Дворец впечатлял: здание было возведено на возвышенности, так, чтобы все остальные жилые кварталы опоясывали его, заключая в некое кольцо. Словно бриллиант, огранённый рукой великого мастера в окружении иных драгоценных камней и мелких жемчужин. – Здесь я родился и вырос, – не без удовольствия, заметил Его Высочество, с гордостью глядя на приближающийся замок, сложённый из светлого камня, блестящий прозрачными стёклами, слюдяные давно были заменены, заказ выполнялся в Уолсолле, и заплатили они за него баснословную сумму. Но оно того точно стоило. Его Величество всё ждал, что Катерина ахнет от восторга, но гостья лишь едва заметно благожелательно улыбалась. – У вас невероятно красивый дворец, – спокойно заметила она, словно в своей жизни видела что-то намного более впечатляющее, чем здание в пять этажей с широкими крыльями, воздушными переплетениями ажурных арок, множеством переходов и шпилей высоких башенок. На парадной лестнице их встречали, выстроившиеся в два ряда слуги, мужчины приоделись в парадные ливреи с накрахмаленными воротничками, женщины в тщательно отглаженные платья и белые кружевные чепцы. Стоило лакею отворить дверцу, как Константин первым вышел из кареты, чтобы помочь выбраться принцессе и её фрейлине. Гроза проследовала за Екатериной, не менее гордо спустившись по ступенькам экипажа и важно посматривая на шокированных людей, словно говоря: Я царица всех людей! Смотрите, какая у меня золотистая шёрстка, пушистые ушки и ухоженные лапки! Краем глаза принц успел заметить горделивую улыбку, изогнувшую губы невесты: она однозначно любила свою нарийскую львицу и страшно её баловала. Император и императрица ожидали высоких гостей в тронном зале. Следом, сразу же за экипажем наследника, из своих карет вышли герцог Омальский с советником и византийскими вельможами, стройная группа людей не спеша поднялась по широкой лестнице и втянулась в услужливо распахнутые входные двустворчатые двери дворца. Следом за процессией двигались гвардейцы Её Высочества Екатерины, нёсшие увесистые сундуки, обитые тёмно-красным дорогим бархатом. Герцог пристроился рядом с дочерью и что-то горячечно зашептал, девушка равнодушно пожала плечами и также тихо ответила, на её слова сиятельный лорд покраснел, напыжился, раздул щёки, явно намереваясь эмоционально отозваться, но вовремя опомнился и проглотил своё негодование, лишь нервно дёрнул парик. Двери, ведущие в тронный зал, при приближении гостей медленно поползли в стороны, открывая проход в большую залу, облицованную дорогим светлым камнем; белоснежные колонны держали высокий сводчатый потолок, множество широких напольных ваз радовали глаз яркой живой зеленью. И ошеломительное количество придворных, замерших вдоль стен, с жадностью следящих за каждым движением прибывшей заморской гостьи, возможно, будущей императрицы Византии. – Её Высочество Екатерина Мария Лотарингская, франкийская принцесса и её отец Герцог Франсуа Омальский, посол дружественной Франкии! – громогласно объявил церемониймейстер. Рядом с Екатериной шагал сам Его Высочество Константин, девушка пальцами держалась за его галантно подставленный локоть и с искренним интересом глядела на окружающее великолепие. Император и его супруга с нескрываемым удовольствием смотрели на приближающуюся красивую пару: высокий, подтянутый черноволосый Константин и хрупкая, стройная светловолосая Екатерина. Его Высочество на короткую секунду многозначительно покосился на свою супругу и одними губами, едва слышно шепнул: – У нас могут быть очень красивые внуки! Её Величество Анна медленно опустила ресницы соглашаясь. Тем временем гостья приблизилась к трону и, лукаво сверкнув янтарём светло-карих глаз, опустилась в приветственном изящнейшем реверансе. И так у неё это легко вышло, словно она по нескольку раз на дню выполняет все положенные па. И вот вроде перед венценосной парой склонились, но как-то так с чувством собственного достоинства, без подобострастия, лишь выказывая уважение сидящим перед ней людям. – Рад, весьма рад, что вы всё же, пусть и с таким опозданием, но добрались до благословенного Константинуполиса и решили заглянуть к нам в гости, – едва сдерживая весёлую улыбку, своеобразно поприветствовал Катерину Его Величество. – Можете встать, Ваше Высочество! – махнул он дланью, на каждом пальце которой сверкнули драгоценные перстни. – Много ли приключений на пути вы пережили? Девушка выпрямилась и спокойно, с достоинством ответила: – Рада познакомиться, Ваше Величество, – взгляд на императора, – Ваше Величество, – взор на Анну Справедливую, – а