– Это почему? – поинтересовалась она. Они сидели за небольшим столиком в тренировочном зале. Два других питомца Хайма в это время отчаянно сражались друг с другом, оттачивая приемы, которые следует применять против заведомо более сильного и мощного противника, – эти приемы Коль разработал лично. Юной Аине не терпелось присоединиться к ним, сразить их – в общем, испытать себя, и она елозила на стуле. Однако холодный сапфировый блеск глаз Короля словно пригвоздил ее к месту. Он постучал пальцем по только что пойманной на лету книге. – Потому что задача подлинно профессионального наемного убийцы не сводится к тому, чтобы ножичком размахивать. Знаешь, чем такой убийца отличается от посредственного? – И не дожидаясь ответа, продолжил: – Классного киллера никогда не поймают. Он находит цель и ликвидирует ее. Максимально аккуратно. Оставляя за собой минимум лишних трупов. Он эффективен. Он быстр. Он неуловим. Его действия безукоризненны. А значит, он должен заставить всех вокруг принимать себя за кого-то другого. Он аристократ, бармен, художник и уж точно не имеет никакого понятия о том, почему вон тот гражданин только минуту назад вдруг повалился на спинку кресла с кинжалом в шее. Иногда это – единственный способ подобраться к цели. Способность забраться в окно или просочиться через водосток тут не поможет. Надо идти прямо через парадный вход и предстать перед объектом в тот момент и в том образе, какого он менее всего ожидает. А это требует разведки, размышления, интеллектуальной подготовки. Значит, требует умения читать. – Да мне достаточно в комнату войти, и я считываю в ней всё и всех, – живо возразила Аина. – И любую жертву вижу насквозь. Знаю, кто будет отбиваться, кто молить о пощаде, кто замрет, как кролик перед удавом. Этого мне хватит… Но не успела она закончить свою речь, как Коль раскрыл книгу на первой странице и сунул ее ученице под нос. – А тебя кто читать научил? – выпалила она, отчасти все еще сопротивляясь новой тягомотной повинности, отчасти просто из любопытства: научился ли он чтению в детстве, как обычные люди, или позже – в ее, скажем, возрасте? – Мой прежний шеф. – Он метнул взгляд на татуировку Стервятника у себя на предплечье. – Родители не умели. Когда их арестовали, я остался сам по себе. Прибился к Стервятникам. И тамошний главный первым делом позаботился, чтобы я освоил грамоту. Аина нахмурила брови: – А за что замели твоих родителей? Вместо ответа Коль пододвинул книгу еще ближе к ней и снова постучал пальцем по странице: – Читай. Для Кауты Хираи чтение, конечно, было делом естественным, само собой разумеющимся – он вырос с этим навыком. В душе у Аины вновь поднялось знакомое чувство обделенности, несправедливости, но она подавила его и стала терпеливо ждать, пока объект закончит свое дело. Примерно час спустя он сунул стопку бумаг в сумку. – Пропасем его до дома и в процессе разберемся с планом, – предложила она Тео, когда Каута поднялся и телохранители тут же обступили его. Внезапно поблизости раздался громкий и писклявый, будто девчачий голосок – Аина едва подавила инстинктивный порыв выхватить нож. – Какой у вас прелестный шарфик! В нескольких метрах от нее стояла молодая женщина в голубом шелковом платье, с драгоценными камнями в серьгах – явно из богатых. Один из телохранителей Кауты обернулся, поэтому Аина поспешила натянуть на лицо улыбку и изобразила крайний интерес к замечанию незнакомки. Она купила этот шарф, можно сказать, шутки ради – в магазине закончились красные, остались только белые. Аине пришло в голову, что забавно будет покрасить его самой – кровью. Интенсивно красный цвет, конечно, со временем выцвел до ржавого, который не слишком нравился хозяйке, а вот встречная девица, очевидно, оценила. – Спасибо! – с преувеличенной сердечностью поблагодарила Аина, краем глаза наблюдая, как охранник отворачивается и удаляется вслед за Каутой. Пора вдогонку… – Вы даже не представляете, как я добилась такого оттенка… Женщина склонила голову набок и даже рот от любопытства приоткрыла, но Тео уже тянул Аину за собой. – Пошли, пошли. Нечего травмировать невинную психику, – проворчал он, хотя и не смог сдержать улыбки. – Уж поразвлечься нельзя! 