Он уверенно встал, давая понять, что разговор окончен. – На кону жизни людей. – Семен Павлович тоже встал. – Если не изменить ситуацию, то… вот, посмотри. Ученый поднял со стола тоненькую папку, протянул ее Максу. – Что это? – Взгляни-взгляни. Мы внесли в специальную программу все известные на сегодняшний день нам данные о времени течения болезни и получили геофизическую модель прогнозного развития. Вот, посмотри, на первой картинке. Видишь эти точки? Это очаги болезни. – Мне не интересно… – снова попытался отстраниться Максим. – Нет, ты глянь, – настаивал профессор. – Видишь, тут целый район, и вот тут. А это, – ученый показал вторую картинку, и красного цвета на ней было гораздо больше, – это уже через два дня. Практически весь город. А вот это, – Семен Павлович перелистнул страницу, – это уже карта области. И она вся красная! Пятый-седьмой день. Комментарии, полагаю, излишни. Кстати, а вот тут вроде и твоя дача находится, – как бы между прочим заметил старик, тыкнув пальцем в карту, – и она тоже попадает в зону заражения. – Что вы хотите этим сказать? – растерялся Макс. – Только то, что если мы сейчас не начнем действовать все вместе, – то завтра уже будет поздно что-либо предпринимать. – И что вам от меня-то надо? – не вытерпел парень. – Не кричи, Максим, сядь, успокойся. Как я уже говорил тебе, след ведет в Зону. Комиссией решено было отправить туда небольшую экспедиционную группу, чтобы выяснить первопричину. Узнав источник, мы, возможно, найдем и лекарство. – А без этого – что, нельзя найти? – Макс, мы даже не знаем, что убивает людей. Все анализы чистые. Такого просто не может быть! Но люди умирают. И очень быстро. Мне предложили собрать команду, которая сможет справиться с поставленной задачей. И первым я вспомнил тебя. Ты отличный ученый, у тебя есть практика. Да ты же два года в Африке с Эболой боролся! Это такой опыт, какого нет ни у кого из нас. А еще… – Семен Павлович запнулся. За него закончил сам Максим: – А еще я был в Зоне. – Да, – кивнул ученый. – Пойми, сложно найти такого максимально подходящего кандидата, как ты. У нас есть отличные парни, крепкие, но они мало что понимают в науке. Также у нас есть превосходные ученые, гуру в своем деле, но пусти их в Зону – они там, как слепые котята, на первой же аномалии подорвутся. Ты – другое дело, ты универсал. Тебе можно доверить это дело. – Ловко как вы все расставили. – У меня выбора другого просто нет, – вздохнул ученый. – Если не ты, то больше некому будет. Было бы время, я бы попытался разобраться с болезнью в лаборатории. Да мы и так сидит там круглые сутки! Но времени нет. Совсем. Зараженные все прибывают и прибывают. А помочь им я никак не могу. Пока не могу. – Хорошо, убедили, – нехотя вымолвил парень. – Дайте только домой смотаться, жену предупредить хоть, да и переодеться не помешало бы. А то выдернули в чем был. – Прости, Максим, но нет. Отправка через три часа. Вашу группу до точки доставят вертолетом. – Да вы что, совсем, что ли… – Ты не кипятись. Это дело всего лишь на сутки, а может, и еще меньше. К вечеру вернетесь. Жена не успеет даже соскучиться. Ну позвони ей, если хочешь, предупреди по телефону, это можно. Насчет документов и оплаты не волнуйся – оформим все как положено, не обидим. С отпуском тоже что-нибудь придумаем, хочешь, на работу письмо напишем? – Еще скажите, что грамотой наградите, – съязвил Макс. – И это можно организовать. Парень начал мять виски – от обилия полученной информации сильно заболела голова. – Я понимаю, это все как снег на голову, но просто… – начал оправдываться професор, но Огнев его перебил: – Давайте сделаем это по-быстрому. Находиться в Зоне даже лишние две минуты – у меня нет никакого желания. – Хорошо, – радостно кивнул Семен Павлович и похлопал бывшего ученика по плечу. – Пойдем, я познакомлю тебя с группой. – Много их? – хмуро поинтересовался парень. – Вместе с тобой – четверо. Двое – техпомощь, один – силовая подмога. – Что еще за силовая подмога? – А охранять кто тебя будет, когда ты отбор проб будешь делать? – Не надо меня охранять, я сам… – Максим, не