Ситуация стала диаметрально противоположной. Теперь Грегор поднял вампиршу над землей, удерживая её, насадив на костяное лезвие, как бабочку на иголку. В этот момент над ближайшим домом на огненных струях взлетела принцесса, поливая пламенем кого-то внизу. И когда колдун отвлекся на Азулу, вампирша наотмашь ударила его по лицу ладонью. Пощечина вышла настолько сильной, что Грегор отлетел в сторону, врезавшись спиной в каменный столб. От удара шлем слетел вместе с маской. Седые волосы рассыпались по плечам, а с виска стекала струйка крови, но колдун упорно пытался подняться. Он не мог проиграть. Не ей. Разряд молнии ударил в паре метров от вампирши, кажется, легкое сотрясение мозга сбило ему прицел. Слишком много битв подряд, регенерация перестала справляться с такими повреждениями. А Серана рывком сократила расстояние между ними, и ударила некроманта в живот, оставив на нагруднике сильную вмятину. Пока колдун пытался восстановить сбитое дыхание, девушка подсекла его ноги и прибила все конечности кинжалами к земле. — Я же сказала, что помогу тебе, — Дочь Холодной Гавани начала чертить вокруг некроманта узоры из удерживающих рун. — В этот раз тебе от меня не сбежать. — В этот раз я не один. Синий поток пламени заставил вампиршу укрыться за оберегом, но ударившая в спину цепь Грегора, захлестнула её горло. Звенья сдавили шею Сераны, заставив прервать защитные чары, а молния принцессы хорошенько прожарила девушку. — Аааа!!! — Дымящееся тело вампира рухнуло на землю, периодически дергаясь от пробегающих по нему разрядов. <center>***</center> — Ты быстро. Что со второй? — некромант вяло поднял голову. — Шустрая оказалась, но я справилась. Кто это вообще была? — принцесса показала свежий порез на лице, и подойдя к чародею вытащила пригвоздившее его к земле оружие. — Убийца драконов. — Что-то слабовата она для такого титула, — с сомнением посмотрела на него девушка. — Если бы я не заткнул ей рот — бой бы прошел несколько иначе. — Почему? — с интересом спросила Азула. — Она такой же некромант, как ты? — Как я? — Грегор втянул в себя немного витающего вокруг некроса и начал понемногу затягивать раны. — Да это тупоголовое создание в жизни бы не смогла понять и сотой доли моих знаний. Нет, она просто ворует силу убитых драконов. — А ты так можешь? — К сожалению, нет. Это врожденный навык, такому нельзя научиться. Я могу использовать драконьи крики, но это результат долгих экспериментов и тренировок, — поморщившись, он подобрал шлем с маской. — Как видишь, мой способ оказался эффективнее. — А теперь скажи мне! — принцесса ткнула в его броню пальцем. — Кто такая Серана и что у тебя с ней было! — Она — высший вампир, и мы с ней были близки. Но это в прошлом, — некромант перевел взгляд на дымящееся тело и тут же помрачнел. — Ситис меня подери… Она пропала! — Та маленькая слепая дрянь постаралась? — неуверенно спросила Азула. — Не думаю. Скорее всего сама сбежала, пока мы разговаривали. — С такими повреждениями? — Вампиры куда крепче людей, особенно высшие, — колдун устало присел на землю. — Просто чудесно. Аватар сбежал, а где-то рядом рыщет кровососка, чью подружку ты убила, и которой нужно от меня не пойми что. В сказку о помощи он точно не верил. — Эй, ты сам сказал заняться ею! Я сделала ровно то, что ты просил! — возмущенная девушка присела рядом. — И за это я тебе благодарен, — некромант провел рукой по лицу Азулы, залечивая рану. — Но теперь ты — основная цель для Сераны. Не думаю что она отступит. — Пусть приходит! — девушка схватила его за ладонь и прижала к своей щеке. — Я оставлю от неё только пепел! — От неё в любом случае останется пепел, — хмыкнул Грегор, — как и от всех вампиров, после смерти. — Неважно! Если я еще раз её увижу — она умрет! — Как пожелаешь, против её смерти я возражать не буду, — колдун тяжело поднялся на ноги. — Сейчас нужно закончить то, что мы начали. Аватара мы вряд ли быстро найдем, так что… Тебе сильно нужен этот город? — Хм, — принцесса задумалась, взяв некроманта за руку. — В принципе, сам Ба Синг Се мне бесполезен. Свободной земли Народу Огня хватит и без него, а вот жители города могут доставить проблемы. Сюда стекались в основном беженцы с захваченных территорий, так что они точно не успокоятся. А если их возглавит армейское командование… Любой оккупационный корпус просто замучается вылавливать диверсантов. Тут они знают каждый камень, так что проблем будет много. — Зачем тогда ваши армии столько раз пытались его занять? — Крупнейший город мира и ставка командования Царства Земли, — пожала плечами девушка. — Если его захватит армия огненной нации — в глазах землероек это будет конец всего. — Значит, щадить людей нет смысла, — опираясь на Азулу, колдун приложил руку к виску, и по всему городу нежить усилила свой натиск. — Нижнее кольцо полностью под нашим контролем, Среднее захвачено наполовину. Но к Верхнему стягиваются все оставшиеся силы города. Прорвать их оборону будет сложно. — Мне стоит возглавить атаку? — с оскалом спросила принцесса. — Нет, не хочу рисковать тобой, — некромант покачал головой. — Мертвецами стала уже треть Ба Синг Се, так что нежить