Плетения огня в посохе не было. Но вещь в общем-то несложная. Искусник достаточно быстро подобрал компоненты, собрав что-то типа светящейся точки, только горячей. Секунду помедлив, сунул ее в воду. Она вмиг закипела, но огонек погас. Рукой Толлеус ощутил небольшой поток горячего воздуха от воды, но это было несерьезно. Надо помощнее, чтобы была постоянная реакция. Старик снова вызывал плетение, но в этот раз закачал маны от души. Шарик получился большой – едва внутрь поместится. А уж горячий – жар чувствовался даже на расстоянии. Столб раскаленного пара со страшным воем выстрелил вверх, захрустели доски, а сгинувший котелок зашипел где-то под повозкой. Какое-то время горе-изобретатель в ступоре смотрел на обугленные края дыры в днище, потом шумно выдохнул. – Ну ее, эту тягу… Колеса крутить надо, как у того старичка на самодвижущемся кресле из видений, а не толкать… – пробурчал он. Альтер эго согласно промолчало. Бить стандартным плетением по колесу нельзя – сломается. Нужно сделать как-то так, чтобы удар был плавный… Изменение готовых плетений – дело неблагодарное. Трудно это. Нужно сначала разложить плетение на компоненты. Это быстро – глаз наметан. Но потом надо подобрать новые, что получится далеко не сразу. Может уйти несколько часов. Толлеус придумал проще: из сундука взял заготовку для амулета, поместил туда обычное плетение удара, а на входе поставил измененного «сторожа». Мана накачивается в него и проходит дальше в плетение. При этом выходной канал расширяется тем сильнее, чем больше маны через него прошло. – Опять ничего не получится! – излучал уверенность Толлеус-пессимист. – Вот сейчас попробуем и узнаем, – не стал спорить Толлеус-искусник. – Не получится так не получится. Хуже-то не будет! Он прицепил к ободу переднего колеса свое плетение и привычно накачал маной. Секунду ничего не происходило, потом колесо ожило, проворачиваясь в грязи. Все быстрее и быстрее. Спицы слились в сплошной круг, вода забурлила, повозка затряслась и поползла вбок, к трясине. В следующее мгновение с треском переломилась ось. Колесо, почему-то завалившись набок, рассерженным шмелем мелькнуло в небе и умчалось за горизонт. Повозку снова перекосило, поклажа посыпалась в грязь. Толлеус еле удержался, вцепившись в борт. «Хуже не будет!» – хохотало как ненормальное альтер эго. А старик, беспомощно опустив посох, плакал. Слезы, подчиняясь извилистому рисунку морщин, катились в разные стороны, размывая грязь. За добрую сотню лет Толлеус накрепко свыкся с мыслью, что умрет от болезней. Теперь же он сидел и никак не мог поверить, что сгинет вот так – посреди топей, от голода и жажды, как моряк на необитаемом острове. «Бестолочь! – не унимался хохотун. – Ни колёса, ни лодка с веслами тебе не помогут! Тут нужны сильные длинные ноги, как у той цапли! Видишь, как уверенно она расхаживает невдалеке и ловит жирных лягушек? А твои ноги – короткие и слабые! Смирись!» Всхлипывая, старик посмотрел на свои ноги: толстые вены застывшими червями оплели икры, пятна кровоизлияний, незаживающие ссадины, шпоры такие, что обувь не подобрать. «Вот если бы приделать новые ноги, такие, как рука-протез у человека из видений», – думал он. Тогда бы еще вчера сходил за помощью и за пару монет привел десяток деревенских – на руках бы повозку вынесли. Но такой протез удалось сконструировать только чародеям. И шагающих големов строят только они… Кстати, а как они их строят? Как-то ведь получается – искусственные создания ходят и не падают. Значит, есть какой-то секрет? Вторую бессонную ночь старый искусник мечтал о големах, отгоняя голодный гнус. Только под утро, допив остатки воды, он забылся неспокойным сном. Очнувшись к полудню, Толлеус решительно сжал губы. «Моя жизнь слишком ценна, чтобы оставить ее тут, в этой грязной луже. Не для того я десятилетиями сражался со смертью, чтобы теперь сдаться. Нужны длинные ноги? Я их сделаю!» – сам себе заявил он. Пессимист