– Как скажете, леди. Пусть белая прядка мне никогда не нравилась, но хватит прятать саму себя. Я такая, какая есть. Нужно просто это принять. Образ получился восхитительный. В этом светло-серебристом платье я выглядела нежно и даже как-то хрупко. Кожа казалась еще светлее и как будто светилась изнутри. А весь мой облик навевал ассоциации со звездным дождем. Часть волос убрана назад, остальные – распущены. И особенно выделяется на фоне темно-шоколадных волн белоснежная прядка. Я не заметила, как в комнату зашел Дайт, знаком повелев всем остальным выйти. Увидела его уже в зеркале, когда он остановился позади меня. – Ты прекрасна. Он, облаченный в темный камзол с серебристой вышивкой, причесанный наконец идеально, выглядел очень достойно. Аристократизм, уверенность, спокойная сила – вот что излучал весь его облик. И, глядя на Дайта, не возникало сомнений, что он – высокий лорд империи. – Знаешь, меня не отпускает предчувствие, что на балу может что-то случиться, – признался Дайт. – Поэтому я кое-что приготовил для тебя. Я все так же наблюдала за ним в зеркало. Дайт вынул из кармана тонкую серебряную цепочку с черным, чуть поблескивающим камушком. – Вам должны были рассказывать в академии, как такими пользоваться. Это артефакт. Для связи. В него уже заложено необходимое заклинание. Если нужно будет обратиться ко мне на расстоянии, достаточно просто его активировать. – С этими словами Дайт надел мне на шею цепочку с кулоном. Его пальцы случайно, а может быть не так уж случайно, коснулись кожи, легонько погладили. – А вот это… это уже просто для красоты. – Он взял мою руку и надел на нее браслет с таким же камнем, только без магии. Я закусила губу, продолжая смотреть в зеркало на нас двоих. В глазах Дайта читалась затаенная нежность. В его словах, в его прикосновениях я чувствовала эту нежность. Как красиво мы смотримся вместе. Как красиво все, что он сейчас делает. Вот только… я хочу, чтобы не его руки сейчас касались меня. Не в его взгляде хочу читать нежность и заботу. И чтобы не он сейчас стоял позади совсем рядом со мной. Дайт взял меня за руку, разворачивая к себе. – Ничего не говори. Я знаю, тебе нужно время. Пойдем. Нам пора на бал. Все так же держа за руку, совсем не по этикету, Дайт повел меня к выходу из комнаты. Я не чувствовала оживления, ожидания чего-то волшебного, как в прошлый раз. Наоборот, почему-то хотелось плакать. Не ходить ни на какой бал, просто сбежать. Сбежать куда-нибудь, где будет тихо, спокойно, где меня никто не тронет. Но Дайт обещал мне помочь. Обещал жениться, если вдруг приму это безумное предложение! Я не должна его подвести. Пусть в ответ я ему ничего не обещала, но подвести его не имею права. Он выбрал меня своей спутницей. Своей леди. А значит, я должна и буду соответствовать. Хотя бы сегодня. В бальном зале все дышало и переливалось роскошью. Особенно леди, облаченные в пышные платья со стоящими колом юбками и навешанными на них кружевами, оборками, бусинами и прочими всевозможными украшениями, буквально кричащими о богатстве их обладательниц. – Высокий лорд, приветствую! – Высокий лорд, прекрасного вечера! – сыпалось со всех сторон. На меня тоже смотрели. Удивленно, непонимающе. – Как думаешь, нам удастся изменить моду или ты так и останешься единственной, кто осмелился прийти в подобном платье? – весело поинтересовался Дайт. – Думаю, я в этом платье останусь белой вороной. – Хм… как-то не подумал… – кажется, Дайт растерялся и даже немного опечалился. – А мне нравится! – заверила я. Дайт снова улыбнулся, отбрасывая все сомнения. – Прекрасно выглядите, леди Лайла, – сказал Рохкард, подходя к нам почему-то без своей супруги. Мы обернулись на его голос. И тут же столкнулись с множеством любопытных взглядов. Все гости, оказавшиеся в этот момент поблизости, пристально смотрели на нас. Наблюдали. Вероятно, их всех терзал вопрос, кто я такая и как высокий лорд отреагирует на спутницу своего сына. – Благодарю, – я улыбнулась и слегка поклонилась, как предписано этикетом. Не зря в меня эти правила вдалбливали все последние дни. Рохкард ответил благосклонной улыбкой и, бросив: «Веселитесь», – отправился приветствовать других гостей. – О, Сарен! Как же я рада вас видеть, Сарен! У меня скоро начнется неприязнь к этим блондинкам как к виду, честное слово. Блондинка, так торопливо подскочившая к нам, была облачена в яркое золотистое платье и буквально ослепляла своим видом. – Да, Милита, добрый вечер, – откликнулся Дайт без особого энтузиазма. – Вечер действительно прекрасный. В большей степени благодаря вам. Я несколько раз бывала на балах в замке, но только сейчас снова увидела вас. Помните нашу прошлую встречу? Как мы танцевали без устали до самого утра. А потом гуляли по саду и… – она кокетливо улыбнулась. – Но думаю, вы сами помните, лорд Сарен. Надеюсь, сегодня мы снова сможем провести время не менее приятно, чем в прошлый раз? – Это вряд ли, Милита. Познакомься с моей спутницей – леди Лайла. Блондиночка тут же перестала улыбаться, смерила меня придирчивым взглядом. – Леди Лайла… Никогда вас раньше не видела при дворе. – Это все потому, что я слишком много времени тратила на академию. Вот если она тоже сейчас спросит про кройку и шитье… – Вы маг? – Да, у меня есть магия. Милита фыркнула и снова перевела взгляд на