* * * Стэн и Лади покинули библиотеку через тайный ход внутри огромного глобуса – настроения ради. Они наискось пересекли Фонтанный Двор, по которому обескураженно бродили пятна солнечного света – то ли отраженные от островерхой теплицы, то ли сбежавшие с практикума по стихиям. Потом Хлестовски обогнул дом Моргана Гарвуса (он называл его «пряничным») и ввинтился в неприметную арку замковой стены. Снаружи текла река. Они перебежали ее по горбатому мосту, похожему на спину саламандры. – Так-так, с чего бы начать… – Стэн по дороге оглядывался в поисках вдохновения. На берегу загорала ундина. Рыбеха разлеглась на мелководье, шлепала хвостом по опорам и самозабвенно горланила брутальную моряцкую песню. На прикрытых глазах – ракушки, чтоб не светило солнце. Магов ундина не заметила, иначе б точно устыдилась всех потерянных нот. И сохраненной лексики. – Я придумал! Сейчас мы будем щупать, радоваться и познавать! – пообещал Хлестовски, потирая ладони. – Что именно? – не поняла Найт. – Анатомию! – Эм. Стэ-э-э-н? Скатившись вслед за бусинкой-Стэном с моста, Ладислава оказалась на опушке Риторической Рощи. Библиотекарь-птица молча поманил девушку под покровы леса. Зеленая тишина встретила их, слегка оглушив свежестью после нагретой равнины сада. Серебристые тополя с махровыми листьями будто пели, перебрасываясь репликами-шорохами: тише и громче, звонче, почти беззвучно и вдруг – возмущенно-пронзительно, когда непрошеным гостем ветер влетал под пушистую юбку крон. Хлестовски вывел Лади на поляну, усеянную сине-фиолетовыми кристаллами: они росли из земли, похожие на клыки волшебного волка. Там ночной человек замер. Как в пасти. – Ты помнишь, ты спрашивала про морские отливы? Почему они случаются? – Помню. Из-за излишков магии. – Ага… Точнее, из-за того, что Этерна подбирает море, как подол, когда мы колдовством затапливаем землю. И леди-ректор вас увещевала: не злите остров. А все почему? Потому что остров живой. Ну-ка подойди-ка! По просьбе Стэна Ладислава приблизилась к одному из кристаллов и протянула руку. Еще не коснувшись друзы, она почувствовала легкое напряжение, силовую ауру. Маг-браслет на ее запястье тихо загудел, по нему пробежала искра. – Что это? – удивилась Найт. – Это зубы Этерны, – Стэн кивнул и мягко, как зверька, погладил синий кристалл. – Их много на острове. В академии тоже есть. – Да, я видела! Стэн свернул с поляны и, с треском продравшись сквозь кусты рябины, вывел адептку на желтый холм, усыпанный радоцветами. – А вот это… – сторож-библиотекарь указал на вытянутое каменное плато, которое заросло багряным мхом и горкой скатывалось в пух леса под ними. – …Это язык Этерны. – И впрямь анатомия! – улыбнулась Найт. И коснулась шершавого камня: здравствуй. Медицинско-геологическая экскурсия продолжилась, набирая масштаб. Так, почками Этерны оказались два болота, формой напоминающие орешки кешью. Ребрами Этерны – частокол наклонных камней, выраставших из песчаного восточного берега и утыкавшихся в скалистую гряду Кастийяс. Ладислава поверить не могла, что это творение природы, а не золотых рук скульптора – слишком уж эти наклонные иглы напоминали храмовые подпорки в соборе Святого Пантеона. Шестиугольную колонну в центре Академии Бури Стэн назвал позвоночником острова. А гландами Этерны были два крупных кварцевых нароста у входа в пещеру, где жил медведь-людоед. – Если он людоед, может, не будем приближаться? – прикинула Найт, а Стэн-сова отмахнулся: – Улетим, если что! – и тотчас ойкнул, поняв, что нет, не все улетят как бы. От пещеры они удалялись очень быстро и на цыпочках. Роль легких Этерны играли лиственный и сосновый леса. Желудок