баламут попытался возмутиться, но начавшая командовать чародейка уже обращалась к своему ручному песику: — Витя, останешься здесь, с машиной. — Но я могу пригодиться! — возмутился Витюша. — Нет, — на этот раз очень мягко повторила магиня, хотя это касалось только ее интонации. Глаза смотрели жестко. — Вне города ты бесполезен. Ряженый боевик явно хотел возразить, но в комнате чуть похолодало, и он тут же, стукнув зубами, захлопнул рот. Я даже не понял, что она сделала. Впрочем, ощущение неполноценности рядом с истинными магами у меня, похоже, уже входит в привычку. Гена опять яро занялся украшением меня как новогодней елки, так что пришлось обламывать его и оставлять в оружейке половину предложенного железа. Если уж головорезы Красотки не справятся, мне останется только сложить лапки и покорно дожидаться своей участи. Чуть подумав, я все же снял с жилетки эфирную фанату и сунул ее за голенище левого берца. Гена лишь одобрительно хмыкнул. Баламут вообще вел себя на удивление мирно и в нашу компанию не набивался. Тут одно из двух — либо он впечатлился мощью команды магини, либо… — Гена, скажи мне, партизан ты доморощенный, собрался сесть нам на хвост? — Нет, — буркнул мой друг, не глядя мне в глаза. — Баламут, ты же помнишь, что мне врать бесполезно? — А что мне делать? — вспылил бывший штурмовик, не привыкший отсиживаться в тылу. — Ждать, пока тебя там пришибут? — Гена, а если бы я напросился с тобой на штурм блатхаты? — Послал бы на фиг, — тут же ответил мой друг. — А если бы понял, что я все равно попрусь следом? — Дал бы в морду и связал, от греха подальше. — Вот и не доводи меня до того самого греха, — с доброй улыбкой попросил я. — Пойми, сейчас именно ты являешься гражданским любителем, который будет только мешаться под ногами профессионалов. Вот вернемся в Китеж и исправим этот недостаток. Даже меня они берут с собой только как проводника. Ну что, попросить Сержа, чтобы он тебя связал? — Нет, — проворчал Баламут, со злостью так дернув крепление разгрузки, что чуть не оторвал его. Не соврал — и это хорошо. — Не дай себя грохнуть! — ткнув меня в плечо кулаком, приказал он. — Не дождешься, — ответил я и улыбнулся. Давно же мы так не делали… Лет десять. Именно этими словами я напутствовал его, когда знал, что другу предстоит опасное дело. Вот мы окончательно и поменялись ролями — сбылась мечта идиота! Тогда чего ж так муторно на душе?.. В лес Красотка решила ехать только на одной машине. Вторая оставалась на станции с надувшимся как сыч Витюшей. Он окончательно растерял свой гусарский вид и выглядел нелепо ряженным альфонсиком, коим и являлся на самом деле. Внутри броневика, который ничем не отличался от нашей трофейной машины, разместились водитель, я рядом с ним, стрелок за пультом башенки и Эльза с Сержем на пассажирских местах. Еще четверо бойцов оседлали броневик сверху. На колесах до места гибели Степы мы добрались очень быстро. Когда я выбрался с пассажирского места через отдельную дверцу, четыре спрыгнувших с брони бойца уже заняли круговую оборону. Водитель и стрелок остались в броневике, а Красотка в сопровождении Сержа направилась прямо к останкам бедолаги-охранника. Мне стало стыдно, что мы не наведались сюда, когда была возможность, и не похоронили его нормально. — Подойди, — позвала магиня. — Что? — стараясь не показать своего раздражения, спросил я. — Здесь все вещи, которые ты видел, когда нашел тело? Я сначала не понял сути вопроса, но, присмотревшись, подметил, что истерзанное и уже начавшее разлагаться тело лежит не в том положении, что раньше, да и рюкзака на нем нет. — Рюкзак пропал. — Как интересно, — хищно улыбнулась Красотка. — Серж, периметр. Метатель ножей тут же показал жестом, что мне надо отойти подальше. И все же я отходил как-то боком, продолжая наблюдать за маги ней. Она замерла на месте и, немного простояв со сложенными словно в молитве руками, затем резко раскинула их в стороны. Вокруг ощутимо похолодало, а возле магини на небольшом пятачке коричневые листья вообще покрылись тонкой коркой наледи. Я лишь ощутил, как от женщины во все стороны ушла какая-то волна.