спорь, пожалуйста. Так надо. – Делайте что хотите! – махнул рукой Огнев. – Ну вот и договорились! Семен Павлович подошел к двери, нажал на кнопку в боковой панели, и створки разъехались в разные стороны. – Пошли за мной. Они прошли через длинный светлый коридор в другую комнату. Там уже сидели несколько человек и что-то вполголоса обсуждали. – Эти ребята и будут тебе помогать, – громко объявил профессор Большаков, окинув всех внимательным взглядом. – Быстры вы на подъем. А если бы я не согласился? – шепотом спросил Макс, присматриваясь к присутствующим. Ученый не ответил. Вместо этого произнес: – Давайте я вас познакомлю. Он подвел Макса к щуплой невзрачной девушке с бледной, почти просвечивающей кожей. – Это старший научный сотрудник Аглая Полунова. Она будет вам помогать со сбором образцов. Именно от вашей слаженной работы будет зависеть успех всего предприятия. Максим пожал на удивление сильную руку девушки, представился. – А это – Александр Березин, – продолжил ученый, подходя к крепкому, высокому парню, явно способному легко потягаться силой с теми амбалами, что привезли сюда Макса. – Он будет отвечать за все, что касается техники, – компьютеры, связь, аппаратура. Техподдержка, так сказать. – Александр, можно просто Доцент, – произнес здоровяк густым басом и пожал Максу руку своей каменной ладонью, едва не переломав парню косточки. Макс натужно улыбнулся, пролепетал: – Максим. «Что-то слабо он на айтишника похож, – подумал Огнев, с подозрением косясь на здоровяка. – Такой шею голыми руками свернет, как цыпленку. Поосторожнее надо с ним быть». – А это Николай Остроушко, он отвечает за вашу безопасность. – Очень приятно, – кисло произнес Макс, глядя на квадратное лицо бойца, и подумал: «Этот точно не одного человека за свою жизнь убил». – Семен Павлович. – Огнев повернулся к профессору. – Я бы хотел четко разобраться в цели нашей операции. Потому что я не совсем понял, что надо… – Конечно же! Непременно! – перебил его ученый. – Давайте подойдем к карте, я все покажу и расскажу. Большаков подвел Максима к висевшей на стене карте, взял карандаш и стал им водить по линиям, одновременно рассказывая: – У двоих заразившихся нам удалось выудить очень скудную информацию – они оба из Зоны, из этого квадрата. Зараженные бредили из-за очень высокой температуры, но их показания во многом схожи. Оба поведали о том, что находились на базе какого-то своего командира вот здесь, – Семен Павлович указал нужное место на карте. – И оба рассказывали про какого-то Пыльного Владыку, который якобы сбежал и которых их и заразил. Это все, что удалось у них выяснить. – Пыльный Владыка? – переспросил Макс. – Я думаю, это последствия повреждения мозга, бред, не более того. Но насчет места, о котором они сообщили, думаю, это правда. Туда вы и отправитесь. Нам известно, что это база какого-то местного бандита, Кропоткина, на Зоне таких полно. – Мы что, просто так возьмем, заявимся в бандисткое логово и скажем им: «Здравствуйте, мы к вам с санитарной проверкой»? – На это вам и нужен будет Остроушко, он десять лет ходит в Зону, имеет богатый опыт. Все необходимые полномочия ему уже даны. – Какие полномочия? – не понял Макс. – На ликвидацию опасности для группы, если таковая возникнет, – вместо профессора пояснил Остроушко. Лицо его при этом оставалось невозмутимым. – Охренеть! – выдохнул Огнев. – Я хочу напомнить, Максим, что это дело крайней государственной важности, – с нажимом проговорил ученый. – Ладно, понял уже, что не в игры играем. Что дальше? – На базе надо будет отобрать пробы. Максимально тщательно. – Что вы там хотите найти? Новый вирус? – Возможно. Зона – опасное и непредсказуемое место. Я не отрицаю и той версии, что на аномальной территории под воздействием определенных факторов – а в Зоне таких предостаточно, – произошла мутация некоего вируса, грибка, прионов или микроорганизмов – вам как раз и нужно будет уточнить этот момент. Добудьте мне эту гадость, чтобы я мог как следует изучить и понять, как ее можно остановить. Вот и все. – Как все просто звучит, – хмыкнул Макс. – А как мы попадем туда?