Шагнула смело в черный провал двери и… едва все кости не пересчитала. Мало того что темно, так еще и ступени очень высокие. Нет, для особо крупных иномирцев, возможно, и нормальные, но конкретно мне по ним приходилось чуть ли не сползать. Подозвать светящуюся сосульку не получилось: видимо, радиус действия не позволял. Так что пришлось с опаской вырвать очередной волосок из рабочей пряди и сотворить из него самодвижущийся огонек. Ступеней оказалось всего пять, что меня вдохновило, а дальше шел таинственный неширокий коридор. Для меня неширокий, а для иномирцев так наверняка некомфортно узкий. Отправилась вперед, сильно надеясь, что стража на посту успела смениться до моего визита в подземелье, а то ее суточный сон мне особо не поможет. Вскоре повеяло сквозняком, забрезжило сосульковое освещение… Из предосторожности я повесила свой огонек на стену, а сама бесшумно вошла в открывшееся взгляду помещение. Догадывалась, что от подземелий ничего приятного ждать не приходится, оно так и получилось. Прошла на середину каменного, бесконечно средневекового зала, критически оглядела перегородившую его ледяную вертикальную решетку. Вздохнула разочарованно: тюрьма, она и в Ледяном мире тюрьма. Своеобразие этой заключалось в том, что здесь содержался только один узник. Несколько сосулек реяло в воздухе, позволяя разглядеть довольно просторную камеру с каменным, покрытым изморозью полом и неожиданно качественной и разнообразной мебелью. На одной из стен для чего-то висела темно-синяя штора. Узкие горизонтальные прорези окон под самым потолком были согласно традиции ничем не прикрыты. Я с любопытством приблизилась к решетке, и то же самое проделал заключенный, оказавшийся молодым парнем нетипичных для Ледяного мира невысокого роста и гармоничного, но худощавого, чуть ли не субтильного телосложения. Одет парень был в сорочку, нижнюю рубаху и простые холщовые штаны до щиколоток. И это, собственно, все: узник был босиком, и при взгляде на его голые ступни на покрытых морозными узорами каменных плитах мои собственные ноги задрожали от холода даже через валенки и унты. Еще один закаленный истинный сын Севера, тьфу! Незнакомец взялся обеими руками за прутья решетки, приблизив к ней вплотную приятное лицо в обрамлении коротких белых волос, чье приглушенное свечение создавало вокруг его головы мистический ореол. – Покажись, – попросил хриплым голосом. То ли разговаривал нечасто, то ли уже простудился. Немудрено, босиком-то на сквозняке! Промолчала, задержав дыхание и сделав вид, что это не ко мне. Ну мало ли с кем он там беседует? Может, свихнулся и вообще говорит сам с собой? – Покажись, пожалуйста, – повторил пленник и удивительно трогательно улыбнулся. – Я столько времени провожу в одиночестве, что всегда знаю, когда оно заканчивается. Почему бы и нет? Ловко скидывать валенки-невидимки я еще не научилась, так что для устойчивости ухватилась за решетку, мимолетно коснувшись пальцев узника. Тот ахнул и тут же жадно накрыл прохладной ладонью мою руку. – Девушка, – выдохнул потрясенно. Попыхтела, сражаясь с валенками: неудобно же снимать их стоя, да еще наряженной в прямое толстое платье. – Тебя прислал лорд-брат? – горячо зашептал парень. О чем он? Я наконец-то справилась с валенками и собиралась оторвать руку от решетки, но узник не отпустил, удерживая не грубо, но настойчиво. – Прим-лорд? – снова спросил незнакомец взволнованно, глядя на меня широко распахнутыми глазами, в которых металась безумная надежда. – Он исполнил мое желание? Ты здесь для меня? – Меня никто не посылал, – внесла ясность, ответно его разглядывая. Он оказался