7 Идти пришлось недолго – солнце еще светило им в спины, когда, преследуя Кауту со свитой, они выбрались из города. Дорога, извиваясь, удалялась от Розового двора на восток, брусчатка сменилась простым грунтом. Аина поманила Тео рукой, и оба они отступили за деревья, окаймлявшие проезжую часть. Впереди ожидал экипаж, запряженный двумя лошадьми. Телохранители быстро выяснили, собирается ли хозяин куда-то еще или сразу домой. Минуту спустя Каута забрался в экипаж, кабина слегка накренилась вперед, и пара наблюдателей вышла из укрытия за деревьями как раз в тот миг, когда колеса медленно захлюпали по глинистой слякоти. По-прежнему соблюдая безопасную дистанцию, Аина с Тео пересекли вслед за экипажем мост и устремились вперед по гравийной тропинке, вившейся через рощу. Чем дальше они шли, тем легче становилось дышать – воздух здесь был совсем не таким тяжелым и испорченным, как в городе. Вскоре экипаж выехал из лесистой местности. Преследователи снова укрылись под сенью деревьев у самой кромки рощи и проводили его глазами до въезда на Аметистовый холм – квартала, где богачи прятали от всех остальных свои особняки и несметные сокровища. О людях, живущих здесь, она за свою жизнь наслушалась достаточно, чтобы преисполниться к ним отвращением и презрением. В прошлом году одна местная дама устроила вечеринку у костра, который сложила из всех своих старых, вышедших из моды платьев – по тысяче корсов каждое. Не покидая тени деревьев, они с Тео подошли поближе, чтобы получше изучить обстановку. Ворота были встроены в абсолютно неприступную стену – метра три в высоту, сложенную из розоватого камня с вкраплениями кирпича. Видимо, предполагалось, что это должно придавать ей этакий небрежный шик, но на деле получилось просто вычурно. В специальных пуленепробиваемых отсеках, расположенных на определенном расстоянии по всей стене, помещалась вооруженная охрана, призванная распахивать массивные железные ворота лишь перед обладателями соответствующих пропусков. Вот и сейчас один из стражей в своей стеклянной будке потянул рычаг, чем привел в движение тяжелые металлические створы. Экипаж медленно вкатился внутрь. – Вот как можно туда проникнуть – когда кто-то въезжает, – предположила Аина. – Второй охранник со своего поста нас не увидит. Тот, что сидит лицом ко входу, – тоже. Когда ворота открываются для экипажей, там образуется слепая зона. Тео кивнул и указал рукой на живую изгородь из редко посаженных вдоль стены ив: – За ними тоже можно укрыться. Но придется двигаться шустро, чтобы успеть, пока ворота не захлопнутся. И они, заняв позицию, стали ждать следующей возможности. Буквально через несколько минут к воротам подкатил еще один экипаж – крупная белая надпись на борту возвещала, что он принадлежит компании по уборке жилых помещений «Спеннард». Охрана распахнула ворота, и колымага уборщиков, шурша колесами по гравию, двинулась вперед, на минуту закрыв караульному обзор дороги. – Вперед! – шепотом приказала Аина. Пригнувшись, она метнулась к ближайшей иве. Тео за ней. Добравшись туда, он сложил чашечкой ладони, подставил их ей. Девушка подтянулась и в мгновение ока оказалась на стене. Затем, как могла поспешно, подтянула за собой напарника, чуть не сорвавшись под его весом с узкой верхней кромки, на которой стояла. Но все обошлось, и она спрыгнула вниз по ту сторону ограды. Аина приземлилась на корточки и затаила дыхание, обернувшись к стеклянным будкам охранников. План сработал – их не засекли. Оба непрошеных гостя рванули с места, скрываясь позади особняков. Еще утром, перед уходом из Хайма, Аина подробно справилась у Лисицы Мирран, где именно на Аметистовом холме располагается резиденция Кауты Хираи. Та отлично знала этот район по собственному опыту ограбления здешних усадеб и сказала, что Каута занимал крайний особняк с северной стороны. Туда они с Тео и направились, причем по дороге Аине пришлось вновь подавлять отвращение и зависть ко всей этой окружающей роскоши. Ну вот скажите на милость, кому на свете нужен трехэтажный дом площадью в целый квартал и еще с задним двором, где поместился бы целый лес деревьев? На сверкающих ярким электрическим светом окнах красуются резные решетчатые ставни, а в двух километрах отсюда голодают дети. Солнце уже совсем закатилось, когда они добрались до особняка Хираи. Он оказался самым большим из всех встреченных ими на пути, гладкий белый фасад сверкал тошнотворным великолепием. К особняку примыкал безупречно ухоженный сад. Стройные клены, как часовые, обступали дом по бокам, листья легонько касались нежно-кремовых стен. У главного входа дежурили слуги, бог уж знает каким образом умудряясь не валиться на землю от скуки. Шутка ли – торчать на одном месте без дела целый день… Постоянно проживали в усадьбе, собственно, только Каута и его младший брат Рю. Зачем им двоим столько места – Аина постичь не могла. Аина и Тео поспели вовремя – Каута в окружении телохранителей как раз направлялся к крыльцу. Слуги с глубокими