Боже, в кого она превращается? Холод, сочившийся из ее покоев, предупреждал о визите Ангела смерти. Он мерил шагами гостиную, когда она открыла дверь, тени волочились за ним, словно плащ. Как только он увидел ее, тени бросились вперед, зависнув от нее в десяти сантиметрах. – Идем со мной. – Слова звучали как приказ, но в голосе все же слышалась нерешительность. – Куда? – только и смогла ответить она. – Тебе пришла пора увидеть, что я делаю. – Он протянул руку, подзывая ее. – Пора узнать, что в смерти кроется нечто большее, чем ты думаешь. Эта рука означала гораздо больше. Она понимала, что принять ее означало открыться ему и новому миру. Принять то, что она сделала, принять эту сторону себя раз и навсегда. Перед ней стоял не убийца. Не демон, которого она придумала в своем воображении и ненавидела столько лет. А мужчина, проводивший невинные души в загробный мир. Ангел смерти, чьей силой она обладала, понимающий ее лучше, чем кто бы то ни было. Она устала убегать от него. Сигна вложила свою руку в его и откинула голову назад, наблюдая за парящими вокруг душами. Чем дольше она вглядывалась, тем четче становились лица внутри светящихся шаров. – Почему они не похожи на обычных призраков? – Она крепко ухватилась за него. Пространство вокруг искривлялось, превращаясь в незнакомое место. Это все равно что проплыть пруд и выйти сухим из воды. – Если бы я пришел за ними раньше, они выглядели бы по-другому, – ответил он. – Но им не терпелось уйти, а путешествовать в виде души легче. Духи отягощены переживаниями и воспоминаниями, за которые продолжают цепляться. Поэтому духи задерживаются, а души идут дальше. – Идут… сюда? Где бы они ни оказались, это явно был не Торн-Гров. Время замирало в этом месте. Сигна радовалась, что больше не нужно дышать, воздух здесь был слишком густым. Он перекрыл горло, не давая сглотнуть. Она споткнулась о землю, когда Ангел смерти потащил ее вперед. Чем дальше они шли, тем больше душ кружило вокруг. Теперь они не липли к нему, а мчались вперед и вдруг медленно отступали назад, боясь заблудиться в сгущающемся тумане. Они подошли к великолепному бело-голубому мосту, возвышающемуся над бесконечным озером. И, хотя мост окутывал туман, огромное количество бредущих душ проливало на него свет. Некоторые плыли в виде маленьких сфер, а другие принимали облик духов, спеша сквозь толпу на некий чудесный зов, ожидающий по ту сторону. Зов, который звучал глубоко внутри Сигны, согревающий и всепоглощающий. Она потянулась за ними, желая найти источник, но Ангел смерти крепко схватил ее за руку. – Пересечешь мост и больше не сможешь вернуться в этот мир, – предупредил он. – А твое время еще не пришло. Они сели на берегу озера, издалека наблюдая за душами. Она уже давно не посещала церковь и не помнила, что говорится в учениях о загробном мире. Хотя всегда верила, что это темное одинокое место. Но что бы ни находилось за мостом, оно вовсе не казалось концом – наоборот, только началом. Приглашением в путешествие. – Что будет, когда окажешься там? – Вариантов много. – Он разжал руку и отклонился назад, посмотрев на нее. Возможно, чтобы не пугать духов, Ангел смерти был более кротким и тихим здесь. – Некоторые души выбирают забыть жизнь на земле и переродиться. Другие берегут воспоминания и остаются в загробном мире, ожидая близких, которых оставили. – Что насчет тех, кто жил недобросовестно? – спросила она. – Их ждет наказание? Когда он заговорил, его голос звучал мрачно. – Загробный мир – это мои владения, Пташка, а я забочусь о своих людях. Поэтому принял нелегкое решение – не впускать тех, кто навредит моему дому. Такие души я забираю с собой и избавляюсь от них. Их не ждет загробная жизнь. Ничего не ждет. Это была жестокая судьба, но Сигна уже чувствовала невероятное желание защищать это место, даже не видя его, и сделает все возможное, чтобы сберечь неведомый мир на том берегу. – Ты всех здесь знаешь? – спросила Сигна, наблюдая, как одна из душ, качаясь в разные стороны, движется по мосту. – Я встречал всех жителей загробного мира. – В его словах звучала гордость. – Хотя, признаю, некоторые выделяются