широко ухмыльнулся, но искуснику было наплевать на него. Строительный материал есть – длинные жерди от повозки вполне сгодятся. Суставы? Плевать на суставы. Можно обойтись без них. В бродячих цирках артисты ходят на длинных ходулях – нужно что-то вроде этого, только ставить их надо не вертикально, а под большим углом. И ног надо не две, а побольше – Толлеус не отличался хорошей координацией и ловкостью и не льстил себе. Сначала он хотел сделать четыре лапы, как у животных. Три будут всегда стоять на земле, чтобы конструкция не падала. А четвертая будет шагать. Но искусник быстро понял, что такой вариант нехорош. Лучше сразу шесть ног, как у жуков… В основе – прямоугольный каркас от повозки. Негнущиеся ноги-жерди, привязанные искусными нитями, расходятся веером в разные стороны. Другие нити, натягиваясь и расслабляясь, заставляют их двигаться. Каркас получился в метре над землей, как в те времена, когда он еще был настоящей повозкой. Тонкие жерди все равно вязли в грязи, и Толлеус приделал ступни: разломал оставшиеся колеса на половинки. Получилось нормально, для болота в самый раз. Конструкция простейшая. Единственная сложность – переставлять ноги правильно, чтобы они не цеплялись друг за друга. Пусть «жук» двигался медленно – неважно, но вручную делать каждый шаг было слишком утомительно. Толлеус потратил несколько часов, прежде чем собрал и отрегулировал связку из целого вороха «смотрителей», «сторожей» и «слуг». Зато теперь «жук» двигался и даже поворачивал сам, подчиняясь простой команде посоха. Искусник ликовал, любуясь со стороны, как угрожающего вида конструкция со скрипом ползает по болоту. А второе «я» пристыженно молчало. – А я тебе говорю, болотная тварь его сожрала! – с жаром доказывал долговязый парнишка своему рыжему товарищу. Парочка расположилась у кромки последних деревьев, дальше начиналась топь. – Смотри, вон обод! Что я говорил! – снова начал долговязый, тыча пальцем в колесо от телеги, наполовину зарывшееся в грязь недалеко от колеи, уходившей в глубь болот. – Ну и что! Подумаешь, колесо! – бубнил рыжий, ковыряя палочкой землю у своих ног. – Может, с дороги укатилось. – Ага, соскочило, так его оставили и дальше на трех колесах поехали! – съехидничал первый. – А след от него где, а? От колес, чтоб ты знал, следы остаются! Только я сам видел, как оно вчера прилетело. Собирал бруснику по краю, вдруг слышу – что-то жужжит. А потом «плюх»! Смотрю – торчит! Так что точно болотная тварь сожрала вместе с телегой, а колесо отрыгнула. – Угу, отрыгнула так, что досюда долетело! – не поверил второй. – И какая же здоровая она должна быть, чтобы телегу проглотить? А что старик вообще забыл в болоте? – А шут его знает. Может, в город ехал. Кто их, этих чужаков, разберет? – Скажешь тоже – «в город»! После дождей-то! Смотри, какая вода высокая! – И рыжий швырнул шишку в большую лужу у самой дороги. – Ну не знаю зачем. Ведуна спрашивай, а не меня. Да только поехал – это точно. Вон следы свежие вглубь ведут. А обратно нету! – Долговязый снова ткнул пальцем в сторону болота. – А может, проехал-таки? – снова не поверил рыжий. – Ага, а колесо тут оставил. И выло еще вчера страшно. Услышал бы ты – портки бы обмочил! – Да выдумываешь ты все! – уверенно махнул рукой второй паренек. Тут какой-то шум со стороны болота привлек их внимание. Две головы синхронно повернулись. В следующее мгновение, заполошно крича, мальчишки неслись в деревню, сверкая голыми пятками: разбрызгивая грязь, из самого сердца топей за новыми жертвами выползла болотная тварь. Ник Прошло еще три дня после того, как я окончательно пришел в себя и устроил концерт под танцы девушки. За это время я уже практически полностью восстановился. Вроде немного времени процесс занял, но заново проходить через всю эту процедуру совершенно не хочется. Хреново было, что говорить… И выгибало, и корежило, и умереть казалось самым легким выходом. Не знаю, как сумел удержать