Еремеев выехал через ворота с рассветом. Своих накануне попросил, чтобы сразу после обеда отправились к деревне Корытня, нашли там кузнеца Евсея Карпова и на месте ждали его возвращения. И особо подчеркнул: – На сей раз прошу никаких действий до темноты не предпринимать. Против друида на моей стороне играет ночь, как именно, сказать не могу, слишком мощные и разные силы в нашей борьбе задействованы. Обещаю понапрасну на рожон не лезть. Перед отъездом ближники вручили командиру новый дорожный кафтан, напичканный защитными амулетами. Пришлось ему пообещать не снимать подарок при встрече с чокнутым колдуном. «Главное, чтобы гад сейчас не вздумал отношения выяснять. Вроде при нашей последней встрече он был достаточно напуган. Опять же должен понимать: раз я еду один, да еще закрывать источник, то наверняка обладаю недюжинной силой, – продолжил размышления Александр, двигаясь по дороге. – И его желание заграбастать еще один источник должно сыграть нам на руку. Если нападет по пути, то эту возможность потеряет. Так, Сан Саныч, по-моему, ты сам себя успокаиваешь. Ну да, противопоставить его нападкам нечего, а потому приходится надеяться, что враг поверил байкам про большой куш и будет следовать за тем, кто знает дорогу к «сокровищу». – Порученец, слышишь меня? – раздался шепот лешего примерно через полчаса после начала пути. – Не глухой, – Еремеев повернулся к дятлу. – Супостат шагает в полуверсте от тебя. Идет крадучись, не иначе – уважать нас стал. – Так мы для этого немало сделали. К иным ведь вежество, кроме как через мордобитие, не приходит. – Здорово сказано, порученец. Ты там на рожон не лезь, мы с тобой для прелестницы еще один спектакль должны исполнить. Ей тогда очень понравилось. – Ну, ради такого действительно стоит выжить. Ладно, бывай. – Александр прервал связь, поскольку казалось, что за ним кто-то присматривает. «Пульсирующий, ты стороннего пригляда не чувствуешь? – мысленно спросил он. – У меня такие ощущения, словно враждебные взгляды со всех сторон». Источник ответил не сразу. Еремеев уже начинал думать, что пульсирующий таки накопил сил и смог уйти на отдых. Однако через пару минут в сознании проявился его голос: «Друид выслал вперед свою тень. Та, похоже, распалась на дюжину змей, и все они ныне ползут по обеим сторонам дороги». «Прямо не тайная миссия, а турне с почетным эскортом получается. Вот только змеи меня еще ни разу не сопровождали. Может, усложнить им жизнь?» «Не стоит. Хочешь насторожить друида?» Александр не спешил. Его лошадь двигалась чуть быстрее пешехода, чтобы прибыть в Корытню ближе к обеду. Там Еремеев собирался переговорить с Карповым, перекусить и дальше продолжить путь пешим ходом. К наступлению сумерек нужно было добраться к гиблому месту. «Когда все идет слишком гладко, это располагает к размышлениям, задумчивость зачастую склонна вызывать подозрения, по себе знаю. А они сейчас совершенно ни к чему. Пусть немного понервничает». Боярин пустил лошадку рысью, затем резко съехал с дороги. Подождал, то и дело выглядывая на тракт. И только через четверть часа продолжил путь. «И что это было?» – спросил пульсирующий. «Небольшой спектакль для чокнутого колдуна, который должен показать преследователю: я убедился в том, что за мной нет слежки». «Да? А я уже решил, что у тебя не все дома. То несешься, то стоишь, то опять едешь как ни в чем не бывало». «Все нормально. Так и задумывалось», – успокоил Еремеев. Глава 23 И для кого эта ловушка? Избушку, в которой состоялся незабываемый «задушевный» разговор с неким Кочебором, агентом барона Альбрехта, Еремеев заметил издали. В памяти сразу всплыли воспоминания об угрожающе-красивом пейзаже возле гиблого места: изумрудная трава, сизая дымка… Постепенно стихли даже малейшие порывы ветра, вокруг повисла звенящая тишина. Путник остановился. «Обстановка подходящая, при появлении друида все живое замирает, если убежать не может. Здесь аналогично. – Александр осмотрелся и обратился к пульсирующему: – Как ощущения?» «Хочется забиться в угол. Что за место? От него жутью веет сильнее, чем от самого друида». «Похоже на пристанище темного источника?» «Не знаю, на что это похоже, но какая-то темная сила тут явно обитает. И посильнее многих». «Значит, и наш семипоколенный не повернет назад». Еремеев уверенно двинулся дальше. По его расчетам, минут через десять нужно было ждать появления зверюг. Солнце к этому времени почти коснулось горизонта, скоро должны начать сгущаться сумерки. Однако гиблое место жило по своим законам: и темнота там наступала раньше, и зверюги приходили, не дожидаясь непроглядного мрака. Идти стало тяжелее – потемневшая в сумерках трава хватала человека за сапоги, словно пыталась отнять обувь. Появилась сизая дымка стелившегося по земле тумана, заметно потемнело. «Пока все идет по старому сценарию, – отметил Александр. – Пульсирующий, у тебя сил не прибавилось?» «Меня нет, я вообще впал в кому до утра. Очень надеюсь, к этому времени и тебя здесь не