старше, чем я думала. Еще очень молод, не больше двадцати пяти, но уже точно не юноша, как мне показалось издалека. С ростом у него тоже было все в порядке: в моем мире он считался бы средним для мужчины. Привыкла быстро к великанам Ледяного мира, оттого и удивилась, увидев парня всего на полголовы выше меня. – Конечно нет, – с горечью произнес узник, не отпуская меня, однако. Наоборот, через прутья взял и за другую руку, притягивая еще ближе к себе. Пипец как мелодраматично получилось: трогательно прижимаемся, разделенные решеткой, и в глаза друг другу ищуще смотрим. Вернее, это он на меня смотрит ищуще. А я так… вполне нейтрально. С легкой степенью заинтригованности. Все-таки на тюремных свиданиях, слава лорду-прародителю, мне еще бывать не доводилось. – Теперь вижу, что нет, – тоскливо вздохнул незнакомец. – Ты же универсальная волшебница. Ее мне никогда не пришлют. – Он судорожно перевел дыхание, не отрывая от меня несчастного взгляда. – А ты такая красивая, девушка, такая волнующая… Ох, что за мелодрама! У моего отпуска, случаем, сценарий не сбился? Да и вообще… мне этой девушкой обезличенной еще прим-лорд Крион успел надоесть до обязательного аудита! – Леди Урсула Первый Снег, – представилась с достоинством. Он вновь расширил глазищи: то ли не ожидал, что назовусь, то ли просто одичал в подземелье. – Тай, – хрипло выговорил и тут же исправился, почтительно отступив и наклонив голову: – Лорд Тайен Искристый Иней. Совсем другое дело. Я ответно кивнула с намечающейся благосклонностью. Но парень светские манеры хранил недолго: вновь разволновался, вцепился в ледяные прутья. – Леди Урсула, – зачастил, – если вы пришли не по приказу прим-лорда, то вам нельзя здесь находиться. – А вам, значит, можно? – выгнула бровь. Он хлопнул длинными светлыми ресницами. – Я здесь… вынужденно, – сообщил негромко. Ну, об этом я уже догадалась, как и кое о чем другом. – Как прим-лорд может пользоваться вашей волшебной силой? – спросила. – Он сказал, у него коса рабочая. Лорд Тайен задохнулся, но справился с собой и поделился: – Крион мой сводный брат по леди-матушке. Универсальная магия кровных родственников взаимозаменяема. Когда он прикладывает волосы к своим, они не прирастают, но оживают и поддерживают свой волшебный ресурс. – Понятно, – протянула. – Но ведь нужно еще добровольное согласие? И этакий дополнительный вопрос интонацией обозначила: не такой же Тайен дурак, чтобы великодушно дать себя обкорнать? Это же для волшебника все равно что кастрировать! – Я… согласился, – смутился мужчина невысказанному намеку и заговорил сбивчиво: – Он пришел за помощью, говорил, что стране грозит смута, а нашему роду – смерть, если выяснится, что власть прим-лорда пошатнулась. Мы разговаривали, а потом он взял с меня обещание… не помню как. Тайен отвел взгляд, и я громко хмыкнула, не таясь. Похоже, лорд Крион попусту задурил младшему братцу голову, а потом и опоил. А когда волшебник оклемался, то обнаружил себя уже в камере и неаккуратно, но радикально подстриженным. – И давно вы тут… хм… – подыскала подходящие слова, – служите отечеству и прим-лорду? – С года Снежного Хруста, – негромко признался парень, понуро повесив голову. Полной информации мне это заявление, конечно, не дало, но стало ясно, что уже далеко не первый день. Мое лицо откровенно перекосилось. – А выйти отсюда не пробовали? Тайен взглянул на меня с грустной светлой улыбкой святого мученика: – Он меня никогда не отпустит, леди Урсула. Чтобы вскрыть решетку, нужен солидный ресурс, а мне обрезают волосы, едва они отрастают, и вплетают в косу правителя. Очаровательно! Так его