«Хочешь подробнее – через минуту здесь будет Жучка. Я еще нужен?» – Пульсирующий вел себя нервно. «Да что с тобой?» «Не могу дольше здесь находиться, прости». «Эй, ты куда?» Больше ему никто не ответил. Еремеев снова вернулся за стол: – Радим, открой двери, там Жучка вернулась. – Зверушка мысленно доложила о прибытии и первым делом сообщила о плачевном состоянии Борича. – Целитель в городе? – Вернулся вчера, – ответил Радим. – Найди его, пусть как можно скорее отправляется по южной дороге навстречу нашим. Борича спасать нужно. Управляющий тут же покинул кабинет. Когда собачка поведала хозяину о кончине вражеского разумника, едва не подчинившего себе рыкаря, и о благополучном избавлении Зарины и Лады, с души Еремеева свалился огромный камень. В конце доложила о пленниках. – Что там? – спросил Ларион, заметив промелькнувшую улыбку на лице друга. – Девчонки в порядке, продолжили путь к Вязьме. Колдун, пытавшийся их прикончить, мертв. Гаврила везет сюда Борича, тому сильно досталось. Еще надо бы кого-то направить к месту схватки, там четверо пленных. Их повязали и оставили в лесу, двое ранены. – Не жалко, пусть поваляются, гады. – Нет, надо спешить, там еще и лошади, как бы не разбежались. – Хорошо, сейчас передам Буяну. Токмо не уходи без меня. – Разумник выскочил за двери. Еремеев отправился в свой кабинет. «Значит, пригласить в мертвый город? Почему нет? Там уже все разрушено, людей нет, ежели Хрыч с подельниками не вернулись. Может, Жучку с собой взять? Хотя, думаю, это не тот зверь, коему подле святого человека место. А то получится, как с пульсирующим – по-моему, он от старца и его сил неведомых не в восторге». Александр вместе с собачкой вошел в кабинет. – Теперь осталось разобраться с друидом, – сказал он, ни к кому не обращаясь. Затем решительно нацепил торбу на плечо, уложил туда часть разложенного на столе противодруидного арсенала, взял эльфийский лук и подготовленные специальным образом стрелы. – Может, еще пригласительный билет нарисовать? – Еремеев посмотрел на Жучку. – Нет, не буду. Вдруг эта «заблудшая душа» по-русски читать не умеет? По обычаю Еремеев присел на дорожку. Когда поднялся уходить, вернулся Ларион. – Буян готовит людей, целитель уже в дороге, – доложился он. – Я вот думаю, может, вернуть карету с сопровождением? Враг ведь уничтожен. – Не стоит. Доберутся до Троицкого, отдохнут немного. Все равно против друида они не помогут, – возразил Александр. – Как скажешь. Кстати, я изучил амулет, который кикимора передала. Даже успел метку сотворить, которую он ощущает. – И как сие проявляется? – Чем ближе метка, тем теплее. Я его дома оставил, сейчас принесу. – Ларион повернул было к двери. – Потом возьму, мне пора. Ежели чего, сам знаешь, что делать. – Может, я лучше с тобой? – Ответ тебе известен. За стенами Крашена Еремеев продолжил расспрашивать Жучку о Зарине. Жена в ходе перестрелки не получила ни царапины и все порывалась вернуться в город, раз уж с вражеским разумником покончено. Вовремя вмешался Гаврила и убедил, что для задуманной операции будет лучше ничего не менять. Сообщила собачка и о страшном заклятии, которое ей пришлось буквально слизывать с Борича, чтобы оно не вытянуло жизнь из чудо-воина. Только сейчас удалось выяснить подробности ночного похождения Жучки. В ее рассказе Данилу заинтересовало замечание, что, будь зверюги ее стаи впятеро крупнее, вполне могли бы справиться с друидом. Для ночных монстров любой колдун, тем более сильный, являлся лакомством. Опасным, но деликатесом. «Может, стоит пригласить сразу пять стай?» – высказал предположение Александр. «Один большой, как два маленьких, сильный – как двадцать маленьких», – пояснила Жучка. «Минутку, ежели зверюга в два раза крупнее, то он силен, как двадцать мелких? – решил уточнить Еремеев. Получив утвердительный ответ, продолжил развивать мысль: – А тот, кто еще вдвое крупнее, уже силен, как двадцать средних?» Зверушка согласилась и с этим утверждением, а с учетом того, что Жучка умела считать лишь до двадцати, арифметика могла быть еще более грандиозной. Оставалось лишь найти около полусотни очень крупных ночных тварей, собрать