себя в руках. А потом Карина сама пришла ко мне. Мы и так, собственно говоря, спали практически в обнимку, но до близости дело не доходило, что в общем-то понятно: наше состояние и положение не способствовали шурам-мурам. А вот теперь это случилось. После того концерта, когда Карина полностью слилась в танце с музыкой, она еще часа три не показывалась – молча убрела куда-то. У меня еще мелькнула циничная мысль: нагло воспользовался ситуацией, зная, какое воздействие оказывает музыка моего мира на неподготовленные умы здешних людей… Но мысль пришла и ушла, а Карина осталась. Не буду углубляться, но друг другом мы остались довольны. Единственным неприятным следствием этого события оказалось то, что Карина резко стала смущаться меня, хотя раньше такого поведения не наблюдалось. В результате она перестала радовать меня танцами в обнаженном виде. Только в брючках как минимум и легкой рубашке. Какой-то выверт женского сознания. Пока мы были друг для друга никем – никакого смущения, а как только сблизились, сразу откуда-то вылезло стеснение. Ну да ладно. Я, как обычно, не только получал удовольствие, но и занимался делом – на всю катушку эксплуатировал эффект слияния аур. Раскачивал их, продолжил, кроме того, перекачку языковых данных из ментальной области ауры Карины. Эффективность этого действия резко выросла чуть ли не на порядок. Только теперь я полностью настроился на девушку и во время перекачки безжалостно выбрасывал эмоциональные «шумовые» наслоения: мне совершенно незачем было подхватывать чужие ассоциированные эмоции. К сожалению, с другими ассоциациями логического характера справиться было нелегко – я ведь не компьютер, а биокомп тут не сильно помогал, если вообще помогал. Иной раз было трудно понять, я сам что-то делаю или это он выполняет мои желания. Впрочем, какая разница, если он – часть моего мозга? В наследство от Карины мне досталось несколько мыслеобразов. Например, при упоминании слова «чародей» я теперь подсознательно представлял сморщенного старикашку – первого ее наставника. Смутный образ, без деталей, но все равно он мне мешал. Или с понятием «мама» любой человек в первую очередь ассоциирует свою мать. Даже если говорит о чужой, мелькнет на задворках образ-воспоминание своей. В общем, выбранный мною способ получения знаний за неимением другого (если исключить долгий и нудный процесс обычного обучения) жутко раздражал и часто сбивал «фокус», настройку на восприятие. Радовало то, что, более-менее разобравшись с механизмом вытягивания данных, такие ассоциативные пики удавалось сглаживать. Правду сказать, и без них обойтись никак. Взять, например, понятие «личный друг». Вроде бы друг и друг, непонятно только, почему «личный». Так бы я и не понял точного значения этого термина, с которым, кстати, у Карины все чаще и сильнее ассоциировался именно я, если бы не вот эти эмоционально-логические привязки, целый ком взаимосвязанных понятий. Оказалось, что у оробосской аристократии, но только у чародеев, под этот термин подводится более широкое понятие, чем «наставник». Это и учитель, и помощник, и друг, и защитник, и даже сексуальный партнер. Последнее значение, правда, слегка заретушировано, то есть это может быть, а может и не быть, и вообще приличные люди о таком не говорят. Скорее всего, это связано с тем, что сексуальные связи между чародеями в некоторых случаях позволяли им добиться определенных подвижек в их ремесле – упрощенный вариант применяемого мною слияния аур, но цели несколько иные. Самое интересное состояло в том, что хоть об этом старались не говорить, но ничего предосудительного в понятии «личный друг» не видели, в отличие от понятия «любовник». Тут как у всех. Где-то иметь любовника круто, где-то – позор. Точка зрения зависит от положения человека в обществе, его богатства и влияния… А насчет «личного друга» есть одна тонкость: мало кого-то назвать «личным другом», нужно, чтобы партнер согласился