путь до вас оказался тернист и полон невероятных приключений. – Расскажете? – подался вперёд Михаил-Дука старший. – Непременно, но как-нибудь в другое время и без лишних свидетелей, – прямолинейно, без привычных экивоков и недомолвок, ответила принцесса, а жадно прислушивающиеся к разговору придворные, услышав её фразу, возмущённо ахнули, но высказать своё негодование вслух никто так не посмел. Властность в голосе Екатерины и уверенность, с которой принцесса себя вела, подсказывала многим заправским интриганам, что небрежение и насмешки в сторону высокой гостьи будут тут же жёстко пресечены. – В свою очередь, хочу преподнести вам небольшой дар, в честь нашего состоявшегося знакомства, – тем временем продолжила свою речь принцесса. – Только прошу вас передать сундуки на императорскую кухню, и подать их содержимое в качестве десерта на званом ужине. Необычно. Съедобных подношений Его императорскому Величеству ещё никто и никогда не дарил. Глава 38 Интерлюдия Самый большой сундук вместе с Кристиной отправился на императорскую кухню, где девушка лично проследит, чтобы ничего не испортили и не украли… или не подсыпали… Во втором большом ларе лежало три поменьше, которые по велению Её Высочества Екатерины были отнесены адресатам. Первым свой подарок получил Его Величество Михаил-Дука старший. Личный секретарь сначала проверил на скрытые отравляющие вещества и иную опасность, после чего ларь попал на стол императора. – Что это? – недоумённо спросил тот, отвлекаясь от бумаг. – Прислали от Её Высочества Лотаргинской, – ответил лорд Ворник Альери. – Безопасно. – Хмм, – любопытство подстегнуло Михаила, и он быстро придвинул к себе сундучок. Взяв ключик, лежавший на серебряном подносе, отомкнул замок и заглянул внутрь. – Ах, вот как! – усмехнулся он, довольно огладив тяжёлый подбородок. Наружу он вынул странную дощечку, расчерченную бело-коричневыми квадратами. – Шахматы, – Михаил-Дука уже слышал об этой забаве, но пока не играл. Младший сын прожужжал ему все уши, что это сейчас одна из самых модных игр в Ландоне. – Как интересно. Думаешь, Катерина знакома с Элоизой? – Не знаю, – развёл руками первый помощник. – Сам уточню, ведь это необыкновенное совпадение. А я в такое не верю, ты же знаешь. Так, что там у нас ещё? – он вынул из недр ларца ещё один предмет. – Папка с бумагами, – пробормотал он, развязал тонкие тесёмки, державшие кожаную обложку, и уставился ничего не понимающим взглядом в содержимое, – что это?.. – понизив голос почти до шёпота, углубился в схемы, описание, какие-то зарисовки, чертежи. Император не дошёл даже до середины, а руки его начали подрагивать, глаза же ошарашенно расширились, и дыхание у него стало каким-то рваным, заполошным. – С вами всё в порядке, Ваше Величество? – встрепенулся лорд Альери, подскакивая к повелителю. – Стой! – вскинул руку Его императорское Величество, – Константина, Михаила-младшего и лорда Эскотти живо ко мне! Секретарь, низко поклонившись, практически бегом вылетел из кабинета, спеша выполнить приказ своего правителя как можно быстрее. – Ох, Екатерина, какой щедрый, просто невероятный дар ты мне преподнесла, – постучав пальцем по кожаной папке, медленно протянул он, глядя задумчивым взором в распахнутое окно, в которое виднелось синее море и белоснежный Константинуполис. Принцы пришли вместе: оба парня сидели в комнате, и Константин делился с младшим братом впечатлениями о заморской принцессе, а Михаил, в свою очередь, внимательно его слушал и делал выводы. Как только все собрались, император встал со своего места и сказал: – Дети мои, лорд Аксель, посмотрите, – и прошёл к отдельному широкому столу, за которым иногда проводил встречи с послами. – Изучите внимательно, – на гладкую столешницу легла увесистая папка. – Можете не спешить. Константин удивлённо посмотрел на отца, высоко вскинув тёмную бровь. – Все пояснения потом, – хмыкнул Его Величество и удобно расположился в одном из широких, обитых бархатом кресел, стоявших прямо у распахнутого окна. Лорд-секретарь тут же налил ему вина в высокий хрустальный бокал ярко-алого, практически рубинового цвета, созданного англосаксонской принцессой в честь Вильгельма Первого. Идеальные грани переливались в солнечных лучах, вспыхивая мириадами разноцветных искр, завораживая своей красотой. Хрусталь. О, как он хотел заполучить рецепт этой воистину волшебной посуды, вот только Элоиза прекрасно умела защищать свои тайны и ни один из его шпионов так и не смог выведать все тонкости. Задумчивый взгляд старшего Михаила скользнул по сосредоточенным лицам сыновей