их в стаю и натравить на друида. «У тебя имеются знакомые крупняки?» – спросил Александр. Собачка дала понять хозяину, что видела лишь одного такого и сама постаралась обойти его стороной. Он был примерно втрое больше обычной особи. И уж точно никого бы не стал слушаться, разве только стагаза. «Даже интересно, стагаз тоже из породы зверюг?» «Нет, тот очень большой. Он не может исчезать днем. И много-много сильный». «А теперь слушай меня внимательно. – Когда, по ощущениям Жучки, до чокнутого колдуна оставалось не больше версты, Еремеев остановился для наставлений. – Постарайся себя не показывать. Я начну работать с гадом, ты будешь только смотреть. Вмешаешься лишь в том случае, ежели меня вот-вот прихлопнут. Понятно?» «Смотреть, следить, враг тебя хватать, я его кусать, ты уходить», – донесла свои мысли собачка. «Умница. Так и будем действовать, а сейчас расходимся по сторонам». – Он снял лук с плеча и двинулся прямо. Собачка взяла правее и побежала параллельным курсом. Ночное нападение заставило друида задуматься. Он прожил не один век, но до сих пор его никогда и нигде не атаковали ночные монстры. И, судя по тому, что они освободили лешего, нападение тварей было кем-то организовано. – Ага, значица, кому-то удалось найти управу на мерзких тварюг? Не думал – не гадал, что сие вообще возможно, но раз так, мне следует такого отыскать и на службу призвать. Чую, та букашка, что зовется Данилой, ведает, о ком речь, а потому вдвойне для меня ценна. Друид специально устроил ловушку для лешего, желая использовать того как приманку для человека, который поутру наверняка кинулся бы спасать хозяина леса. Но за пленником пришли гораздо раньше и совсем другие персонажи – полсотни монстров. Сначала в подготовленную ловушку угодила одна из тварей – на нее сверху упала черная паутина и принялась отбирать жизненную энергию. Однако почти сразу, словно по команде, на помощь кинулись десятки зверюг. Как бешеные, они принялись рвать сети, опутавшие и первую особь, и лешего. Друид не учел, что его черная волшба была для ночных тварей таким же лакомством, как и любая другая магия. А ведь всегда считалось, что иномирные твари терпеть не могут местную нечисть – и тут вдруг взаимовыручка. Колдун своими глазами видел, как леший затем нес пострадавшую зверюгу на руках. Ему бы нагнать старика и все у него выяснить, да сам был сильно занят в это время, отбиваясь от наседавших монстров. Пока всех не обезглавил, те не отстали. Принялся искать сбежавших пленников, но наступил на нечто, стиснувшее и не отпускавшее ногу до тех пор, пока не запустил в него синее пламя. Затем запутался в колючках, застрял в когтистых кустарниках, и ему пришлось прекратить преследование. Поутру обнаружил еще несколько мелких ловушек, видимо, леший за тем и явился, чтобы их раскидать. Чтобы больше не задерживаться в пути, он направился к городу, окружив себя двумя кольцами из гнилого проклятия и синего пламени. Однако они не смогли остановить стрелу, угодившую в грудь колдуна и сразу пустившую там корни. Друиду пришлось останавливаться, выдергивать стрелу, отправлять по корням выжигающие заклятия, которые причиняли боль ему самому. Колдун провозился не меньше пяти минут, но стоило двинуться дальше, как прилетела еще одна. Друид видел раньше такие стрелы, их делали эльфы для поражения магических целей. У этих же на конце еще был прикреплен обрубок поросли златолистного дуба. По всему выходило, что пожаловала знакомая букашка. С каждым визитом ее укусы становились все ощутимее. Правда, сегодня и друид подготовил для встречи более солидный сюрприз, задействовав все имевшиеся под рукой источники. Их объединенный удар должен был если не раздавить, то уж точно вышибить дух из надоедливого человечка, и никакая сила не могла дать ему защиту. Но сначала надо найти, где тот прячется. – Ага, значится, так нынче гостей встречают?! – Незваных, возомнивших себя хозяевами? – В друида вонзилась третья стрела. – Отправляю таким самое дорогое, что имею. Шишколобые старались, делали. Пока друид выжигал новые прорастающие корни, он не мог сосредоточиться на цели, хотя уже знал, где