– Ну мало ли кем можно притвориться, если это выгодно. К тому же вы растили меня с определённой целью. Всем известной. – Это какой же, позволь узнать? – Я дочь принцессы, не наследной, но всё же. А это значит, что выдать меня замуж можно было весьма успешно и к великому обоюдному удовольствию договорившихся сторон. – А ты умна. – Не без того. Вся в вас. – Это комплимент? – Однозначно да! – Радостно это осознавать! – Вы далеко не дурак, Ваша Светлость, иначе удержать такую власть в своих руках никак не смогли бы. И быть советником Его Величества тоже. – Да, тут ты права! – горделиво выпятил тучную грудь Омальский. – Что вы от меня хотите? Ну, кроме стремления захватить власть на моём острове и узнать все секреты и технологии производств тут организованных. – Хочу, чтобы ты вышла замуж, родила наследника и… – И?.. – И можешь быть свободна. – Эк вы классно придумали, – негромко фыркнула я. – Классно? – недоумевающе переспросил мужчина, я лишь раздражённо махнула рукой, не собираясь ничего пояснять, пусть думает, что я нахваталась местных словечек. – А не кажется ли вам, что мой будущий супруг будет категорически против, чтобы я жила тут, а он где-то там? – Думаю, познакомившись с тобой и узнав, насколько у тебя хмм, крутой нрав, он с удовольствием отошлёт тебя от себя подальше, как только получит наследника. – Ну это ещё вилами по воде писано. – Я договорюсь с ним. – Сомнительно, что на подобные странные условия согласится хоть один более-менее здравомыслящий человек. – Не бойся, в переговорах мне нет равных. – Этого-то я больше всего и опасаюсь. Мы помолчали, герцог осторожно косился на Грозу, а я изучающе смотрела на стену за его спиной. – Могу я предложить вам секрет создания паровоза в качестве платы за мою свободу? Медленное отрицательное качание головой было мне ответом. – Окей, нет так нет. Что будет, если я откажусь от вашего щедрого предложения и не пойду ни за кого замуж? – Ничего такого, чего бы ты не смогла пережить. А вот все остальные – они умрут. Сгинут, лишь ветер разнесёт прах над морем. – Ваши угрозы на меня не действуют. Что вы можете сделать мне на моей собственной земле? Не боитесь, что я вас в плен возьму? Для меня вы – никто! Наше родство лишь по крови, всего остального: любви, привязанности, даже уважения между мной и вами нет. – Если со мной что-то подобное случится, то артефакты камня на камне тут не оставят. Сейчас в разных частях Огненного острова мои люди выходят на сушу. – Я знаю об этом. – Вот и прекрасно. Тут я почувствовала, как ёкнуло сердце в груди и потянуло опасностью. Напряжение, разлившееся по комнате, можно было резать ножом. – Твои люди сейчас берут моих в плен, – продолжил говорить Его Светлость, – и отведут их всех в центр острова ну и ещё куда-то. Посадят под замок. Что? Уже отвели? Прекрасно, очень хорошо! Так вот, чем больше в одной темнице будет моих магов, тем сильнее будет "Бум!" Активация идёт через вот этот артефакт, – тут он покосился на львицу и, понизив голос ещё немного, добавил: – если моё сердце остановит свой бег, то взрыв тоже случится, – тут он нежно погладил кулон, висевший у него на груди, – красивый, не правда ли? Я сидела, едва дыша. Меня обвели вокруг пальца! Гнев, бессилие и отчаяние наполнили всё моё естество. – От твоего городка не останется ничего, даже воспоминания – всё сотрётся в пыль. Пожертвуешь ли ты столькими жизнями ни в чём не повинных людей? Знаешь, высадить большую группу было бы опрометчиво, пришлось действовать издалека. Тонко. Ах да, тех, кого твои гвардейцы не сыскали, наведут шороху на твоих фабриках и полях. С каждым его словом мне становилось всё хуже и душнее. Этот человек оказался опасным противником. И мерзким, действующим грязно, исподтишка. – У тебя, по всей видимости, нет магов-артефакторов. Да если бы и были, они бы не успели дезактивировать устройства, что щедрой рукой разбросаны по твоей земле. А секреты всего, что придумали твои мастера… их ты тоже мне расскажешь. И тут я поняла, что у меня нет выбора. Мне придётся согласиться на его условия, потому что моя личная свобода – это малая плата за жизни людей. Глава 34 Я смотрела на вельможу. В голове щёлкали мысли, просчитывались варианты: за дверями Шарль, но его магия не действует на расстоянии. Мелоди? Она могла бы усыпить старика, и дальше мы бы организовали спасательную операцию. Но он ведь не позволит ей к нему приблизиться без весомого повода. Есть я и мой дар, оглушить его молнией? А вдруг у него слабое сердце, вон какой тучный, наверняка лишний вес неблагоприятно повлиял на его здоровье. Стоило на горизонте появиться сильному, опасному, очень хитрому противнику и я опростоволосилась. Почему я не имба? Увлеклась производством и забила на разведку на других континентах, даже моя собственная гвардия не сильно увеличилась. И так и не нашла мага-артефактора, хотя ставила себе в планы. Все мы задним умом крепки, чего уж теперь. А почему бы и не?.. Совместная разработка, над которой так долго трудились Шарль, Молчун, Мелоди