– Ой, да все равно! – отмахнулась я, кидая сразу все и начиная замешивать. Мне бы форму сделать, куда можно будет незаметно потом подлить зелье, чтобы Себастьян испробовал весь спектр прекрасных ощущений. Все были заняты своими кулинарными шедеврами. На кухне стоял невероятный сладкий аромат. Ярче всего выделялся пряный запах корицы и яблок, хотя кислинка клюквы иногда тоже проскальзывала. От этих всех запахов только сильнее ощущался голод! И совсем неожиданно прозвучал голос смотрителя, который объявил, что время вышло и всем необходимо отойти от своих рабочих мест. Я только-только успела вытащить из печи слегка подгоревший корж, понимая, что такое не то что к столу не подашь, а и самой пробовать не захочется. Спасла меня Ивушка. Она уже давно закончила свой торт и под шумок незаметно подвинула мне белковую глазурь. Кое-как успела залить этой глазурью корж, прежде чем смотритель очутился у моего стола. К слову, у которого даже не задержался, скептично скривившись от вида моего творения и поспешив к следующему. Я не расстроилась. Чего расстраиваться, если не умею? Зато других талантов полно! И вообще главное – это Ивушка. И пусть она приготовила не столь изысканно, как некоторые, зато симпатично, а судя по реакции Фиалки, еще и вкусно. Только вот торт его Лиссенды, который, конечно же, без магии не обошелся, внешне выигрывал. И это при том, что у нее горели коржи! Оставалось надеяться, что на вкус отвратительный. Все-таки магия не бывает из ничего: одно дело – придать объекту красивый вид, и совсем другое – наполнить внутренним содержанием. По крайней мере, именно этим я себя успокаивала, когда мы с Ивушкой и другими девушками покидали кухню. При нас ее заперли на ключ и обрадовали, что вечером состоится проба наших изделий. * * * Прокрасться на нижние этажи проблемы не составило. Проблемой оказалось войти на кухню. Сперва я хотела разыскать смотрителя и выкрасть ключ, но поняла, что больше времени потрачу на его поиски. Ивушке я сообщила, что иду выполнять свой феевский долг, дабы она стопроцентно победила, на что подопечная искренне удивилась. У нее ведь и так все вышло. И не поспоришь. Только стоило упомянуть торт Лиссенды, как Ива понуро опустила плечи. Так что теперь я стояла под дверью кухни и пыталась попасть внутрь. С собой у меня уже было заготовлено заранее зелье из купленных на рынке ингредиентов. Оставалось воплотить план в реальность. Дверь все не поддавалась. Вот будь у меня палочка – уже давно бы вошла! Фея я упорная, а потому вытащила шпильку из волос и продолжила свое нелегкое дело. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем наконец раздался долгожданный щелчок и я добилась своего. На просторной кухне с нашего ухода ничего не изменилось. Витал яркий аромат корицы и ванили, приятно гармонирующий с лимонной и апельсиновой цедрой. На дальнем столе в рядок стояло тринадцать тортов, среди которых выделялось всего два – Лиссенды и Ивушки. Один своей необычайной помпезностью, второй – простотой. Остальные были, впрочем, тоже неплохи. Интересные. То и дело приходилось бороться с ярым желанием запустить в них пальчик и попробовать. Мягкие и круглые облака меренги, сахарная пудра, взбитые сливки, ванильный крем, масляный, заварной… ммм! На фоне моего кулинарного искусства здесь чуть ли не каждый торт был шедевром! Так еще и имел свой неповторимый вид и аромат. У меня аж голова закружилась от всех этих неповторимых запахов. Возле клубничного я и вовсе чуть не умерла, а шоколадный заставил желудок предательски сжаться. А стоило приблизиться к своему торту, как аппетит мгновенно исчез. В нос ударил отчетливый запах гари. Бисквит вовсе не поднялся! Кривой и подгоревший. Неровно политый белой глазурью. Так еще и подпалины по бокам выдавали мой полный провал. Между тем месть Себастьяну была куда изощреннее. Мы, феи, не мстительные, но забыть тех морских гадов, наверное, никогда не смогу. Не говоря уже о вопиюще наглом поведении его высочества! В который раз подтверждается, что я не только самая плохая фея, а еще и самая невезучая. Стоило мне подлить заготовленное заранее зелье, как в дверях нарисовался знакомый мне сажотрус. – И что мы тут делаем? – хитро прищурившись, спросил он, с интересом обойдя стол и остановившись у моего творения. Сегодня он не был перепачкан сажей, а еще сменил темную робу на светлую и чистую рубашку с темными штанами. – Обманываем? – продолжил он допытываться. – Портим конкуренткам тортики? – Нет! – Я вспыхнула от столь гнусного обвинения. – Это вообще-то мой! Ренар нахмурился. Склонился. Принюхался. – Значит, вам