будет». «Если источник боится, вдруг и друид сдрейфит? Такой вариант меня абсолютно не устраивает – мне что, теперь одному разбираться с перекормленными зверюгами? Вдруг они мой «светлый образ» с прошлого раза запомнили? Расстались мы далеко не лучшими друзьями». Туман под ногами уже практически скрыл траву, приходилось прикладывать усилия при ходьбе, каждый раз буквально выдирая из нее ногу, да еще появился знакомый жуткий вой на одной ноте. В прошлый раз Еремеев держал курс строго на избушку. Сегодня, заметив вдали несколько булыжников, он оставил ориентир слева и направился к самому большому – чем не пристанище того источника, который он якобы прибыл закрыть? «Пора привлечь внимание друида», – решил человек, подойдя к камню. Он уже довольно далеко углубился в опасное место. Туман поднялся выше колен, очень хотелось поднести алмаз к спасительной пластине, но для этого действия еще не пришло время. В прошлый раз именно пластина, некогда подаренная жителями спасенной от стагаза деревни, помогла ему выбраться из этого гиблого места. Поднесенный к ней неограненный алмаз начинал светиться, создавая вокруг себя запретную для зверюг зону. Пластина, ценнейшая поделка гномов, являлась ключом к созданию алтарных камней. Чтобы убавить давление тумана на ноги, Александр постелил на траву наполненный водой болотного источника блинчик и стал на него. Туману подстилка не понравилась, зато человеку заметно полегчало. – Приступаю к ритуалу, – вслух произнес Еремеев. Он воткнул в землю три рогатины, соорудив вокруг камня нечто похожее на остов вигвама. На вершину «вигвама» поставил серебряное блюдо, прихваченное из дома, в него насыпал немного пороха… «Ну и где спаситель темного источника? У меня скоро фантазия по проведению ритуала закончится». – Ага! Значится, именно тут затаилась сила неведомая? – произнес друид, и в следующий миг из его руки вылетела молния. Угодив в блюдо, она воспламенила порох, насквозь пробила серебро и вошла в камень. Еремееву изображать страх не пришлось – он испугался по-настоящему, поскольку булыжник зашатался и немного вырос. «Галлюцинации?» – подумал человек, отступив на пару шагов. И тут же, попав под воздействие изумрудной травы и скрывавшего ее сизого тумана, быстро постарался собраться и начать подготовленное действо: – Вот так сюрприз! А ты здесь каким ветром? – Ага, думал, самый умный? Хотел от меня, друида в седьмом поколении, великую ценность скрыть? «Как же он носится со своим седьмым поколением, достал уже!» – мысленно пробурчал Александр, но вслух сказал: – Да какая ценность? Подумаешь, камешек! Наученный горьким опытом, на сей раз друид не был склонен к разговорам – он молча пульнул в противника черной паутиной. Заклятие снова пролетело мимо цели, опустившись на выстроенный вокруг камня «вигвам». Хлипкое строение моментально смяло, а камушек впитал паутину и… подрос почти вдвое. «Что за хрень?! Где зверюги, почему эта глыба растет? – Окружающая реальность абсолютно не собиралась встраиваться в планы Еремеева. – Неужели я зря сюда привел чокнутого колдуна?» – Ты что, собрался бессловесный камушек обидеть? Не стоит этого делать! – пригрозил боярин. А поскольку «шоу должно продолжаться, несмотря ни на что», человек решил действовать по законам жанра – следовало чем-то ответить на причиненный булыжнику ущерб. Александр снял с плеча эльфийский лук, наложил стрелу и выпустил в друида, надеясь, что на таком расстоянии он и без магии не промажет. Ошибся – стрела, пролетев по прямой метров пять, резко развернулась и угодила в камень, буквально увязнув в его толще. Поглощение стрелы камнем сопровождал некий утробный звук, напоминающий громкую отрыжку. – Все, друид, ты не успел. Видел – я убил источник одним выстрелом, – произнес Еремеев, стараясь придать голосу напрочь отсутствующую у него бодрость. – Ага, так я и поверил. – Колдун создал огненный шар и запустил его в камень. Булыжник проглотил и его, заметно добавив в размерах. Помимо этого, на поверхности ненасытного обжоры появились светящиеся красным цветом пятна. «Крапивница от переедания магии или аллергия на друида? Если даже камень покрылся пятнами от недолгого знакомства с этим гадом, то мое терпение можно считать ангельским». – Хватит над моим камушком издеваться! Видишь, как его разнесло – того и гляди, сейчас лопнет! – вымолвил боярин. – Ага, испужался! А с чего вдруг он твой? – Так я его первый нашел, – выдвинул «железный» аргумент Еремеев, с надеждой вглядываясь в сумерки. – Ага, нашел, значится. А я отберу по праву сильного. «Ну наконец-то! – с облегчением выдохнул Александр, услышав топот тяжелых туш. – Вот уж не ведал, что обрадуюсь ночным монстрам». Он вернул лук на плечо и вооружился алмазом. Поднес его к карману с пластиной, чтобы тот засветился… «Да что за!.. Не работает?! Это же полный!..» Алмаз, который при приближении к пластине должен был засиять и отогнать зверюг, вдруг решил забастовать. Для Еремеева такой поворот мог обернуться полным… съедением.