– Отдайте нам девчонку и можете уходить. Первый раз я слышала голос Тигеллина. Высокий, резкий тембр совершенно не сочетался с бычьей внешностью префекта Януса. А вот его предложение – наоборот. Ужас сковал меня по рукам и ногам. У Грим не будет иного выбора, кроме как выдать меня. Нас всего трое, причем моя помощь в бою вряд ли окажется решающей. Германка возле меня фыркнула. – Засунь себе свой Ω₢Δƒ∂Θ∞ в свою \ç♑† и ∫\∞Σʡф, ты, надутый øΔƒʬƔ∂ римлянин ΔøЖΘΔ. У меня отвалилась челюсть. Половину ее ругательств я еще никогда не слышала – хотя выросла среди брани со всех концов света. Вторая же половина и их оригинальная комбинация смутили меня настолько, что я немедленно выбросила их из своей головы. Меня бы не удивило, если бы Тигеллин сразу отдал приказ к нападению. Однако префект даже глазом не моргнул. – Где ваш мастер? – полюбопытствовал он вместо этого. – Плохо себя чувствует? – нащупав кольцо, которое носил на мизинце, он пару раз его прокрутил. Вставленный в него камень сверкнул зеленым светом. Грим издала грозный рык, который я бы скорее приписала дикому зверю или суровому воину, но уж точно не такой маленькой пухленькой женщине. – Значит, печати – твоих рук дело! Не вопрос. Утверждение, которого Тигеллин не отрицал. На его бесформенных губах появилась едва заметная улыбочка. До глаз она не дошла. – У вас есть последняя возможность отдать мне девчонку. Она беглая рабыня и собственность Януса. Если вы откажетесь, мы заберем ее. – А я даю тебе последнюю возможность сломать печати, которые связывают моего мастера, – крикнула ему в ответ Грим. – Тогда я, быть может, замолвлю за вас словечко, пока его гнев не стер вас в порошок. Не говоря больше ни слова, Тигеллин развернулся к ней спиной и пошел обратно. Несколько мгновений спустя он вскинул руку, и его солдаты бросились в атаку. Грим среагировала быстрее, чем я сделала вдох. Из-под земли взметнулись светящиеся зеленым лозы и оплели меня плотной сетью. – Хиро! Вызывай брата и сестру Хадир, – услышала я ее приказ. Затем ведьма оглянулась на меня. – Не волнуйся, они до тебя не доберутся. – Вы же не можете драться! – в страхе воскликнула я, когда сообразила, что задумала Грим. Она рисковала своей жизнью ради меня. Я не могла этого допустить. – Их слишком много! Ее веселый смешок донесся до меня сквозь все сильнее уплотняющуюся сеть: – Я сражалась и в более безнадежных битвах, – сказала мне она. – Но если нить моей жизни все-таки сегодня перережут, то сделай мне одолжение: будь терпеливее с Белом. Он из хороших парней, хотя иногда мастерски это скрывает. Ответить я не успела, так как в тот миг у меня над головой сомкнулся мерцающий зеленый купол, и на нас обрушился поток тяжеловооруженных преторианцев. Послышались крики боли тех, кто чересчур близко подступил к защитному полю Грим. Зеленое пламя сжигало им кожу до костей. Мечи ударялись о щит и ломались. Я несколько раз судорожно повернулась вокруг своей оси. Барьер Грим атаковали со всех сторон, но он держался. Потом я попыталась рассмотреть Хиро или Грим, однако увидела лишь, как двойная вспышка черного света подбросила некоторых солдат в воздух. Соткались еще два демона. Наверное, это те самые брат и сестра Хадир, о которых говорила Грим? Во всяком случае, дрались они на нашей стороне и пробивали ощутимые бреши во вражеских рядах. Мало-помалу сражение отодвигалось от укрывающего меня магического купола. И теперь мне было видно, что Грим старалась прорваться к Тигеллину, пока Хиро разбирался с Аполлоном. Вот только где?.. В мое сознание впился пронзительный звук, как будто острые ногти царапали по гладкой поверхности. Развернувшись, я уставилась прямо в лицо Мирабель. Темноволосая демоница стояла так близко ко мне, что без труда могла бы дотянуться, не будь между нами стены из зеленого света. – Ты моя! – прошипела праймус. И вновь ее ногти вонзились в магию Грим, на этот раз, к моему ужасу, высекая из нее искры. Волшебный щит расчертили глубокие рваные полосы. Зеленый купол мгновенно отреагировал и восстановился. Тем не менее теперь мне стало ясно, что внутри я не в полной безопасности. В панике я озиралась в поисках чего-нибудь, чем можно защищаться. В моем распоряжении была не очень обширная и сплошь покрытая брусчаткой площадь. Ни одного валяющегося камня. Проклятье. Мирабель решилась на новую атаку. Сейчас она сосредоточилась на одной-единственной точке. Она воткнула ногти в купол и