Снился мне ругающийся сквозь зубы лорд-начальник Теневой стражи, поминающий недобрым словом ректора, мою глупость и упрямство, явно унаследованные от матери, Академию, студентов, – в общем, в моем сне он явно желал выговориться. Но при этом он что-то магичил надо мной, отчего становилось тепло, легко и радостно. – Боевой воробей! – процедил сквозь зубы Орем в моем сне. – Неугомонный притом. – Зато вы… орел. Красивый и страшный. А что? Во сне что хочешь говорить можно! Вот и сказала, что подумалось. – Тьма! – ругнулся Орем на мою фразу, и сон закончился. То есть до утра мне более ничего не снилось. Разбудила меня все та же служанка. Оставила завтрак и новый костюм. Красивый… Ничего особенного, но сел идеально, и ткань оказалась на порядок лучше, чем у охотничьего костюма Торэма. И вот, уже сидя на подоконнике, жуя пирог с мясом и запивая его сладким черным чаем, я и обнаружила лорда Орема. За утренней тренировкой по фехтованию. Тренировался он на големе – небольшом, но юрком. И потому фехтование напоминало не просто бой на мечах, а невероятный по красоте и мистичности танец. Глаз оторвать невозможно было. Я даже забыла, что завтракала, спешила на испытание… да и в принципе подглядывать за начальником Теневой стражи не очень-то и хорошо. Выпад – и голем рассыпался кучкой песка. И в этот самый момент Орем неожиданно обернулся и посмотрел прямо на окна моей комнаты. А я, не ожидая такого поворота, резко отпрянула от оконного стекла, не удержала равновесия и просто-таки грохнулась прямо на пол, попутно перевернув стул и зацепив стол. Как вы успели догадаться, грохоту было… словно я стала причиной местного катаклизма. Ну или как минимум землетрясения. Даже в этот момент, стоя под стенами Академии, я все еще чувствовала, как кровь приливает к щекам… – А ты что тут забыла? – отвлек меня от воспоминаний самый активный член нашей маленькой группы. Странно, что только сейчас и полюбопытствовали. И именно тот светловолосый парень, который объяснял даме в очках причину нашего здесь пребывания. – Сундук с золотом, – ляпнула я первое, что пришло на ум. – Не видели? Выражение лица белобрысого отражало всю степень восхищения моими умственными способностями. Можно подумать… Ну и Тьма с ним. – Ты, может, тоже… на испытание? – блеснул догадкой темноволосый парень за плечом белобрысого. Кто-то хихикнул, кто-то фыркнул, кто-то заметил: «Ты что? Какое испытание этой?..» Кому «этой» я, слава Свету, не услышала. Ибо страшно не люблю оскорбления. И могла заработать себе наказание, еще даже не попав в ряды студентов. А вообще, что-то мне подсказывает, что учеба у меня будет веселенькая. – Светлого дня, дорогие будущие студенты! – прогремел над площадью голос ректора Корайса, и только после этого запахло чем-то… мокрым мелом и пылью. Как в помещении приемной комиссии. Вот, значит, как пахнет магия нашего ректора. – Рад приветствовать вас в Редвержской Академии стихийной магии, – заложив руки за спину и окинув нашу группу скользящим взглядом, сказал ректор. – Ко мне, кто еще не знает, можно обращаться – магистр Корайс. Но лучше обращаться к вашему непосредственному наставнику. Он вас будет любить, холить, лелеять, воспитывать… утирать вам слезки, – кто-то хихикнул, и белобрысый бросил на меня презрительный взгляд. – Смейтесь, пока весело. Но помните, что спуску не получит никто, и порой тот, кому смешней всего в теории, грустнее всех на практике. Мне есть с чем сравнивать, поверьте. Все сразу же напряглись, посерьезнели и притихли. – А кто закреплен за нами как наставник? – подал голос неугомонный светловолосый парень, явно метящий на должность старосты группы. – Пока это секрет! – усмехнулся ректор. Но что-то было в этой усмешке такое… словно он приготовил нам отменную подлянку. – Узнаете, если попадете на факультет. Итак, уважаемые почти студенты, суть испытания. За этой дверью, – ректор хлопнул в ладоши, запахло побелкой, и тут же слева от него появилось окно портала. А после – дверь. Обычная дверь из темного дерева с начищенной до зеркального блеска ручкой. – Кто мне скажет, что самое главное для боевого мага? – Объем резерва? Сила дара? – предполагали члены моей группы. – Контроль?.. – Совесть! – обронила я, вспомнив лорда Шерринга и его поведение. – Что вы сказали, Кор? – тут же обернулся на меня ректор, а вместе с ним и все остальные присутствующие. Я стушевалась, но деваться было некуда, потому задрала подбородок и повторила громче: – Совесть и человечность! Маги, особенно боевые и на высоких государственных должностях, часто думают, что им все можно… – на последнем слове голос мой осип, и я умолкла. Кто-то тут же засмеялся, кто-то фыркнул… – Совершенно с вами согласен, Кор! – кивнул ректор, и все моментально ошарашенно заткнулись. – В последние годы наша прекрасная Академия выпускает сильных магов с большим резервом, но откровенно паршивыми моральными качествами. Я решил это исправить, уважаемые. За этой дверью – вы настоящий. И только после встречи с ним я буду решать – стоит ли обучать вас боевой магии или все же не стоит. Онемели все. Даже разговорчивый белобрысый парень. – Удачи вам, уважаемые господа студенты! И пребудет с вами Свет! У кого-то после этих слов вырвался нервный смешок… И