– Присядьте. Не желаете ли чашку мятного льда, чтобы охладиться? Присесть – присяду, а вот последнее точно нет! – Так что вы мне можете предложить? – избрав средний тон между просьбой и требованием, спросила. Артефактор-администратор замялся. – Без разрешения прим-лорда выбор ограниченный, даже для законных жен, – заговорил смущенно, и я отметила, что он не сомневается, что я ею стану. Видимо, держать беловолосых женщин в наложницах было расточительно. – Из настоек рекомендую приворотное зелье недельного действия и средство «Ласковый голос»… Я недовольно поджала губы, и иномирец продолжил: – Крем «Умелые ручки» пользуется стабильным спросом и успехом… Уточнять, у кого именно пользуется крем успехом – у наложниц или у прим-лорда, – я не стала, метнула на волосатого гневный взгляд: – У вас бюро артефактов или аптека?! Мужчина расстроенно повздыхал: – Из артефактов есть браслет сонастройки «Идеальная жена», но его на год вперед расписали между собой две первые супруги правителя. О, это невыносимо! Я решительно поднялась, развернулась и… зацепилась взглядом за нижнюю полку. – Не надо артефактов, обувь хотя бы одолжите! – потребовала, указав на стоящую пару… ну не знаю… светлых валенок, расшитых белыми замысловатыми узорами. Взяла их в руки, несмотря на предостерегающее ойканье иномирца, придирчиво рассмотрела. Натуральные валенки же! Плотные, мягкие, расшитые… Неказистая обувка, но теплая, а мне на ноги ничего на смену не выдали. Решено, унты будут обувью для дома, а валенки – для улицы. – Беру, – сообщила. – Только размер женский дайте. – Так это женский! – вылупился на меня иномирец. Повертела вещь в руках: ох, ну ничего себе женский! По-нашему так сорок пятый навскидку. Вспомнила о великанше Бригитте и прочих увиденных в этом мире дамах и просьбу откорректировала: – Дайте мне обувь на ногу волшебницы. На мою! – Это на вашу и есть! – заверил меня артефактор. – Вы хотите меня оскорбить?! – воскликнула, закипая. И отчего-то совершенно естественным жестом за рабочую прядь ухватилась. – Нет, что вы! – попятился иномирец. – Примерьте, миледи, вы же в обуви будете! В обуви?! Недоуменное восклицание удалось сдержать. То есть эти валенки прямо на мои меховые унты надо надевать? А… почему? У них так холодно, что нужна двойная зимняя обувь?! Помолчала. И что-то тяжелое было в моем молчании, потому что администратор засуетился: – Они и не должны жать. Артефакт рассчитан на среднюю женскую ногу, да и сама форма… – Форма не самая изящная, – согласилась я, – и вышивку можно было бы сделать поярче. – Как… поярче? – округлил глаза иномирец. – Это вышивка волшебными волосами! Тьфу! От неожиданной информации я едва валенки из рук не выронила. Странная в этом мире мода. – На них в валенках-невидимках вся волшба и держится. – Мужчина любовно погладил узор на изделии. – Валенки-невидимки? – Я все-таки недоверчиво переспросила. Мало ли, вдруг сбой в моем переводчике? – Да, – с гордостью кивнул иномирец. – Самая последняя, улучшенная модель. Не видно не только владельца, но и оставляемых им следов. А то раньше, например, невозможно было пройти незамеченным по снегу, такой конфуз… – А! – коротко порадовалась я успехам местной артефакторики и попыталась втиснуть этот факт в имеющуюся у меня систему представлений. Сразу не смогла и все-таки уточнила: – Почему не шапка? – Как же, миледи! Подобные артефакты только для правящей семьи: прим-лорда и его законных жен. – И что? – не догнала. – Так ведь корона на голове! – воскликнул иномирец, искренне недоумевая. Теперь ясно. Как это я сама не догадалась? Корона и валенки – нормальный повседневный костюм правителя. – Прим-лорд своей парой часто пользуется, – перешел на задушевный шепот мужчина. – Проверять любит и слушать, кто о чем болтает. Подкрадется так к задремавшим часовым или сплетничающим слугам и – раз! – валенки-то и скинет. Хмыкнула: каждый развлекается, как умеет. У прим-лорда из культурного досуга, может, если только танцы голых наложниц на снегу да гонки на суперступах организовать. А слежка за подчиненными вообще межмирное явление, уж я-то знаю. – Уговорили, – вынесла решение. – Запишите пару валенок-невидимок на мое имя. Иномирец внезапно переменился в лице: – Ой, миледи, это только для законных жен! – Тогда не записывайте, – понятливо кивнула я. – Так возьму. – Нет, нельзя, я не имею права… – забубнил мужчина, не смея, однако, выхватить волшебную обувь из моих рук. – Приходите, когда станете супругой прим-лорда, и вот тогда в лучшем виде… Я вздохнула, переложила валенки под мышку и небрежным жестом вырвала пару волос из рабочей пряди. – Заметьте: отдаю добровольно, – многозначительно произнесла. На лице иномирца отразилась жестокая душевная борьба, видная даже через заросли бороды и усов. Вернее, борьба между страхом перед начальством и жадностью вкупе с надеждой схитрить и остаться безнаказанным. Второе, как обычно, начинало побеждать. – Любое желание в рамках энергоемкости двух волос первоклассного волшебства, – подчеркнула привлекательность моего предложения. – Хорошо! – шумно выдохнул мужчина. – Мне как раз срочно надо… вы понимаете… иначе бы никогда… – Ваши причины меня не интересуют, – отмахнулась и вложила взятку