действительно сумела проделать в его оболочке меленькую дырочку. Раздался жуткий вой. Щит Грим пытался залатать открытое место, но Мирабель схватилась за края и постепенно растягивала дыру как очень непослушный занавес. Мой инстинкт самосохранения заработал так сильно, что я слышала в ушах шум собственного сердцебиения. Мне нужно убираться отсюда, но это невозможно. Что дальше? Сдаваться? Вот уж нет! Мирабель просунула руку в разрыв в попытке схватить меня. Я отпрянула, насколько смогла, и все равно ее ногти разодрали мне плечо. Демоница захохотала. – Знала я одну человеческую мерзавку, такую же невыносимую, как и ты. Она вновь попробовала поймать меня. Тогда я, недолго думая, развязала пояс на своем платье. На мою удачу, у него была тяжелая пряжка. Не особенно эффективное оружие против бессмертной, но лучше, чем ничего. – Знаешь, что с ней произошло? – захихикала Мирабель. В этот миг на нее обрушился мой первый удар. Он сломал ей нос. Вязкая темно-красная кровь заливала ей рот. Больше я не останавливалась. Снова и снова я лупила ее металлической пряжкой. Мне надо настолько вывести ее из равновесия, чтобы она потеряла концентрацию и больше не смогла держать открытой дыру в куполе Грим. – Надеюсь, – процедила я между двумя ударами, – обошлась с твоим симпатичным личиком… – еще одно очень меткое попадание, – так же бережно, как и я. Мирабель завизжала. Однако вместо того, чтобы потерять контроль, она использовала свою ярость, чтобы еще энергичнее надавить на защитный барьер. Внезапно раздался сильный хлопок. Меня швырнуло на землю, и вдруг я оказалась окружена только ночными тенями. Магия Грим рассеялась. Надо мной нависла Мирабель с залитым кровью лицом. Ее раны затягивались как по волшебству, а мгновением позже исчезла и кровь. – Это симпатичное личико принадлежало ей, – сообщила мне демоница. По спине пробежал холодок, как только до меня дошел смысл ее слов. Я хотела вскочить и броситься прочь, но она пнула меня в живот. Я скорчилась от боли. – Кто знает, может, с тобой я поступлю так же. Мне нравится твое тело. Засмеявшись, демоница наступила мне на горло и перенесла вес на ногу, из-за чего мне стало нечем дышать. – Интересно, что скажет Бел, когда я выйду в нем к нему. Все почернело. Перед глазами затанцевали яркие пятна. Но затем зазвучал хриплый голос, смешанный с запахом дождя, моря и темных туч. – Если ты это сделаешь, я тебя убью! Давление на шею мгновенно исчезло. Жадно глотая воздух, я услышала, как Мирабель выдохнула имя: – Люциан?! Белиал Око за око Запутанным коридорам дворца, казалось, нет конца, и из-за патрулей я очень медленно продвигался вперед. А потому через какое-то время решил отказаться от прикрытия. Сейчас я уже находился довольно далеко от Кассии и остальных, чтобы им не навредить. И сразу же наткнулся на отряд преторианцев. Оружие поднялось вверх. В темноте вспыхнули зеленые ведьминские круги. Я решительно устремился прямо на них. – С дороги, или пожалеете, – тихо предупредил я. К тому моменту любой нормальный смертный уже обратился бы в бегство, однако, к несчастью, этих солдат оказалось не так легко запугать. Они, очевидно, знали, что моя сила связана, и захотели принести своему мастеру крупную рыбу. М-да, честолюбие и самоуверенность – опасное для жизни сочетание. У первого, кто напал, я отобрал меч. Им убил второго и третьего, прежде чем те вообще сообразили, что с ними произошло. Потом снова подхватил первого и воспользовался им как щитом от колдовского огня оставшихся. Подождал пару мгновений. Молодые ведьмаки чересчур паниковали и не имели достаточного опыта, чтобы действовать обдуманно. Соответственно, очень скоро у них закончатся силы. Едва угасло зеленое пламя, я бросил в них их обуглившегося приятеля. После этого им уже нечего было мне противопоставить. Я плавно уклонился от нескольких предсказуемых выпадов и ударов, пока мой меч расправлялся с каждым по очереди. Мне известны все боевые техники последнего тысячелетия. Я не нуждался в своей силе, чтобы справиться с парочкой смертных. Мрачно перешагнув через трупы, я продолжил свой путь. Меч оставил себе. Я ожидал еще пару подобных инцидентов, прежде чем достигну цели. Но, к моему удивлению, их не последовало. Мне не встретилось больше ни души – даже прямо перед моими покоями. Это было в высшей степени подозрительно и привело все мои инстинкты в полную боевую готовность. На самом деле здесь все должно бы просто кишеть