быть им. Отсутствие моего согласия окрашивало это понятие у Карины в легкие пурпурные тона неуверенности с золотыми прожилками надежды на то, что все будет хорошо. В результате всех этих махинаций мне буквально за несколько дней удалось подтянуть знание языков, которыми владела Карина, практически до ее уровня. Произношение, правда, хромало, но ничего не поделаешь: практика – наше все. Ладно, хватит спать! Я откинул одеяло, и в мои руки, больно ударив в ладонь, прыгнул посох. Закрутив его над собой, я вплел свое тело в его движения и оказался на ногах. Карина, заметив мои приготовления, закончила свою тренировку и уселась в сторонке, положив подбородок на колени, которые обхватила руками. Ей доставляло удовольствие смотреть на мои разминки, точно так же, как и мне – на ее танцы. Магия магией, а физические тренировки порой эффективней, да и не может магия заменить все на свете. Посох с тихим гулом рассекал воздух. Его тяжесть стала для меня привычной, а к удовольствию от движений и танца с ним привыкнуть просто невозможно. Ты уже не думаешь, что и как делать: твое тело само знает, как двигаться, куда и зачем. И остается только чистое наслаждение… Все, пора заканчивать. Посох снова пропал, кругом размазавшись в воздухе, и финальный удар, усиленный гравиударом, расколол небольшой валун размером с лошадиную голову на множество мелких кусков. Укрепленный материал и тут не подвел – на посохе ни царапины. Отзвучал свое звонкий протяжный звук лопнувшего камня. Карина зажала ладонями уши и зажмурилась, не переставая улыбаться. – Когда мы пойдем? – спросила она. – Пожалуй, можно и сегодня. – Я, прищурившись, посмотрел на выглядывающее между двумя горными пиками солнце. – Собирать нам особо нечего. Куда идти, более-менее понятно. Карина радостно подхватилась и побежала собирать вещи. Тут было неплохо, но мы явно засиделись, а цель наша пока оставалась все так же далека. И вообще я не был столь оптимистичен, как старался показать. Во избежание обнаружения меня богами я решил не использовать элементалей – программировать их через инфосеть без Умника и бадди-компа мне еще предстоит научиться, а прямой вызов могут обнаружить. К тому же я не знал, сумел бог через жреца снять слепок моей ауры или нет. Поэтому пришлось частично блокировать ауру… Надеюсь, я не перепутал и отключил ту часть, что отвечает за связь с астралом, – тут в моих знаниях зияет огромнейшая дыра. Еще пришлось принять тяжелое решение почти не пользоваться инфомагией. Вполне возможно, что отток энергии из инфосети может быть засечен. Поэтому я решил ограничиться низкозатратными плетениями. В данном случае лучше перебдеть, чем недобдеть. Без верных невидимых помощников, доставшихся мне в наследство от Дронта, я враз оказался неспособен не то что летать – мне теперь даже путь не проверить, слившись с воздушным элементалем. Осталась только грубая карта-иллюзия, по которой можно лишь задавать общее направление. Я с некоторой долей неуверенности смотрел на горы, что лежали на нашем пути. Говорят, горы не любят фраеров, но, надеюсь, это утверждение не относится к магам, к коим я имею наглость себя причислять… Двигались мы легко, не напрягаясь. Непосредственно до самих гор нам было еще топать и топать ножками по дну плато. Карина будто превратилась в маленькую девочку – скакала как козочка, то забегая вперед, то отлучаясь куда-то в сторону. Ее лицо излучало свет, а улыбка никак не желала покидать соблазнительные губы. Да… Мое отношение к Карине несколько поменялось, да и как без этого? После того как мы сблизились в физическом плане, она все больше стала мне открываться и, как я надеюсь, доверять. Приятно, когда есть кто-то, кому ты небезразличен, однако при этом появляется ответственность перед доверившимся тебе человеком, а это часто тяжело. Иной раз начинаешь думать, а зачем эти сложности? Не проще ли быть одному? Никому ничего не должен, нет проблем, не надо ни о ком