больше других. Например, одной из причин, по которой я не сильно стремлюсь туда, является твоя матушка. Она не дает мне прохода, расспрашивая о тебе. Сигна зарылась руками в траву, улыбка озарила ее лицо. – Все называют ее такой своенравной. А я представляла ее похожей на Марджори. – Убийцей? Сигна легонько толкнула его в грудь. – Нет, конечно! Я имела в виду человека, который всегда ведет себя очень правильно. Ангел смерти задумчиво кивнул. – Она определенно более манерна, чем ты, но это мало о чем говорит. – На этот раз, когда она попыталась ударить его, тени перехватили руку, отчего он рассмеялся. – Твой отец добрый и мягкий человек, никогда не скажет ничего плохого. А Рима больше похожа на тебя, во все вмешивается и громко высказывает свое мнение. Она хорошо понимала свое положение в обществе и пользовалась им в личных интересах. Они обладали огромным состоянием и влиянием, поэтому никто не смел критиковать их, боясь потерять поддержку Фэрроу. Она откинулась на его тени, которые поддерживали ее, мягкие, словно облако. – Похоже, ты много о них знаешь. – Еще бы, – так серьезно ответил он, что Сигна замерла. – Они твои родители. И мне хотелось узнать о них как можно больше. И знаешь, наглостью ты пошла в мать. За все мое существование никто не смел так дерзко разговаривать со мной, как ты, а она занимает второе место. Возможно, мама все же не сильно разочаруется в ней. Всю жизнь Сигна отчаянно старалась подогнать себя под общественные стандарты – под людские ожидания – возможно, все это в итоге оказывалось напрасным. Он даже не догадывался, как благодарна она была ему сейчас. Не мог знать, что при всей радости от разговора о родителях она снова вспомнила о своем одиночестве. Но сидя рядом с Ангелом смерти и держа его за руку, она вдруг поняла, что не нужно справляться со всем в одиночку. Не нужно притворяться. Не нужно лгать о своих желаниях и подстраиваться под других. С ним она полностью могла быть самой собой. И больше не чувствовала такого одиночества. Сигна положила голову ему на плечо, улыбаясь, когда он напрягся от неожиданности. – Расскажи о мире за мостом. Он прижался подбородком к ее макушке. – Если правда хочешь знать, я буду совершено счастлив пригласить тебя туда и держать при себе целую вечность. – Он рассмеялся, когда Сигна толкнула его в плечо. – Там вовсе нет жестокости, как в мире живых. Нет нужды, желаний, страха. – Так почему ты сам не проводишь там больше времени? Ангел смерти провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, и Сигне стало жарко от вспыхнувшего желания. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить это место и души. Но утомительно находиться здесь слишком долго. Я не разделяю здешних радостей, Пташка. Меня не ждет семья, и вполне возможно, некоторые мои желания не будут удовлетворены, где бы я ни находился. Видя души – бывая в этом месте – я лишний раз вспоминаю об этом. Кроме того, мир живых кажется мне куда более занимательным. Сигна отлично его понимала, ведь сама продолжала искать свое место. Ангела смерти ненавидели больше всего на свете, и даже здесь, в загробном мире, для него не осталось места. Неудивительно, что он казался таким неприступным. Вероятно, и она такая же. – Я выбрал мужчину восьмидесяти лет. – Сигна тут же поняла, о чем он говорит, но слышать эти слова все равно было больно. – Он прожил бы еще лет десять, но мучился от боли в костях. Он там, на мосту. – Ангел смерти кивнул вверх. Сигна не хотела смотреть на мужчину, которого приговорила к смерти ради спасения Блайт, но он заслуживал хотя бы этого. Она обхватила живот руками и заставила себя взглянуть на дородного невысокого мужчину, чью жизнь она украла. Десять лет долгий срок. Даже болея, сколько всего мог успеть сделать этот человек? Какие воспоминания создать? Какие радости пережить? – Мне не нравится так поступать, Сигна. – Тени, как завеса, сомкнулись вокруг них, скрывая мост из виду. – Мы играем с Роком судьбы, а с ним шутки плохи. Больше не проси меня забирать жизнь, которая еще не готова погаснуть. Слова глубоко ранили ее, проникая в самую душу. Она сжалась, поджимая