– Шефа знаешь же моего? – Бобра этого зубастого? – Ага, его самого. Я, короче, хотел на больничный уйти, а он орать начал: – товар, говорит, привезли, большая партия техники, принимать, мол, некому. Короче, не отпустил. А мне реально хреново. Кашляю – сил нет. Вот и звоню тебе. Ты врач у нас. Посоветуй каких-нибудь сиропчиков. Чтобы хоть на ноги встать, работу эту проклятую доделать. А там, как товар приму, на нормальный больничный уйду, как полагается. – Серега, ну это не дело – по телефону болезни врачевать, сам же понимаешь. Мне бы и послушать тебя надо. – А давай я телефон к груди прижму? И дышать громче буду. – Шутишь, да? Серега хихикнул, потом жалобно промурлыкал: – Максон, ну посоветуй каких-нибудь пилюлек. Правда, позарез нужно. Я просто в Интернет сейчас вбил свои симптомы, хотел что-нибудь сам найти, а мне в ответ чума как диагноз вылезла, так что сам понимаешь, на тебя одна надежда. – Ладно, говори, что там у тебя. Только чур потом, как работу свою сделаешь, бегом в больницу! – Ну ты же меня знаешь. – Знаю – поэтому и говорю. Давай, выкладывай. – А что рассказывать? – растерялся вдруг давний приятель, покряхтывая в сторону. – Кашляю. Вчера вечером все нормально было, а сегодня встал – и остановиться не могу. Рвется из груди. И больно очень. – Сухой кашель? – Да обычный. – Температура есть? – Нет, нормально все. – М-да, послушать бы тебя не мешало, вдруг хрипы есть? – Может, все-таки прислонить трубку к груди? – Да иди ты! Короче, я тебе сейчас эсэмэской вышлю название таблеток, а то ты так точно не запомнишь. Но чтобы потом обязательно… – Спасибо, Максон! Все, давай, Бобер уже зубами скрипит, отсюда даже слышно, побежал я. Жду эсэмэс. Бывай! И не успел Макс попрощаться с другом, как связь прервалась – собеседник отключился. Как обычно. Серега такой – все время куда-то спешит, спешит, спешит. «Да и я такой же, – вдруг подумал Макс. – Удивительно, как еще в отпуск ушел. Первые два дня даже необычно как-то было, вставал по привычке ни свет ни заря. А потом ничего, втянулся, даже вон на рыбалку выбрался. И никто меня не вытащит с моего законного отпуска!» – только и успел мысленно произнести Макс, как телефон вновь злорадно зажужжал. ВЖЖЖ! ВЖЖЖ! ВЖЖЖ! – Ты издеваешься, да? – тяжело вздохнул парень, глядя на мобилу в руках. Номер скрытый. «Выбрось в воду! Выбрось в воду! Выбрось!» – зловеще зашептал внутренний голос. Макс даже на некоторое время заколебался: «А и вправду, не выкинуть ли? Что за напасть такая? Только я почувствовал все прелести отдыха, вошел во вкус, как тут же начинают обстреливать с телефона. Дальше что, машину за мной пришлют?» – Слушаю! – рявкнул парень в динамик. – Это Максим Александрович Огнев? – спросил незнакомый мужской голос. Строгий, жесткий – таким только команды отдавать. – Да. – Меня зовут Сергей, я звоню вам из Министерства. Нужна ваша помощь. Все инструкции будут позже. Собирайтесь, через пятнадцать минут за вами приедет машина. – Что? Какое Министерство… Куда… Связь прервалась. Макс еще некоторое время непонимающе таращился на свой телефон, будто видел его впервые, потом выругался и в сердцах пнул удочку; сотку, однако, бережно спрятал в карман – вдруг опять позвонит этот серьезный человек из загадочного Министерства, а он вне зоны доступа. Стало понятно, что рыбалка окончательно испорчена. Быстро собравшись, Макс двинул в дом и нисколько не удивился, найдя там, прямо возле ворот, черную машину с затонированными стеклами и двух крепких парней. – Максим Огнев? – спросил один из них, опустив черные очки на кончик носа. – Он самый, – выдохнул парень, готовый уже к чему угодно. «Может, за репосты какие-нибудь старые в Интернете приехали за мной? – предположил Макс, опасливо поглядывая на амбалов. – В студенчестве дурная башка ведь была, всякое «лайкал». Долайкался, видимо, твою в коромысло». – Мы от профессора Большакова. – От Семена Павловича?! – вскинул брови Макс. – От него самого. – Дык, а что же… – Парень растерялся, не зная, что и сказать. Профессор Семен Павлович Большаков был его преподавателем в мединституте, а по совместительству еще и хорошим другом – сошлись они на любви к коллекционированию бабочек. Дружили и встречались и после, уже когда Макс закончил учебу и устроился работать в инфекционку. А потом, в один день, Семен Павлович пропал. Обмолвился, что направлен работать в секретные места при государстве, да так и затерялся – ни звоночка от него, ни весточки. На мобильник профессор не отвечал. – Он хочет с вами встретиться, – пояснил первый амбал. – И отказаться, как вы, я надеюсь, поняли, не получится, – с нажимом добавил второй. – Как он… я… конечно, я согласен, дайте только переодеться. Переодеться разрешили. На все про все выделили пять минут. Быстро скинув шорты и нырнув в джинсы, Макс украдкой глянул на громил, торчащих у двери и внимательно наблюдающих за ним. Стало не по себе. – Ребята, а вы из какого Министерства? – стараясь придать своему голосу беззаботность, поинтересовался Макс. – Там узнаешь, – фыркнул первый и поторопил: – Живее, минута осталась. – Дайте хоть жене позвонить, предупредить. – Некогда. Амбал направился к Максу. – Да погоди ты! Сейчас, на бумажке хоть записку оставлю, чтобы не волновалась. Парень оторвал клочок бумаги от газеты, накалякал карандашом: Маринка! Не теряй, уехал по делам, скоро буду. Жди дома. Люблю, целую. – Все, пойдемте, коли вам так не терпится. Сели в машину, на заднее сиденье – Макс посередке, амбалы – по бокам. «Чтобы не выпрыгнул по пути в окно, что ли?» – как-то уже совсем невесело подумал парень, поглядывая на дорогу. Везли в город. – А что случилось-то? Может, объясните наконец? – Давно отдыхаешь? – спросил первый амбал. – Третий день. – И новости не смотришь? – А на кой мне они? – улыбнулся парень. Правда, улыбка получилось вымученной, нервозной. – Без них лучше. Да и телевизора нет в доме у меня. – На вот, полистай, пока едем. – Амбал кинул пассажиру на колени свернутую в трубочку газету. Макс развернул прессу, пробежался глазами по заголовкам, по привычке шепотом проговаривая их вслух: – «Убит генеральный директор “Огней города”…», «Запущен спутник…», так, «Отмечается большой рост заболеваний…», «Американский лидер посетил…», «Вымогавших взятку чиновников отпустили под подписку…». А что читать-то? Все вроде как обычно – бардак и воровство. – Про болезнь читай. Вот тут. – Верзила ткнул в нужное место толстым, похожим на сардельку пальцем. – И молча, а то надоел уже со своей болтовней. – А я к вам в попутчики не напрашивался, ребятки!