Этерны был горячим розовым озером с алой дымкой, клубящейся круглосуточно, с глазастыми толстыми рыбами, изгнанниками доисторической эры, которые молча всплывали на поверхность и разевали рты в глубокой тишине пара. – Впечатляющая расчлененка! – признала Найт, когда Стэн поочередно показал ей уши Этерны, колени Этерны, седло Этерны и даже пяточку… Все раскиданы по разным краям острова в полном беспорядке. Естественно, прогулка длилась куда дольше положенных полутора часов. Но когда Лади намекнула Стэну, что, дескать, у нее сейчас герменевтика по расписанию, ночной человек отмахнулся: – Дык ж сама говорила – прогуливать будешь! К тому же мы еще не видели Корпус загадок. – Ага! – Найт шла, собирая бруснику по сторонам тропинки. – А он у нас что за конечность? – Догадайся. Но ни одна из версий Ладиславы не вызвала у Стэна ничего, кроме булькающего совиного смеха. – Ишь! Нет, нет и нет, – прокудахтал он очень довольно. – Корпус загадок – это душа Этерны. – О, остров настолько живой? – удивилась Найт. – Типа по-настоящему живой? Как человек? Хлестовски заметно заволновался, нахохлился: – Так-так! Погоди, философский диспут я не потяну – «по-настоящему живой», ишь! Иди с такими мыслями на чей-то другой урок, у меня – сказочки. Ладислава покорно изобразила, как зашивает рот на нитку: молчу. – Но вообще, если ты не начнешь сыпать на меня цитатами из ученых монографий, то я бы сказал, что да – остров по-настоящему живой, – после паузы сказал Стэн. – Наши легенды гласят, что он существовал еще в предпредыдущей эпохе – до богов-хранителей и драконов. И здесь жили сущности, неведомые нам теперь. И сама Этерна была среди них – как живая девушка, вполне полноценная личность. Но потом ее время ушло, и тогда Этерна уснула и слилась со своим любимым островом. Однако это не отменяет того, что и сейчас она живая. Просто… отличается от нас. – Как именно? – Ну, мы у нее на хребте пикники устраиваем, тебе мало? – прыснул Стэн. – Нет, я имела в виду: вдруг ваш остров считает добро злом и наоборот. Что-то такое. Принципиально важное, понимаешь. – Ох, Найт, насчет добра и зла даже у людей нет единого мнения!.. Но я прожил на острове всю жизнь и могу сказать, что Этерна вполне нормальная. Путники иногда видят призрачный образ спящей девушки в наших лесах и скалах – мы думаем, это и есть воплощение нашего острова. Она выглядит милой. Да, Этерне не нравится, когда слишком много колдуют – она тотчас отталкивает от себя море. Но в остальном она добропорядочна и предсказуема. – Ну так с отливами она тоже предсказуема, получается. – Найт! – обиделся Стэн. – Молчу. – Короче. Что же касается Корпуса загадок, то сама понимаешь, чужая душа – … – Потемки. – Да Найт, жмыхова ты жимница!!! Кто тут лектор? – Пардон. – …Чужая душа – дело деликатное. Как и своя, впрочем. Этерна не спешит показывать корпус загадок первому встречному. Когда-то он был частью древнего замка, в котором сейчас расположена Академия Буря. Но когда маги освоили остров, заняли и восстановили развалины, корпус ушел. – Как это? Встал и ушел? – Да. Точнее… Не знаю, как это было сделано технически, но факт остается фактом: Этерна укрыла свою душу от чужих глаз. Сейчас Корпус загадок находится где-то в центре острова, но его местоположение… «Не определено!» – мысленно крикнула Лади, вспомнив, что она читала это на карте в библиотеке. Но третий раз перебивать не рискнула. – …Не определено, – величаво закончил Стэн и задрал небритый подбородок. – Однако я знаю уловку. И, если хочешь, я покажу тебе корпус. – Хочу, конечно! И да, Стэн. Пока ты – самый лучший препод. Вот честно! И как минимум до пятницы останешься таким.