по себя ноги. – Прости, что попросила тебя о таком. – Она дрожала, когда заговорила. – Но если ты так ненавидишь это, тогда… почему выполнил просьбу? Почему послушал меня? Когда он повернулся к ней, то напомнил Сигне картину – так причудливо падал лунный свет – обрывки теней, похожие на мазки кисти на холсте. – Потому что я целую вечность ждал встречи с тобой, Сигна Фэрроу. – Эти слова были бальзамом для нее, и она повторяла их снова и снова, наслаждаясь ими. – Для меня ты словно песня для души, никогда не знавшей музыки. Лучик света в кромешной тьме. Ты пробуждаешь во мне самое худшее, и я становлюсь мстительным с теми, кто плохо обращается с тобой. Но в то же время делаешь меня лучше – мне хочется стать лучше ради тебя. Для тебя. Все свое долгое существование я просил только одного – человека, который смог бы понять меня, к которому я мог бы прикоснуться. Когда я касаюсь кого-то, то в кратких вспышках вижу прожитую им жизнь, пока человек умирает. Но когда я впервые прикоснулся к тебе, то увидел твое будущее. Проблеск момента, когда я держу тебя в объятиях, танцующую в великолепном красном платье под полной луной. – Он приподнял ее подбородок, и Сигна поежилась, наслаждаясь прикосновением. – Я хочу, чтобы ты принадлежала мне. – Он убрал руку. – Знаю, что не могу заставить тебя чувствовать то же, но только скажи, и я полностью и безоговорочно стану твоим. Скажи, что хочешь того же, и я положу мир к твоим ногам, Сигна. Ей стало больно от этих слов. Она так долго хотела стать обычной девушкой, без поджидающей в тени смерти. В мечтах она рисовала эту сладкую жизнь, но почувствовала лишь горечь. Она могла бы провести жизнь рядом с Эвереттом, прислушиваясь к сплетням и чувствуя себя в ловушке, слабой и подавленной. И постоянно вспоминать: существовало что-то – или кто-то – с кем она чувствовала себя по-настоящему живой. Обычная девушка не смогла бы спасти душу кузины. Обычная девушка не сидела бы на этом берегу и не смотрела на мост, ведущий в прекрасный загробный мир. Она так долго боролась с истинной собой, пытаясь соответствовать ожиданиям других. Но теперь с нее хватит. Ответ лежал на поверхности – всегда был очевиден. Она повернулась к нему, их губы почти соприкасались. – Думаю, я всегда принадлежала тебе, Ангел смерти. Как ты предназначен для меня, так же и я создана для тебя. Все, чего я хочу, это навсегда сохранить то ощущение, когда я нахожусь рядом с тобой. Хочу чувствовать себя так, как чувствую, когда ты касаешься меня. Он испустил тихий вздох, тьма внутри него воспламенилась, и он стал самой ночью. Превратился в пламя звезд. В ослепительный свет луны. В нежность ветра на ее коже и темноту теней, которая поглощала ее и была самым лучшим вином. Прежде чем он обхватил рукой ее шею, прежде чем прижался грудью к ее груди, Сигна уже знала – пути назад больше нет. Когда они поцеловались, его прикосновения сломали что-то внутри нее. Маленькую, робкую преграду, которая слишком долго сдерживала ее. Не имело значения, какой хотели видеть ее люди. Что о ней думали. Сейчас она была настоящей, готовой принять себя. – Ты не беспомощное создание, которое нужно оберегать. – Его голос звучал успокаивающе, как первый дождь, и она вздрогнула, словно почувствовала его на своей коже. – Ты храбрее солнца, Сигна Фэрроу, и пришло время тебе зажечься. Ангел смерти увлек ее в лес и уложил на прохладную землю, покрывая поцелуями шею и грудь над корсетом. Она пыталась разглядеть его лицо, но туман и тени плотно окутали его. Можно пытаться дальше, но, в конце концов, не имело значения, как выглядел Ангел смерти. Ее чувства к нему – ее желание пронизывало все тело. За свои почти двадцать лет она никогда не чувствовала себя такой живой. Она была безудержна, ее руки скользили сквозь тени, путаясь в его волосах и лаская плечи. Губы прижались к его губам, опускаясь ниже по шее. Все ее существо изголодалось по нему, как и он по ней. Петля за петлей он расшнуровал ее платье, шелк скользнул по коже. Ангел смерти откинулся назад, чтобы полюбоваться ею, лежащей обнаженной в свете звезд, с темными распущенными по белым плечам волосами.