и Мэри, прошедшая и вполне успешно первые испытания, сейчас может стать тем необходимым элементом в спасении нас всех. По сути, лично мне терять было много чего. А ему наверняка и того больше. Ну он так подумает, когда услышит от меня возражения. Все эти мысли неудержимым вихрем пронеслись в голове и я приняла решение. Глядя на торжествующую физиономию Омальского, хищно усмехнулась, и ровным голосом предложила: – Взрывайте! – махнула рукой, не мигая, глядя в его блёклые глаза. – Я знал, что ты согласи… Что-о? – глаза мужика расширились, с задержкой (ведь он уже праздновал такую лёгкую победу!), но до него дошёл смысл сказанных мной слов. – Чего вы медлите? Взорвите тут всё. Потом Гроза откусит вам голову. Я потеряю людей, а вы отплатите за это своей жизнью, прольёте древнюю бесценную кровь. Хороший размен, не находите? – по вздрогнувшим брылям поняла, что такой исход его совсем не устраивает. Я же, как можно расслабленнее, откинулась на спинку кресла. – Ч-что-оо? Ты хоть понимаешь, КОМУ угрожаешь? За мою смерть умоешься кровью! – противно взвизгнул он, тряся дополнительными подбородками. – Его Величество Карл давно смотрит на эти ничейные острова. Они никому не принадлежат: ни Англосаксии, ни правителю Тауантинсу. – Они принадлежат мне, – сухо заметила я. – Мне, ты несовершеннолетняя! – герцог вскинул руку и яростно затряс кулаком в воздухе. Гроза оскалилась и Омальский резко понизил тон и спрятал конечность. – Посему мой король, если я вдруг погибну, станет твоим опекуном. Ты поняла? – слюни чуть ли до меня не долетели. – Конечно, – хмыкнула я, дрожа внутренне, но не давая натянутым нервам сорвать всю задуманную мной игру. Спокойствие, только холодный расчёт и толика авантюризма! – Вижу, что ты замыслила! Ты рассчитываешь начать всё сначала? Ха! Сюда придут королевские войска, разыщут всех твоих друзей и соратников, возьмут их в плен и будут мучить. А тебя на плаху! – Вы мне противны, – оскалилась я. – А теперь мои условия… – Условия, ха! Да ты! Ты, кажется, так и не поняла?! – вскричал гад, на что моя любимица снова утробно очень недовольно заурчала. – Я всё понимаю, но вам уже будет всё равно! – показывать свою магию этому "папаше" я не собиралась, перебьётся. А вот низкое рычание и опасный, пробирающий до дрожи в поджилках, оскал Грозы, склонившейся так, чтобы в любой момент прыгнуть на герцога, оказался весьма весомым доводом. Его Светлость напрягся, и даже как будто уменьшился в размерах, скукожился. – Вы берёте всех своих диверсантов с их взрывоопасными игрушками и покидаете мои земли. Артефакты отдаёте мне. За это выполню ваше требование и отправляюсь вместе с вами, чтобы познакомиться с тем, кого вы прочите мне в мужья, – папаша пыхтел пуще паровоза, но больше визжать не спешил, ибо нарийская львица, сделав пару шагов, оказалась практически подле франкийского вельможи. – А вот выйду ли я за него замуж, будет зависеть от того, насколько этот человек мне понравится. И вы никогда больше не явитесь на порог моего дома, потому что я вас убью. Теперь я знаю, в чём ошиблась и буду готова. Это точно! Сегодня же займусь внешней разведкой. И больше не позволю Саманте так надолго уезжать в Ушуйю! Мне нужен маг воды на острове, на постоянной основе. У Сами было трое одарённых, но они ещё недостаточно сильны и, по сути, всего лишь подростки. А ещё я начну поиски мага-артефактора. Теперь это задача номер один. Не знаю, что он услышал в моём голосе, но медленно водрузив парик на место, дрожащими руками надвинул его поглубже на лоб, а через пару мгновений всё же согласно кивнул. – Меня устраивает твоё предложение. Ты отправишься в Константинуполис на встречу с женихом. Я оставляю тебя и твой остров в покое, – в глубине его глаз я видела, что это только показное смирение и согласие. Ну ничего, папенька, притворюсь, что поверила. – Документы леди Генриетта подготовит, – на этих словах Франсуа подавился воздухом, – подпишем соглашение, заверим магической клятвой на специальном эликсире, – начала перечислять я, герцог поперхнулся и закашлялся, глаза его вылезли из орбит: вот-вот и лопнут. – Магическая клятва – новая разработка моих магов, неисполнение условий причинит вред вашему организму, вплоть до смерти… Герцога разместили в гостевых покоях, как и его советника, графа де Блуа. Я стояла перед распахнутым окном в своей комнате и задумчиво смотрела на вид спящего города, на море с лунной дорожкой, на невероятно щедрую землю. – Зачем? – негромко спросил Биг Бо. – Они бы не отстали. Послали герцога, думая, что родственник продавит меня быстрее, чем кто-то другой. Если бы он не справился, к нам на порог пришли бы силы гораздо более внушительные. Англосаксия у нас под боком, вся земля от перешейка до границ с Тауантинсу принадлежит Вильгельму Первому. Король Франкии так же амбициозен, как и его венценосный собрат, и тоже нацелился отхватить кусочек благословенного рая. Наш остров и мелкие вокруг станут колонией Франкии, если я не придумаю, как вывернуться из этой западни.