справится. Сейчас нам лучше передохнуть. Найдем дом покрепче и проведем там пару дней. Серана не скоро вернется — близится рассвет, так что небольшая передышка у нас есть. — Только отдых или… — облизнула губы Азула. — Или, — некроманту, как и девушке нужно было расслабиться. Все же встретить Серану он мягко говоря, не ожидал. — Только защитные контуры сперва поставлю. — Так чего же мы ждем? Я видела там неплохой особняк! — принцесса быстро потащила Грегора к своей цели. «Кажется, поспать сегодня не выйдет.» — думал ведомый Азулой колдун. Глава 25. Еще не конец *** Лонг Фенг шел по освещаемому зелеными фонарями коридору. Нападение мертвецов застало министра культуры врасплох. Нет, случаи появления нежити и раньше были в Царстве Земли, но в таком количестве — никогда. Ни армия, ни стража не смогли остановить распространяющуюся словно чуму заразу, и улицы города захлестнула мертвая орда. Нижнее кольцо было потеряно полностью, и что там сейчас творится известно одним только духам. Пробиться в трущобы не было никакой возможности, и Лонг Фенг приказал солдатам удерживать позиции. Как оказалось — вовремя, из узких улочек вместе с мертвыми горожанами десятками повалили огромные твари, как будто сшитые из разных частей тел. Эти великаны быстро гибли под ураганным огнем магов земли, но перед этим зачастую сносили ворота или другие укрепления, за которыми отсиживались солдаты. А дальше в пробитые бреши устремилась подволакивающая ноги толпа. Опыт Дай Ли оказался незаменим в такой ситуации, хотя их было слишком мало, чтобы остановить вал мертвых тел. Так что пришлось использовать большую часть агентов как командиров совместных отделений, состоящих из обычных солдат и магов. Как показала практика — такое решение было верным. Под командованием его дисциплинированных подчиненных сборные отряды начали действовать слаженно и нежить удалось сперва остановить, а затем и вовсе отбросить от укреплений. Подняв общими усилиями магов земли стену между Средним и Нижним кольцом, им удалось закрепиться на позициях, но долго это продолжаться не могло: теневой правитель Ба Синг Се хорошо представлял, сколько людей проживало в трущобах. Одним только обслуживанием жителей Среднего кольца занималось больше сотни тысяч человек. А ведь это было даже не половиной от числа всех жителей Нижнего кольца. Проблем добавляли и зараженные. Их было немного, и выявлялись они быстро, но сам факт того, что любой может стать нежитью в одну минуту сеял панику среди горожан. Люди сильно боялись, что их близкие люди могут подцепить мертвое насекомое, и прятались друг от друга по домам. С одной стороны — это помогло остановить распространение, но с другой — дрожащие от ужаса крестьяне не спешили сообщать о новых случаях появления нежити и пытались скрыть это от Дай Ли. Обычно все заканчивалось тем, что его агенты находили дом, полный живых мертвецов. Отодвинув покорением земли каменную плиту, мужчина вошел в просторную комнату с широким столом в центре, вокруг которой сновали хранители культуры Царства Земли. Импровизированный штаб, созданный на скорую руку в туннелях под озером Лаогай. Тут были только самые проверенные и верные из его подчиненных. Совет Пяти вместе с гвардией заняли оборону в Царском дворце и убивали любого, кто пытался приблизиться к нему. Лонг Фенгу это было только на руку, пока генералы, вместе с Куэем сидят взаперти, он может спокойно заниматься обороной города, не отвлекаясь на охрану царя-марионетки. — Докладывай, — приказал министр склонившемуся перед ним Дай Ли. — Господин, мертвецы отступили, но Нижнее кольцо потеряно полностью. Разведка боем не дала результатов: чем дальше мы пытаемся продвинуться, тем сильнее мы вязнем в уличных боях и быстро попадаем в окружение. Из трех отрядов вернулся только один человек. По его словам, выживших в трущобах нет. — Что с горожанами? — Нервничают, но пока ситуация находится под контролем. Большую часть зараженных мы выявили и уничтожили, несмотря на протесты их родных. Основная масса людей понимают, почему мы это делаем и полностью поддерживают нас в этом вопросе. Нежить видели все. — Хорошо. Лонг Фенг склонился над картой города, покрытой флажками, показывающими примерное расположение его сил. Вдоль схематичного изображения стены шел ряд отметок о столкновениях с нежитью. Это явно был чей-то умысел, нежить не способна на самостоятельное планирование. Но кто мог оказаться настолько могущественным, чтобы управлять бездушными телами? «Без сомнений, мертвецов контролируют. Но кто? Народ Огня? Их войска были рядом, но… Сомнительно. Весьма сомнительно. Эта нация не слишком жалует осквернителей могил предков, несмотря на то, что своих мертвецов они сжигают. Аватар? О нем с момента нападения не было вестей. Но мальчишка вряд ли бы смог на это пойти, слишком мягкий.» — думал мужчина. Нужно было что-то делать. Напуганных людей нужно кормить, а запасы продовольствия хоть и велики, но ограниченны. К тому же, неизвестно, сколько они смогут продержаться за укреплениями, и как долго будут бесчинствовать в Ба Синг Се восставшие покойники. Глаза Лонг Фенга блуждали по карте столице Царства Земли.