тут еще и стригут, как овцу, с завидным постоянством! И заметьте, совершенно бесплатно! – А прим-лорд уверял, что волшебники дураками не бывают, – задумчиво пробубнила себе под нос. Лорд Тайен отшатнулся, побледнев, хотя и до этого был не особо румян. – Я не совсем уж дурак, леди Урсула, – очень тихо произнес. – Просто… я им восхищался. С детства. И… не мог противостоять. Ну, это мне еще из их фамилий стало понятно: куда Искристому Инею против Разящего Льда! – И доверял, как брату, – практически неслышно добавил узник. – Раньше. – Он спохватился и, вновь прильнув к решетке, захрипел: – Леди Урсула, вам надо уходить. Как вы вообще сюда попали? Хотела было сказать, что обычным волшебным способом, я-то себе обрезание не делала, но интеллигентно промолчала, многозначительно проведя ладонью по белоснежной косе. Лорд Тайен скользнул по ней взглядом понимающим и ласковым, но без всякой зависти. Улыбнулся одобрительно и вновь устремил на меня серо-голубые глаза. Хм, пожалуй, это первый человек в Ледяном мире, который столько смотрит на мое лицо, а не на волосы. – Уходите, леди Урсула! – взмолился парень. – Для начала отпустите мою левую руку, – предложила, и волшебник, ойкнув, с сожалением освободил мои пальцы. – Теперь поспешите, – сказал настойчиво. – Не навлекайте на себя гнев прим-лорда. Я в ответ всем лицом и фигурой отразила полное пренебрежение. Да фиг с ним, с этим Крионом, у него даже парик краденый! Конечно же мне, как аналитику, следовало сразу заподозрить неладное: уж больно прим-лорд крупный. Скромнее в размерах, чем рядовые жители Ледяного мира, но все-таки недостаточно мелкий для гениального волшебника с пятиметровой косой. А вот парень по ту сторону решетки под него подходит идеально. – Я боюсь за вас, – прошептал лорд Искристый Иней, пока я любознательно заглядывала между прутьев решетки в его камеру, изучая обстановку. Удивленно похмыкала, заметив причудливые ажурные узоры морозного инея, вспыхивающие яркими искрами на стенах, потолке и полу и придающие тюремной камере сказочную праздничность. Тайен вновь смутился: – Побочный неконтролируемый эффект моей магии… Красиво. Не слишком брутально, но удивительно живописно и изысканно. Я протяжно вздохнула. Вот давно зареклась жалеть мужиков. Выкорчевала эту общую для всех русских женщин напасть с корнем. По крайней мере, искренне верила в это до сего момента. Но конкретно сейчас что-то подобное отразилось, должно быть, на моем лице, потому что Тайен вдруг принялся суетливо расхаживать по своей клетке, приговаривая: – У меня здесь нормальные условия, леди Урсула, не беспокойтесь. Вот, – он с готовностью отдернул полог, – есть даже вторая комната. Прим-лорд признает мое право на уединение. Там находится спальня и даже душ. Потрясающе, у него двухкомнатная благоустроенная тюрьма. Действительно, чего еще желать пожизненному узнику? – Да вы счастливчик, – прокомментировала. Он прикусил губу очень сильно, до выступившей капельки крови, но тряхнул остриженной белоснежной головой и продолжил: – И мой брат не так плох. Он старается для всех нас, груз целого мира на его плечах. Крион лучший правитель для нашей страны и ведет ее к процветанию и балансу. – Вам из подвала, конечно, видней, – не стала спорить. Он опять закусил губу, глядя на меня с отчаянием. – Вы хотите отсюда выйти? – поставила вопрос ребром. Не буду же я его спасать насильно? До такой степени женского самопожертвования я еще не деградировала. Даже разнюнившись в отпуске. – Это невозможно, – ласково улыбнулся лорд Тайен, словно извиняясь за неловкость. – Нужны очень длинные волосы, почти как у вас, а я…