– Ты совсем не изменилась, Лиззи. Пойдем, я помогу тебе перенести форму, потому что ты за один заход не справишься. Отказываться я не стала. Хотя я была немного смущена и не вполне представляла, о чем с ним разговаривать, но все еще помнила, как мы сидели в темноте у костра, который Вик сотворил, чтобы согреть меня, как он потом проводил меня домой и растворился в огненном портале. В тот момент я точно знала, что Викар вовсе не такой дебошир, каким его все считают. Вот и сейчас он вызвался помочь и, кажется, был искренне рад меня видеть. Он нагрузил на себя целый ворох одежды, так что с трудом видел дорогу, мне доверил нести только пару накидок и сапожки. Мы шли бок о бок и неловко молчали. – Ну… Ты как?.. Снова в Академии? – выдавила я, пытаясь начать разговор. – Да, на втором курсе, как и прежде. Экстерном сдал экзамены. – Вик старался говорить непринужденно, однако, по-моему, тоже чувствовал себя неловко. Он сгрузил форму на кровать в моей комнате, распрямился и посмотрел на меня. – Лиззи, я думал пригласить тебя провести со мной ночь Встречи, но если ты не хочешь водиться с бастардом, к тому же пользующимся дурной славой в Академии, то так и скажи. Я не собираюсь потом гоняться за тобой с угрозами, поверь. Водиться с бастардом, пользующимся дурной славой. Вот, значит, как он расценил мое смущение от встречи. А я ведь не думала его обижать, просто растерялась. – Что ты, Вик! – запротестовала я. – Я буду очень рада, правда! Я почти никого здесь не знаю, а ты мой друг, и… Он широко улыбнулся, услышав, что он мой друг, и неуклюже потрепал за плечо, будто я была парнем, а не девчонкой. Я чуть на пол не села от его дружеской трепки. – Отлично! Пошли тогда на ужин, а то голодными останемся – скоро все начнется. Викар проводил меня в столовую. Я издалека разглядела Аронику, которая помахала рукой, приглашая сесть рядом. Я, кажется, пришла самой последней, и некоторые первокурсники уже заканчивали обед. Наш куратор, что сидел за соседним столом вместе с преподавателями, посмотрел на меня пристально и, как мне показалось, недовольно. Ох, чувствую, он уже себе галочки ставит рядом с моим именем: «Элиза Илмари – непочтительна, непунктуальна и даже дверь не может открыть без посторонней помощи!» Я быстренько скользнула на свое место и уткнулась в тарелку с овощами, которые начала заглатывать, почти не жуя, так что Ароника удивленно наблюдала за мной. – А мы здесь ночь Встречи обсуждаем, – проговорила она наконец. – Да? И что? – Ты знаешь про посвящение первокурсников? Я замерла с вилкой в руке. Нет, про посвящение я ничего не знала. – Говорят, это очень опасно! Бывали даже смертельные случаи! – продолжила Ароника, заметив мой интерес, а сидящие рядом однокашники согласно закивали, поддерживая ее. – Смеетесь, да? – улыбнулась я. Смертельные случаи, ага, как же! Да если бы произошел хоть один смертельный случай, Террану Аквидусу ой как не поздоровилось бы! И все же под кожей пробежал холодок, точно в кровь плеснули ледяной воды. – Это просто одна из студенческих баек! – сказала я, храбрясь. – Кто знает! – подал голос Бадлер, наш попутчик. – Возможно, опасность посвящения преувеличена, но весьма реальна. Нам нужно быть очень осторожными. Аппетит пропал. В этот момент я даже обрадовалась, что рядом окажется Вик. Он, конечно, не первокурсник, но ведь не выгонят его? Или выгонят? Мастер Вайс отставил тарелку, закончив ужин, и подошел к нашему столу. – После ужина не расходимся. Жду всех у входа, скоро начнется посвящение. – А обязательно участвовать? – прошептала хорошенькая белокурая девочка. Она, кажется, была сильно впечатлена разговором о предстоящем посвящении. – Обязательно! – строго сказал куратор, но на долю секунды мне показалась, что улыбка тронула его губы. Когда мы с ребятами вышли из столовой, то увидели, что первокурсники всех факультетов собираются на площадке рядом с корпусом. Все выглядели растерянно, даже земляные, хотя, казалось, эти каменные громадины всегда бесстрастны. Но нет, даже они сбились вокруг своего куратора, словно цыплята вокруг курицы. Все были немного напуганы предстоящими опасностями. Тут еще выяснилось, что кураторы нарядились в черные длинные плащи с капюшонами, которые сейчас, правда, были откинуты. О светлые боги, что здесь намечается? – А я в прошлом году пропустил посвящение! – сообщил чей-то бас мне в самое ухо. Мы с Ароникой подпрыгнули, взвизгнув, и лишь потом я увидела, что это Вик подкрался со спины. – Ты ведь пойдешь со мной? – заволновалась я. Викар пожал плечами, будто хотел ответить: если не прогонят. Кураторы всех четырех факультетов, увидев, что первокурсники