подпортили, судя по нетипичному для торта зеленому цвету… – Тшш! – шикнула я на чересчур любопытного и говорливого парня. – Выдашь ведь! Это мое собственное зелье такой цвет придало. – Если приворотное, то крайне отталкивающе. – Нет, дурак, рвотное! Зеленые глаза Ренара удивленно расширились, а темные брови демонстративно полезли наверх. – Вы очень странная девушка, – к моему облегчению, на дурака, кажется, не обиделись, – зачем же тогда пришла на отбор, если тебе не нужен принц? – А если я хочу его отравить? – сама не знаю, кто дернул меня за язык. – Может, меня вообще для устранения его высочества наняло соседнее государство… – на мгновение призадумалась, вспоминая человеческую карту, после чего назвала первое попавшееся на ум королевство: – Эория, например! – Маловероятно, что она… – задумчиво ответил Ренар, а после настойчиво повторил: – Так зачем же вы явились на отбор? – Меньше знаешь – крепче спишь! – огрызнулась мстительная я. – Так, может, мне пойти и пожаловаться на вас? – угрожающе протянул Ренар, видимо намереваясь вытащить из меня правду посредством шантажа. Только вот я фея неглупая и колко ответила на столь слабую провокацию: – Ну и иди, стукач! И эта зараза пошла. На самом деле пошла! Еще и так демонстративно меряя шаг. Вот же! Я-то наивно полагала, что у нас сформировались светлые дружеские чувства! О чем и сказала, но этот гаденыш даже не остановился. Бесит! – Ладно-ладно, стой, я скажу! А что мне оставалось? Все-таки я не настолько хорошо его знала. Мало ли?! Возьмет сейчас и правда доложит. – И? – Я тут ради своей сестры! – Поясните, – навострил уши Ренар. – Какая еще сестра? – Ивушка! Ива – моя троюродная сестренка, – наигранно всхлипнула носом «любимая родственница». – Ее мечта – выйти удачно замуж, вот я ей и помогаю в этом нелегком деле! Ивушке недавно семнадцать стукнуло, а в деревне всех молодых уже разобрали. Не за пятидесятилетнего же вдовца идти, да еще и с пятью детьми! – У вашей сестры губа не дура! – изумленно хмыкнул сажотрус. – На самого принца нацелилась! – Так раз выпал такой редкий шанс, почему не воспользоваться? – резонно подметила я, надеясь, что этого оправдания Ренару будет достаточно. – Правда, Ивушка совсем простовата и наивна, отчего мне частенько приходится приходить на выручку, что я и сделала сейчас. – То есть вам замуж не надо? – подозрительно прищурился парень. – Самой-то сколько лет? Вот же настырный! Не скажу ведь, что сто двадцать. – Двадцать, – быстро сориентировалась я, сократив свой возраст до последней цифры. – И у меня уже даже есть этот… как его… – Жених? – услужливо подсказал Ренар. – Да! – обрадованно подпрыгнула я. – Он самый, ягненочек мой ненаглядный! Да и как можно подумать, будто у меня никого нет? Я ведь такая… такая… – помимо воли запнулась, попросту не зная, какой из возникших в голове эпитетов выбрать – их было слишком много, а все перечислять заняло бы слишком много времени. – Очаровательная? – вновь помог мне сажотрус. – Именно! – И кто же этот счастливчик, раз само очарование отказывается от настоящего принца ради него? Захотелось опустить на голову этой ухмыляющейся ехидины нечто тяжелое и малоприятное. Например, собственный торт! Торт жаль – все-таки для моего «любимчика» сделан. – А это уже точно не твое дело! – Несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, успокаиваясь. – Счастье любит тишину! Слыхал пословицу? Ренар снисходительно кивнул, показывая всем своим видом, что нисколько не верит моим россказням. И неудивительно! Меня ведь застали врасплох! Вот и не успела ничего более достойного придумать. Надо будет портрет какого-нибудь красавца себе на тумбочку поставить. Для правдоподобности! – Хорошо, – решил закрыть тему моей любви сажотрус, – каким тогда образом рвотное зелье поможет вашей сестре? – Дело в том, что принц меня хочет, – грустно поделилась я, не став уточнять, что тянет его ко мне из-за магической силы. А этот… этот сажотрус взял и рассмеялся. То есть сначала удивился. Ненадолго. После чего согнулся пополам, не в силах остановить смех. – Ты не веришь мне? – мне не удалось скрыть обиды в голосе. Я же правду сказала, а он… – Верю-верю! – пошел на попятную мужчина, поднимая руки кверху, а затем вытирая выступившие слезы. – Не злитесь. Не злиться? Легко сказать. Между тем я тоже решила пойти по его примеру и докопаться до истины: – А ты вообще чего за мной следишь? Просто невозможно не заметить, что наши встречи как-то подозрительно часто происходят. – Да так… – показалось, что он даже слегка смутился. – Решил, за вами глаз да глаз нужен! – С чего бы это?