кажется, это у меня. Куда там еще можно пробовать поступать? На погодников? Артефакторов? Я, кажется, передумала… «Поздно!» – поддел меня внутренний голос. И правда… Ладно! Не убьют же меня за этой дверью… Наверное… Я входила третьей. Почему так? А Тьма его поймет. Просто в один момент оказалась у этой самой двери, и сбежать не получилось бы, если бы даже страшно хотелось. Она словно сама так решила и выбрала именно меня. Я осторожно взялась за ручку и потянула дверь на себя. Мир смазался, изменился. В следующий миг я стояла посреди обычной комнаты, каких сотня по постоялым дворам вдоль торгового тракта от нашей деревни до столицы. Единственное отличие – большое зеркало в человеческий рост на стене. И я совершенно одна. Словно передо мной не входили два парня. Комната, обстановка… даже кувшин – все это живо напомнило мне о последней встрече лицом к лицу с лордом Шеррингом. – Света тебе, маленькая Искра! – раздался прямо над головой красивый женский голос. – Зачем ты здесь? Как это зачем? – За совестью, я так понимаю! – ответила я, припомнив цель испытания. По коже прошелся теплый ветерок с запахом луговых цветов. Словно та, что со мной разговаривала, вздохнула. Интересно, а кто она? Но спрашивать было боязно. – Хм. Совесть… Честь… У тебя и так этого с излишком, – заключил голос. – Знаешь, чего тебе не хватает? Понятия не имею! – Уверенности в себе! Ты боишься своих решений, своих умозаключений, даже своего дара. Этот страх тебя может убить! Ветерок стал ледяным. Я даже не удержалась и передернула плечами. – Смотри, Искра! И вмиг я оказалась прямо перед зеркалом. Из него на меня смотрела невысокая испуганная девушка с огненно-рыжими волосами, заплетенными в тугую косу. Худая, с запавшими щеками и заострившимся носом. В черном облегающем костюме. Вроде я, а вроде… В общем, это была не я. Но самое главное отличие – огромные черные глаза, в которых плескалась Тьма. У меня глаза были карие, а у нее… Точно такие же, как у разгневанного лорда Орема. И это меня пугало больше всего. «Словно с Изнанки смотрит», – мелькнули в памяти слова Гэйки. А ведь призрак Иден говорил, что часть меня – от Тьмы. А что, если на самом деле я не добро людям принесу, обучившись магии и получив образование боевого мага? А что, если не справлюсь с темной сущностью? Девушка в зеркале усмехнулась и по-птичьи склонила голову к плечу. Словно знала, о чем я думаю. Стало холодно! Потянуло какой-то зимней изморозью по спине. – Странно, что после всего произошедшего единственное, о чем ты думаешь, – это как кому-либо не навредить, – насмехалась девица по ту сторону зеркальной глади. – Ты можешь стать самым великим магом, обрести могущество сразу двух миров. Что тебе до людей? Бери то, что дано мирозданием, и владей миром! – А что странного? – пожала я плечами, но тут же обхватила себя за плечи и выдохнула облако пара. – Зачем мне могущество? – Мать вернуть! Что, если бы ты могла вернуть мать? Я вздрогнула. К горлу поднялся ком невыплаканных слез. И даже на глаза навернулись… Мать… да, я хотела бы вернуть ее. Но… – Она бы мне этого не простила. Ни один дар не вернет жизнь, а уж тем более если он темный. А вот найти и наказать виновных… Девушка улыбнулась как-то торжествующе, словно чего-то такого и ожидала. – Удачи тебе, Искра. Помни, что сказала только что. Ты можешь многое, но боишься навредить. Не избавляйся от этого страха, но и не давай ему брать верх и заставлять тебя бездействовать. Мы еще встретимся… И прежде чем я успела ей что-либо ответить, зеркало лопнуло, рассыпалось осколками, и эти осколки зависли в воздухе. А на месте зеркала образовался портал, пахнущий мокрым мелом и пылью. Что, все? Или дальше меня ждет то самое испытание? Ладно, разберусь потом. Я набрала полные легкие воздуха и шагнула в открывшийся проход. И оказалась в самой обычной аудитории. За кафедрой стоял ректор, за несколькими партами сидели студенты количеством семь штук, среди которых были и белобрысый, метящий в старосты группы, и темноволосый… И все внимательно смотрели на меня. – Я уже и не надеялся! – обрадовался ректор. – Час! Что вы так долго в себе копались, Кор? Час? А казалось – пара минут. Я открыла рот, но тут же захлопнула, не понимая, что вообще произошло, и как это понимать, и с чего начинать спрашивать. – Присаживайтесь, что вы встали, как памятник? – И я чуть с перепугу не села прямо где стояла. Но вовремя спохватилась и добрела до скамейки. – Итак, уважаемые студенты первого курса факультета боевой магии, позвольте поздравить вас с поступлением! Надеюсь, следующие пять лет для вас станут незабываемыми. Вы повзрослеете, наберетесь опыта, станете действительно лучшими в своем деле. Не просто сильными магами, а еще и хорошими людьми, способными всегда оценивать, что хорошо, что плохо, что правильно, а что нет. Помните, что показал вам артефакт души. Его магия видит все, что в вашей души от Тьмы. И здесь вы только потому, что Света в вашем сердце больше и он сильнее. Берегите Свет, дорогие студенты. Мы, преподавательский состав Академии, всеми силами будем вас поддерживать и наставлять, но главным советчиком вам будет ваша собственная совесть. А у меня перед глазами встала моя совесть. Или моя собственная темная сторона.