беспокоиться… К сожалению, от подобных мыслей нельзя избавиться полностью, их появление напрямую зависит от настроения, душевного состояния и того, насколько хорошо варит твоя голова. И такие мысли, на мой взгляд, нормальны. Если сомневаешься, то начинаешь оценивать себя, свое отношение к окружающим… Это хорошо, но главное – всегда делать правильный выбор… Оторвав если не взгляд, то мысли от того, как красиво и плавно двигается женское тело, я сказал: – Карина, а создай-ка какой-нибудь конструкт… – Зачем? – Девушка чуть не споткнулась от моего неожиданного вопроса. – Мне надо понять, что представляет собой чародейство, в частности конструкты. Карина пожала плечами и легко и непринужденно сформировала то, что я просил. По ее ауре пошли легкие волны-переливы энергии, сконцентрировались в одном месте, и от ее ауры отделился небольшой сгусток энергии, который поплыл ко мне… Я слегка отпрыгнул вбок, чтобы он не задел меня, но тот, словно самонаводящаяся ракета, тут же изменил курс и снова поплыл в мою сторону. Карина заразительно рассмеялась. – Ладно, ладно, – буркнул я и решил посмотреть, что будет. Коснувшись моей ауры, конструкт завис в ней и затаился, не предпринимая никаких действий. – Это пустой конструкт, – пояснила Карина. – Без зарядов, только несущий каркас. Я покивал, глядя, как на незваного гостя набросился мой симбионт-страж, а спустя некоторое время уже целая ватага их просто разорвала конструкт в клочья. Забавно, при слиянии аур они никак не реагировали на контакт, а тут, видимо, или концентрация чужой ауры выше на единицу объема, что симбионтами воспринимается как аномалия, или какие-то флюктуации конструкта вызывают такую реакцию у моих медицинских защитников. Все хорошо, но слишком много времени заняло это действие. – Еще! – попросил я Карину, обиженно надувшую губы за то, как я поступил с ее творением. Но возражать она не стала. Спустя полчаса я подобрал оптимальное количество постоянно активных симбионтов, которого вполне хватало на практически мгновенное разрушение попавшего в мою ауру конструкта. Ну что ж, вполне неплохо для первой и довольно простой защиты от возможного нападения чародея, если он попытается как-то мною управлять, типа как Карина в тюрьме поступила с человеком в черном шлеме. С физическим воздействием не все так просто… Ну да ладно, разберемся… Я огляделся. Наш путь постепенно вел наверх, под ногами то шуршали камни, то шелестела зеленая трава. Попадались даже небольшие деревца, но чем выше мы поднимались, тем меньше становилось зелени. Я примерно представлял, куда идти – раскинутая сеть давала смутную картинку нескольких мест, где присутствовали проходы в скалах или ущелья. Но издалека было не понять. Через три часа сделали привал. Мы с Кариной слегка устали, и это несмотря на помощь и поддержку дракончиков! Все-таки отсутствие опыта хождения по горам сказывается на самочувствии не лучшим образом. – Жаль покидать долину, тут было хорошо. – Карина сидела на расстеленном одеяле и, медленно прожевывая пищу, смотрела на оставленное нами место. – Ага. – Я тоже обернулся назад. Красиво. Но сколько таких мест я уже оставил позади? Не сосчитать. Эх, бадди-компа нет, чтобы сфоткать на память. – Сделай еще конструкт, а? Карина поморщилась. За время пути я уже достал ее такими просьбами – мои эксперименты сгубили много этих аурных тварюшек. Зато я более-менее разобрался, что это такое, как можно противодействовать им, пусть и в черновую. Вот только как они работают, до сих пор не понял. Даже с помощью биокомпа с его дизассемблером. Там просто не было плетений в том виде, который я знаю. Просто какие-то сгустки аурной энергии, их течения и излучения. Ну и, конечно, немного обычной магической энергии, куда уж без нее. Строение в принципе я увидел, а вот куда и как закладываются алгоритмы их работы – нет. Как и их воздействие на физический мир. – Я устала. – Ладно, пока хватит, – вынужденно согласился я.