Дайта. Попыталась изобразить соблазнительную улыбку, но, прямо скажем, вышло как-то вяло. У демониц определенно получалось лучше. – Я все же надеюсь, что вы найдете время и для меня. – Ты молодец, хорошо держалась, – заметил Дайт, когда Милита от нас отошла. – Но я ведь почти ничего не сказала. – А это не важно. Все дело в уверенности, которая от тебя исходит. В осанке, во взгляде, в силе. Милита просто не осмелилась сказать что-либо неприятное. – Ты думаешь? – Думаю. Потанцуем? И, не дожидаясь ответа, Дайт закружил меня в танце, а я лихорадочно, прямо на ходу вспоминала накануне изученные движения. Все же танцы демонов мне казались проще! В них было как-то меньше условностей, что ли. Больше свободы. А здесь – один неверный поворот на миллиметр, и ты уже совершаешь ошибку, которую наверняка заметят. Если будут наблюдать. А за нами наблюдали, и еще как. Стоило Дайту вывести меня в центр зала, и музыка тут же заиграла громче. Другие пары тоже начали к нам присоединяться. Но далеко не все. Остальные продолжали беседовать, лишь слегка повернувшись к центру зала. И мне постоянно казалось, что они смотрят именно на нас. Кто-то открыто, не скрываясь, а кто-то бросал потаенные взгляды. – Я поражен, Лайла. У тебя было всего несколько дней, чтобы подготовиться к выходу в свет. Но ты как будто все схватываешь на лету, – заметил Дайт во время танца. Я попыталась отыскать в его словах лесть, вот только смотрел Дайт совершенно серьезно и даже, кажется, чуточку восхищенно. Не понимаю! – В академии было много аристократов. И тоже устраивались балы. Я могла за ними наблюдать. – Нет, Лайла, это другое. Наблюдая, нельзя научиться так двигаться, так держать себя. Я заметил это еще в Ночь драконов. Ты… держишься среди аристократов так, будто всегда была одной из них. – Не говори глупостей, Дайт! Я всегда была ниже. Всегда осознавала свой статус и старалась не высовываться. Он на мгновение прижал меня к себе и прошептал: – Так было в академии. Но не теперь, Лайла. Уже нет. Сейчас раскрывается то, что всегда было заложено в тебе. Дайт отстранился от меня, как требовал того танец. Я удивленно посмотрела на него: – К чему ты клонишь? И в этот момент внезапно стихла музыка. Все прекратили танцевать, мы тоже остановились, еще не понимая, что происходит. Все поворачивались в одном направлении, к дверям. А когда к дверям повернулась я, дыхание перехватило. Сердце вздрогнуло, на мгновение замерло, а потом ударилось о ребра так громко, так сильно, что мне показалось, это могли услышать все вокруг. Впрочем, даже если бы услышали, сейчас этого никто бы не заметил. Потому что у двери стоял наш император. Ирэш ша-Тех. Что он здесь делает? Зачем? Зачем пришел на этот бал?! Лорды и леди явно нервничали и не знали, то ли прямо сейчас падать на колени, то ли подождать какого-нибудь знака. Но те, кто находился к демону-дракону ближе и нервничали, соответственно, сильнее остальных, таки решили, что императора непременно нужно поприветствовать поклоном. Кстати, по этикету действительно полагается. Поклоны волной прокатились по залу, от входа в глубину зала. Мы с Дайтом тоже вежливо поклонились. Правда, во время поклона, стараясь, чтобы, не приведи Темный, Ирэш не прочитал по губам – а то вдруг умеет, – Дайт прошептал: «Какого дэрша сюда притащился?» Впрочем, Дайт догадался. Вернее, думал, что догадался. Взял меня за руку и вместе с тем выступил вперед, как бы заслоняя собой. Но Ирэш не мог прийти сюда из-за меня. После того как отдала магию, я ему не нужна. К императору навстречу вышел Рохкард. Неподалеку стояла леди Виалена, с беспокойством глядя на мужа. – Рады приветствовать на нашем балу. Это великая честь для всех людей, – вежливо поприветствовал высокий лорд. Дальше не продолжил, но в его молчании отчетливо читался тот же самый вопрос, который задал Дайт: «Какого дэрша сюда притащился?» Люди всегда боялись демонов. Особенно высших. Вот и сейчас огромный зал, заполненный гостями, единодушно испуганно замер в притихшем ожидании. Никто не понимал, зачем сам император пришел на простой бал на человеческих землях. Никто не понимал, что теперь будет, что взбредет ему в голову. И вокруг было так тихо, что мне начало казаться, будто не услышать бешеный стук моего сердца просто невозможно. Ирэш обвел взглядом толпу. И задержался на мне. Кажется, от напряжения меня начало потряхивать. Дайт сжал мои пальцы, пытаясь поддержать. – Все будет хорошо. Не бойся, Лайла. Все будет хорошо, – прошептал он. Тем временем Ирэш снова посмотрел на Рохкарда. Усмехнулся: – Почему музыка стихла? Продолжайте веселиться. Я всего лишь хочу присоединиться к гостям. Музыка сразу заиграла. Моментально. Правда, сначала раздалось несколько фальшивых и каких-то нервных ноток, но музыканты быстро взяли себя в руки и принялись усердно наигрывать. Гости зашевелились. Тоже нервно, но все же пытались изображать, будто все в порядке, ничего необычного не происходит. А Ирэш, обойдя Рохкарда, направился прямиком к нам. Я успела уловить, как во взгляде высокого лорда мелькнула ненависть, тут же спрятанная под маской равнодушия. В глазах Виалены вспыхнул страх. Потому что она тоже поняла, куда направляется Ирэш. Ну а потом все мое внимание занял только он – демон-дракон, рассекавший толпу и стремительно к нам приближавшийся.