поклонами торжественно открыли двери и тут же захлопнули их за всей процессией. Лазутчики укрылись в тени забора, напряженно прикидывая, как им проникнуть в здание незамеченными. Прошло несколько долгих томительных минут. Охранники – все как один вооруженные – успели занять позиции кое-где за оконными стеклами, а также у заднего входа. Аина внимательно осмотрела все деревья, окна и крыши, пытаясь мысленно проложить маршрут, подходящий для них обоих. По оконному карнизу Тео не забраться. Ей, в свою очередь, не удастся замаскироваться под телохранителя – они ведь все мужчины, и притом здоровые, как лоси. Даже если получится как-то влезть в окно, о расположении охранных постов внутри дома им ничего неизвестно. Тут к дому подкатил фургон компании по уборке помещений «Спеннард» и остановился под густыми деревьями, высаженными вдоль дорожки. Аина, широко распахнув глаза, напряженно всматривалась в буквы на борту и мысленно благодарила Коля за то, что он все-таки заставил ее научиться читать. Коснувшись плеча Тео, она сделала знак рукой. Из экипажа вышли и направились к парадному входу мужчина и женщина в форменной одежде компании. В руках оба держали ведра с моющими средствами. Слуги бегло осмотрели их бейджи и впустили внутрь. Аина, сузив глаза, проводила пару взглядом. Она изо всех сил старалась запомнить мельчайшие детали их формы. – Есть идея, – шепнула она Тео. – Только понадобятся фальшивые документы. Юноша кивнул в знак согласия. – За пару дней добудем, как думаешь? – Ох, надо мне расширить круг твоих нужных знакомств, – рассмеялась Аина. То ли свежий воздух ударил ей в голову, то ли та закружилась от близости к заветной цели, но девушке в эту минуту решительно не хотелось осторожничать и скрывать воодушевление. – Уже завтра они у меня будут. А еще через день мы с тобой станем богаче на двадцать пять тысяч корсов каждый. И я открою свою контору. 8 – Что-то совсем на меня не похоже, – покачала головой Аина, глядя на лицо женщины лет сорока со светлыми, коротко стриженными волосами, улыбавшейся ей с фотографии, сделанной для документа. Она бросила снимок на стол мужчине, у которого собиралась его купить. Тот, едва вытащив изо рта сигару, выдохнул, и над комнатой повисло облако дыма, источавшее пряный аромат. Дело происходило в тесной каморке на задах одной из криминальных контор неподалеку от складского квартала – эта контора работала под вывеской обветшалого убогого бара для бедняков. Шумные голоса завсегдатаев – местных рабочих, всячески расслаблявшихся после очередной смены, – доносились сквозь тонкие деревянные перегородки. – Как знаешь. В срочном порядке у меня ничего другого нет, – ответил продавец, выпустив прямо в лицо Аине еще один клуб дыма, и добавил: – Если нужно чего получше, то это тебе встанет недешево. Девушка едва поборола приступ смеха. В Косине представитель криминальной конторы всегда мог получить в другой конторе любую услугу со скидкой, а этот, видишь ли, дурить ее вздумал. За желторотую держит. Впрочем, она привыкла к тому, что незнакомые люди ее недооценивают, пока она не докажет, что они ошибаются. Придется, видно, доказывать и на этот раз. – Тот, что для друга моего, годится, – сказала Аина, бегло скосив взгляд на белый бейджик с логотипом компании «Спеннард» по уборке жилых помещений. К нему было прикреплено мужское фото – этот бейджик предназначался для Тео. Сунув его в карман, девушка поторопила собеседника: – Давай-ка без разговоров, показывай, что у тебя еще есть. Барыга слегка откинулся назад и водрузил ноги на стол, смерив ее оценивающим взглядом. – Покажешь, что есть у тебя? Ну, там, под одежкой. Тогда, может, и я… Не успел он закончить фразу, как Аина, прыгнув на стол, приставила к его горлу нож. Мужчина сглотнул, сигара вывалилась у него изо рта и покатилась по полу. – Целый день с тобой валандаться времени нет, – сообщила она. Буквально за несколько минут нашелся подходящий снимок – девушка с ярко выраженными шумеранскими чертами: темные волосы, светлая кожа и светлые глаза. Сходство не то чтобы полное, но по крайней мере возраст совпадал – слуги Хираи вряд ли усмотрят несоответствие внешности, если она достаточно быстро махнет карточкой у них перед носом. Торговец провозился довольно долго, наклеивая снимок на удостоверение, что было неудивительно, ведь у его глотки по-прежнему сверкало лезвие ножа. Но в конце концов все было готово, и Аина отправилась на встречу с Тео. Из-за этой возни с документами теперь она вынуждена была срезать путь, чтобы поспеть вовремя. Через центр она летела со всей возможной поспешностью…