солдатами… Я осторожно толкнул дверь и вошел внутрь. Все точно так, как я и оставил. Первым делом я взглянул туда, где лежала оболочка Януса. Все еще там. Так как я считал, что он в любом случае вернется в свое любимое тело, в качестве исключения мне, похоже, повезло. Отбросив свой окровавленный меч, я направился к разрушенной кровати. Где-то среди осколков наверняка должен валяться Колдовской ларец. И я как раз собирался начать в них рыться, как вдруг учуял еле заметный запах дыма и крови. Само по себе после той битвы, которая тут недавно развернулась, это не казалось особенно подозрительным, однако моя интуиция подсказывала обратное. Я закрыл глаза и вздохнул. Мне улыбнулась удача, ну конечно… – Покажись! – прошептал я, не оборачиваясь. Тихий смех эхом отразился от стен, в то время как мерзкий запах Януса стал настолько сильным, что я сам решил перестать дышать. Его оболочка не была пустой. Он просто заставил меня так думать. – Доведется ли мне однажды еще раз обмануть тебя своей иллюзией? – раздался крайне довольный голос Януса. – Впрочем, я по-настоящему удивился, когда услышал, что ты идешь обратно. Думал, мои печати надежнее изгоняют паразитов из дворца. – Ну, что тут скажешь, – сказал я, – предсказуемость всегда казалась мне скучной. Я сердито развернулся к Янусу. Прекрасно понимал, что скоро произойдет, но все равно не собирался молить о пощаде. Поэтому посмотрел в черные глаза своего заклятого врага и пробормотал: – Кстати, о предсказуемости… Янус оскалился. Три. Два. Один. Его сила невидимой рукой обвила мое горло и подняла меня в воздух. Вскоре после этого я врезался спиной в стену позади меня. Почувствовал, как сломались мои кости. Позвоночник буквально раздробило. Меня затопила боль. А затем меня резко отпустили, после чего падение на пол добавило еще несколько повреждений. Когда самая сильная пыль улеглась, я со стоном попытался пошевелиться. Без шансов. Собственное тело больше мне не подчинялось, а поскольку благодаря печатям Януса я не мог ни исцелить его, ни покинуть, то, так или иначе, оказался в ловушке. – Как я и говорил, – прохрипел я. – Скучно. Настроение у Януса не испортилось от моей насмешки. В тот момент он колоссально меня превосходил и намеревался насладиться этим по полной. – Просто скажи, что тебе не нравятся мои печати, – издевался он и поднял отломанный кусок каркаса от кровати. Смирившись, я закатил глаза. Никаких сомнений, скоро эта штука будет торчать у меня на груди. – Нет-нет. Они великолепны, – проворчал я. – Совершенно новый опыт. Напомни мне обязательно вернуть тебе этот должок. Не прошло и мгновения, и Янус сделал именно то, что я и предсказывал. Обломок дерева вонзился мне в сердце и застрял в стене за мной. Я ахнул. Рот наполнился металлическим привкусом, а Янус опять рассмеялся. Я презрительно сплюнул кровь ему под ноги. Пусть спокойно отыграется на мне. Каждый миг, когда он занят мной, – это на один миг больше, когда он не приближается к Кассии. Ради этого я готов даже терпеть унижения Януса. – Ах, Бел. Ты бы растерял все свои слабенькие шуточки, если бы знал, с какой преданностью Аполлон и Мирабель сейчас заботятся об одной маленькой рабыне. Он блефовал. Он точно блефовал. Такое важное дело Янус просто не поручил бы кому-то другому. Или нет? Мной овладел ледяной страх. Я тут же его отбросил. Будь Кассия уже мертва, Янус ткнул бы меня в это носом. Значит, она жива. А пока она жива, есть надежда. Янус довольно осклабился, глядя на меня. – Тебе действительно пора прекращать ошиваться вокруг и злить людей, – снисходительно посоветовал он мне. – Когда-нибудь тебе это аукнется. Я холодно ответил на его взгляд. Он не сможет удерживать меня здесь вечно, а я уже сейчас знал, что сделаю первым делом, как только сломаются печати. – Когда-нибудь все аукнется, мой дорогой. Равнодушным жестом Янус отмахнулся от моей угрозы. Он присел возле меня у стены, вытянул ноги и нагло облокотился локтем на мое плечо. Ситуация странным образом напоминала откровенную беседу старых друзей на скамье в парке. То, чего я никогда бы не допустил, если бы был способен хоть на малейшее движение. – И все-таки меня интересует одна вещь, Бел, – поведал мне Янус. Что ж, после того как первоначальная жажда крови, казалось, улеглась, в его голосе правда стало проскальзывать что-то вроде неподдельного интереса. – Почему ты не убил девчонку, когда выпала такая возможность? И зачем вернулся?