в сборе, встали рядом. Студентам тоже пришлось перемешаться между собой. Я ловила удивленные взгляды водников, воздушников, огневиков и земляных – они точно пытались выяснить друг у друга, что происходит. – Ты ведь со второго курса? – заметил Вика куратор огневиков. – Что ты здесь делаешь? Вик помрачнел, сжал челюсти. Я вспомнила, что в прошлом году его наказали за выходку с огненной змеей. Он пропустил ночь Встречи, и вот теперь его снова гнали. Я нашла взглядом нашего куратора. Даже не знаю зачем. Просто подумала, что это несправедливо: в тот раз Вика наказали заслуженно, но сейчас можно пойти навстречу. Наверное, я очень красноречиво смотрела на мастера Вайса, потому что он догадался. – Пусть остается, – заступился он за Викара. – Чем он нам помешает? И куратор огневиков кивнул. Я так обрадовалась, что нашла руку моего друга и пожала ее. Он как-то замер, а потом осторожно, точно боялся сделать мне больно, пожал мою в ответ. – Итак! – громко провозгласил куратор земляных, привлекая внимание. – Сейчас начнется посвящение в студенты Академии Пяти Стихий. Вам придется пройти ряд испытаний. – Испытаний… – эхом повторила вслед за ним Ароника. Мне показалось, что она на грани обморока. – Для этого мы разделим вас на несколько команд, в состав которых войдут представители всех четырех факультетов. Пройти испытания вы сможете, только если будете действовать слаженно и дружно. – Дружно, – фыркнул Вик, точно хотел сказать: «Это что еще за чепуха для малышей!» – Первая команда идет за мной! – вступил куратор огневиков и всмотрелся в побледневшие лица первокурсников. – Ты, ты, ты… Куратор кивал студентам, которых отбирал, и как только набралось достаточное количество человек, он надел капюшон и увел их за собой в сторону парка. Меж тем уже начались сумерки; в темноте в парке может быть жутковато. Особенно если учесть, что парк облагорожен только у жилых корпусов, но чем дальше, тем более запущенным и диким он становился. Аронику забрал куратор воздушников, а мы с Виком оказались в команде мастера Вайса. Он запахнул плащ, и лицо его скрылось в тени капюшона. Сделалось немного не по себе. – За мной! Вик, похоже, был единственным, кто наблюдал за происходящим с улыбкой, воспринимая всё как игру. Глядя на него, и я взбодрилась, особенно после того, как он пробурчал: – Детские шалости. Ну ладно, повеселимся! Повеселились, что уж! Долго еще в Академии будут помнить наше веселье. Особенно мастер Вайс… * * * Довольно скоро наша команда свернула с дороги и углубилась в парк. Огненные шары, что освещали путь, остались позади, превратившись в блеклые пятнышки света. Смех и песни веселившихся студентов стали едва слышны. Я знала, что совсем рядом центральный корпус и жилые корпуса, а вон и гора Воздушников – на ней алые точки костров, значит, стихийники уже собираются там, чтобы отмечать праздник. И все равно казалось, что мы перенеслись на десятки километров от цивилизации. Под ногами хрустели веточки, разговоры стихли, я слышала только шум шагов да дыхание. Мастер Вайс темной тенью, почти не различимой в сумерках, шел впереди. Вдруг он обернулся и поднял руки, делая знак остановиться. – Впереди ждет первое испытание. Я прошу всех оставаться на месте, а с собой возьму… Он замолчал, всматриваясь в наши хмурые и напряженные лица. Капюшон скрывал его взгляд, но мне показалось, что какое-то время куратор смотрел на меня. – Со мной отправится Лори. Он указал на девочку-водницу, ту самую, которая надеялась, что можно отказаться от посвящения. – Ну же, Лори, смелее! Лори явно было не по себе, но она хихикнула, точно хотела этим сказать: «Да ладно, вы меня не напугаете!» Мастер Вайс ободряюще кивнул ей, и уже скоро оба скрылись с глаз – ветви кустарников сомкнулись за их спинами. Оставшись без руководителя, мы какое-то время обменивались недоуменными взглядами. – И что теперь? – высказал наши общие мысли парнишка-воздушник. – Я, знаете ли, на это не подписывался. Это не учебная дисциплина, и оценок за это никто не выставит! – Струсил, так и скажи! – ухмыльнулся Вик. Он стоял, с интересом вглядываясь в темноту. Его, похоже, происходящее действительно забавляло. А мне отчего-то вовсе не было весело. Невольно я отступала все ближе к центру нашей небольшой группки, и Вик, заметив это, приобнял меня за плечи. – Так, Большеглазка, я с тобой. В этот миг раздался душераздирающий девичий крик. Кричала Лори, никаких сомнений. Девочки, не сговариваясь, зажали рты ладонями, парни напряглись. Даже с лица Вика исчезла ухмылка. – Что за?.. – выругался он. – Так, я ухожу! – буркнул воздушник, тот самый, что возмущался по поводу оценок.