волосами в благоговейно подставленную ладонь. – Ко дню Ледяной Ступы верните! – жалобно пискнул иномирец на прощанье, когда я уже выходила из помещения. * * * В валенки впрыгнула уже в первом же коридоре и устремилась к местному зеркалу: что-то вроде висящего на стене куска отшлифованного льда в форме небольшой лужи. Заглянула любознательно и… ничего не увидела. Работает артефакт! Посмотрела на руки, потом на ноги… Сюрпризом явилось то, что я стала не видна не только окружающим, но и самой себе, это несколько… дезориентировало. В исследовательских целях сняла один валенок… О, это вообще жуть! Тут же проявилась только моя левая половина. Полюбовалась крышесносным видением, до которого не додумались режиссеры фильмов ужасов моего мира: половинка дамы, пусть и симпатичной, но разделенной строго по вертикали, смотрелась… своеобразно. Усмехнулась и поспешно сунула ногу обратно в валенок. Вернулась в вещевое хранилище и сняла с крючка большую сумку на лямке, чтобы туда валенки убирать, когда не понадобятся. Вовсю осваивала волшебную обувь до самого вечера: обошла открытые помещения замка, прогулялась по двору, заглянула в нижний город, попробовала пробраться в ступопарк и на летную площадку. Все изучить, разумеется, не успела, но с приходом темноты заспешила в свою комнату: сказывались усталость и недостаток сосулькового освещения. Поужинала неторопливо в замковой кухне (предварительно сняв валенки). В Ледяном мире с этикетом было все незамысловато, так что очередной то ли наложнице, то ли жене правителя просто сунули в руки миску с теплым супом. Любезно предложили на десерт погрызть сладких свежесколотых льдышек, но я скромно отказалась. Поднялась к покоям прим-лорда и призадумалась: стоит ли возвращаться? Не очень-то хотелось, но не идти же ночевать в женское крыло? Его я еще не видела, но и особым желанием познакомиться не горела. Подумала и… надела валенки. Для конспирации. Прошла к комнате, которую определила своей, и… похвалила себя за предусмотрительность, потому что едва не столкнулась с прим-лордом. Беловолосый зашел, окинул пустую спальню взглядом, беспардонно толкнул дверь в уборную. Хмыкнул, никого не обнаружив, но особого беспокойства не выказал: отлично понимал, что из замка мне деваться некуда. Это я уяснила во время своей невидимой разведки: со всех сторон обитель лорда окружали бесконечные заснеженные просторы, а единственный подходящий для долгого путешествия транспорт – полетные ступы – надежно охранялись. Прим-лорд Крион направился к себе, и я недолго думая бесшумно последовала за ним. Авантюрный душок, задремавший было на томных пляжах Архалора, в закаляющих условиях Ледяного мира взбодрился и звал если не на подвиги, то на приключения точно. Волшебник не лгал, когда утверждал, что его спальня запирается магией. Проскользнуть сразу за ним я, понятное дело, не рискнула, а потом пришлось извести не менее пяти волосков, чтобы отпереть дверь. В какой-то момент в голове даже раздалось строгое голосовое предупреждение, что мое намерение конфликтует с магией этого мира, но конфликты меня никогда не пугали, так что, потратив еще парочку волос, я все-таки сумела попасть внутрь. К счастью для дебютирующего взломщика-невидимки, комната лорда была огромной и начиналась чем-то вроде прихожей. Именно поэтому правитель, находящийся где-то за высокой кроватью на постаменте, на открывшуюся дверь не обратил внимания. Дверь я поспешно притворила, чувствуя необыкновенный прилив адреналина от первого в моей жизни незаконного проникновения. Очень щекочущее нервы ощущение, мне понравилось. Прошла вперед на цыпочках, с любопытством обогнула возвышение с кроватью размера кинг сайз… Стать невольной свидетельницей стриптиза правителя мне не грозило: жители Ледяного мира на ночь догола не раздевались. Тем интереснее было, чего прим-лорд там возится. Волшебник снял верхнюю рубаху и теперь смаковал какой-то напиток, прикрыв глаза. Утомился, видать, за рабочий день. Вернул пустой кубок на стол, потянулся и подошел к гигантской кадушке, в которую, как я уже знала, местные волшебники косу на ночь укладывали, чтобы в постели не мешала. Здесь, однако, меня ждал большой сюрприз. Крион легонько вздохнул, положил ладонь на затылок, между пальцев на мгновение сверкнула молния, и правитель аккуратно снял косу, высвободив собственные белые волосы длиной до плеч. Помассировал устало шею, провел пятерней по голове, придав прическе художественный беспорядок, и стал осторожно съемную косу тугими кольцами в кадушку укладывать. Э-э-э… хм. Я перестала дышать. Как от потрясения, так и от осознания своих перспектив в случае, если прим-лорд меня обнаружит. У него же вся власть на этой косе держится, если я правильно понимаю. Отступила потихонечку к двери, прикидывая, как бы незаметно ее открыть. Но прим-лорд не зря носил свой титул: он вдруг резко развернулся, насторожившись, и, не тратя время на глупые вопросы типа «Кто здесь?», оборвал короткий волос, швырнув заклинание. Увы, оно легко меня отыскало и обвило полностью, лишив возможности двигаться и сделав наполовину проявленной, подобно голограмме. Я посмотрела на свое полупрозрачное тело, и этот новый опыт отвлек меня от приближения Криона.