и главы исследовательского отдела императорской канцелярии – лорда Акселя Эскотти. Мужчина по праву занимал столь высокий пост, был умён, всегда проявлял инициативу и готов был сотрудничать с магами, лишь бы задуманное исследование принесло необходимые результаты. – Но это же… – первым ошеломлённо воскликнул Михаил, поскольку он уже знал, точнее, встречался с железной дорогой и стальным конём на землях Уолсолла. – Её Высочество Элоиза хранит в глубочайшем, строжайшем секрете технологию создания… А тут всё так подробно, со всеми чертежами и схемами… Зачем? Как? – Почему, Ваше Величество, нам отдали эти схемы? – также недоумённо пробормотал лорд Эскотти. Константин молчал, сосредоточенно изучая записи, сделанные от руки красивым, убористым понятным почерком. – Это тебе подарила Её Высочество Екатерина? – поднял он глаза на венценосного отца и тот медленно прикрыл тяжёлые веки подтверждая. – Есть догадки, почему она так поступила? – Открой последнюю страницу, – вздохнул император. Наследник тут же перевернул все листы и наткнулся на небольшую записку. – Пусть путь из деревень до городов будет быстрее. Пусть люди, работающие во тьме круглосуточно, не горбатятся, таская тяжёлые тележки с горными породами… Пусть процветают люди, ведь богатые люди, богатая страна. Мой дар всем жителям Византии, – прочитал старший принц вслух. – Екатерина подарила нам технологию создания железного коня, чтобы облегчить жизнь византийцам, работающим в горах и добывающих руду? И чтобы купцы и простые горожане или селяне могли быстрее добраться до более крупных населённых пунктов. Но зачем. И совершенно бесплатно. О, тут ещё пара строчек, – заметил Константин, – Прогресс невозможно сдерживать вечно. Я понимаю, что совершенно безвозмездно отдаю вам рецепт к такой невероятной технологии, как паровой двигатель. Но и, надеюсь, на ответное доброжелательное отношение, – последнюю фразу Константин чуть ли не по слогам зачитал. – То есть, если вдруг я ей не понравлюсь, она таким образом просит ей не навязываться и отпустить? Предварительно надавив на герцога Омальского? – Всегда знал, что ты мастер читать между строк, – одобрительно хмыкнул Михаил-Дука старший. – Дорого же она оценивает свою свободу, – уважительно кивнул младший принц. – И двигатель, кстати, можно сделать вовсе без применения магии. Тут указано, что для этого потребуется… Слушай, брат, я теперь хочу поскорее познакомиться с твоей невестой. Её Высочество оказалась полна сюрпризов. И ещё она чем-то сильно по направлению мыслей похожа на Элоизу. Это как-то странно. Может, они знакомы? – Спросим Екатерину, как только выдастся удачный случай. А теперь, идите и готовьтесь к праздничному ужину. Лорд Аксель, чертежи стеречь и беречь пуще золота. – Да, Ваше Величество, даже не сомневайтесь, в чужие руки они не попадут. Константин бросил взволнованный взгляд на отца и получил напутствие: – Не упусти эту девушку. Она не так проста, как хочет показаться на первый взгляд. Впрочем, её поступок, – кивок на ларец, – характеризует её, как умную, дальновидную и весьма проницательную личность. Ведь она подарила мне именно то, чего я так сильно жаждал. Разве что рецепт хрусталя так и остался в списке желаний. Но паровой двигатель перевешивает вообще всё! Наши враги ни в коем случае не должны узнать об этом. Представляешь, какие неограниченные возможности открываются перед нами? И как быстро можно будет наладить сообщение между важными крупными городами и границей. – Думаешь, она каким-то образом разузнала секрет у Её Высочества Элоизы? Обменяла на что-то? – Не знаю, всё может быть, – покачал головой император, отдав опустевший бокал лорду Альери, поднялся из удобного кресла. – Тебе уже вручили дар от нашей загадочной гостьи? – Нет, – качнул головой Константин, – ещё ничего не получал. – Мне доложили, что такие ларцы, только гораздо меньше размерами, отнесли в ваши опочивальни и передали твоей матери. Наследник многозначительно переглянулся с Михаилом и, быстро попрощавшись с отцом, оба принца отправились по своим комнатам, чтобы как можно скорее открыть заветные сундучки. Константин отомкнул замочек и заглянул внутрь, где обнаружил короткую записку и мешочек с каким-то коричневым резко пахнущим порошком. – Кофе. Инструкция по применению, – негромко прочитал он и озадаченно покачал головой. Его невеста оказалась далеко не такой, какой он вообразил себе, и какой Кейт ему совсем недавно представилась. Какие ещё открытия ждут его? Принц предвкушающе улыбнулся: – Надеюсь, Катерина, вы сможете меня приятно удивить. Глава 39