та находится. Человек не давал ему передышки, все стрелял и стрелял. Вместе с пятой по счету стрелой возникла еще одна проблема: прямо под ногами колдуна из земли дружно полезли вверх стебли с цветами, которые, распускаясь, взрывались облаками пуха. Они настолько раздирали нос, что друид не мог удержаться от чихания. Казалось, он никогда не остановится. Даже после того, как колдун создал вокруг себя огненный вихрь и выжег все, включая собственную одежду, чихать пришлось еще пару минут. – Ага, ты хотел меня разозлить, букашка?! Так знай, тебе сие удалось! – Друид создал новое одеяние и громко хлопнул в ладоши. По высокой дуге от его рук к противнику устремился светящийся шарик. Стоявший в зарослях Еремеев не заметил начала фокуса. Летевший в него кругляш разорвался в десяти метрах над головой, образовав сразу несколько куполов, внутри которых и оказался человек. По контуру внешнего появилось кольцо выжженной потрескавшейся земли, второй состоял из синего пламени, третий – из острых льдинок, а четвертый вихрем кружил поднятую с земли пыль. – Что за?.. – поразился Александр. В этот миг все купола впечатались в землю с такой силой, словно их расплющил сверху огромный невидимый молот. Еремеев увидел, как кустарники и деревья, стоявшие рядом, буквально вдавило в почву, сровняв с землей. Стало не просто холодно – на одежде выступил иней, в голове возник туман, а в ушах – звон. Блуждающим взглядом боярин окинул местность: он стоял в центре идеально плоской круглой площадки, покрытой слоем льда. Примерно в таком же недоумении пребывал и друид. Он видел невредимого человека, которого собирался откапывать после объединенного удара сразу четырех источников, а того даже с ног не свалило. А еще правая ладонь букашки искрилась каким-то слепящим светом. Показалось, что мужчина собирается нанести ответный удар, и тот окажется не слабее. – Ага, устоял-таки, – едва слышно произнес колдун, не понимая, что ему делать дальше. На удар он потратил треть всех сил, коими обладал, а человек выдержал. Да, выглядел он пришибленным, но где гарантия, что сие не притворство? В голове Еремеева сейчас вообще не имелось мыслей, кроме одного вопроса: «Что это было?», затем проявился второй: «Чем это меня так?» Он почувствовал, что носом пошла кровь, а затем услышал истошный вопль пульсирующего: «Беги!!!» И он побежал. Когда друид заметил, что свет на ладони противника погас и появились струйки крови, он сообразил, что бесследно его удар не прошел. Сразу попытался воспользоваться черной паутиной, но не учел собственный «откат», последовавший за столь мощным применением силы. В итоге заклятие получилось не сразу, а Данила не дал ему второго шанса. Пошатываясь, он рванул прочь с обледеневшей арены. Черная паутина упала на лед и растворилась в образовавшейся на месте льда воде. Похоже, земля отдала кому-то столько энергии, что сейчас впитала в себя даже темную составляющую, не позволив задействовать заклинание. «Букашка способна за раз хапнуть столько силы прямо из-под ног?! – удивился друид, у которого неуклонно крепла мысль, что букашку следует не подчинять, а скорее уничтожить, пока человек ослаб. – Не ровен час, еще меня одолеет!» Раньше подобная мысль всесильному, каким он себя считал, не могла даже в голову прийти, но после того, как Данила выдержал удар, возникли сомнения. Мало того, где-то в глубине зародился страх, поэтому друид подзабыл о некоторых предосторожностях. Зато убегавший не собирался прощать невнимательности. Нога колдуна была неожиданно обхвачена чем-то плоским и липким. Снова боль от прорастания знакомых кореньев, друида потянуло в землю. Пришлось сначала освобождать ногу, затем обеспечивать защиту от ловушек. Колдун видел, что настигает человека. Тому удавалось увернуться от выстрелов черной паутины, однако дистанция между ними медленно, но верно сокращалась. Колдун полностью сосредоточился на букашке и не замечал ничего по сторонам. Он уже видел впереди открытое пространство, куда человек просто обязан выскочить, поскольку деваться ему больше некуда. А там уже ничто не помешает опутать его сетью. Они оба оказались на прогалине.